С этими словами принц небрежно смахнул письма в верхний ящик стола. Судя по внимательному взгляду, с каким он наблюдал за его действиями — наглец не поверил в происхождение писем. Надо обязательно спрятать их подальше, а в ящик подложить что-нибудь подходящее из своих старых запасов.
— Я вас не задерживаю, мне еще надо поработать с документами, так что на сегодня вы свободны.
Секретарь пытался что-то сказать, но заметив холодный взгляд принца, поклонился и вышел за дверь. Юноша не сомневался, что вечером или ночью его кабинет подвергнется тщательному обыску. Надо дать шпионам пищу для размышления. С этой целью Гонор решил пожертвовать некоторыми посланиями от своих поклонниц (он собирал особо глупые записки фрейлин и других молодых особ, мечтающих получить корону через брак). Пусть жрецы и герцог Дареон их трясут по поводу тайной переписки с наследником трона Саррана. В ближайший месяц надо отвлекать соглядатаев от своих действий, значит, необходимо предоставить им материал для расследования.
Гонор еще раз внимательно осмотрел кабинет, убедился, что ничего подозрительного на виду не оставил, и вышел из комнаты. Сегодня надо было сделать еще кучу дел.
В приемной стояли секретарь и первый министр, о чем-то тихо переговариваясь. Стоило принцу приблизиться к ним, как беседу прервали.
— Мой мальчик! Как я рад тебя видеть! — Несколько наигранная радость герцога настораживала сильнее, чем открытая враждебность. — Неужели ты решил остепениться? Или это выдумки твоего секретаря?
— Пора уже обзаводится семьей, дед, — Старательно улыбаясь, Гонор пожал на удивление крепкую для старика руку. — Теперь, когда я остался единственным претендентом на престол, мне пора обзавестись собственным наследником.
Услышав это, герцог согласно склонил голову, но Гонор заметил злобный блеск его глаз. Странная реакция на планы единственного внука. Значит правда, что герцог продал страну и внука эльфам. Что же они ему предложили, если он пошел на это?
Ведя легкую светскую беседу, они с герцогом шли по коридорам дворца, а принц в это время перебирал варианты возможных событий. Гонор был уверен, что первый министр в курсе всех важных событий в королевстве. Значит, о травле людей старой королевы знал, или даже сам отдавал приказ об этом. Финансы, армия, налоги, Тайная стража — все было под контролем герцога. Власть больше власти короля. Так ради чего он жертвует единственной дочерью и внуком. Принц не мог понять побуждений для такого страшного предательства. И тут им попался навстречу один из эльфов, живущих во дворце. Вечно юные и прекрасные, они вызывали чувство преклонения и зависти у многих.
Вот оно! Вот чем могли купить всемогущего герцога! Юность, здоровье, вечная жизнь — хорошая приманка для стареющего первого министра. Жрецы Эль лечили людей за достаточно высокое вознаграждение. Но никогда, ни за какие деньги или связи не омолаживали. Сами эльфы не унижались до такого общения с людьми.
Если длинноухие обещали герцогу вечную юность в обмен на страну и родственников, принц не сомневался — сделка состоялась.
Все встало на свои места, пора было и Гонору вступать в игру.
Близкое знакомство с сельским хозяйством
Было познавательным и тягостным.
Студент.
Какой контраст! После современного города со всеми удобствами оказаться среди голой степи, рядом с какими-то хижинами сомнительной чистоты и крепости. Стоило только слегка расслабиться, перестать считать орков дикарями и тут такое! И дед ввел меня в заблуждение — фамильные земли, вековые традиции, источники благосостояния семьи. И что я вижу?
Нет, земли достаточно — отсюда и до горизонта. Но. В каком виде! Около тридцати каких-то временных сооружений стояли в чистом поле, вокруг них бегали дети, несколько женщин сидели на ковре, что-то шили и посматривали на детей. Такое впечатление, что нас никто не ждал, и сейчас старательно не замечают. Ошибся, на нас обратили внимание — три огромные собаки (надеюсь, что это собаки, не будут же орки держать рядом с детьми диких зверей) молча сели в некотором отдалении от нас и пристально следили за нашими действиями. Спешившись, Рорин с дедом подвели меня к ним и стали знакомить. Собак со мной! Здоровенный кобель, сидя, смотрел мне в глаза, почти не поднимая головы. Причем у меня создалось четкое ощущение, что он воспринимает меня, как щенка и поэтому будет снисходителен к моим ошибкам. Стоило об этом подумать, как зверюга вывалила язык и обслюнявила мне все лицо. Фууу! Торопливо вытерся рукавом и тут я понял, что кобель смеется (как еще воспринимать собачий легкий кашель и прищуренные глаза?).
— Вижу, ты понравился Гыру. — Присев на корточки, Рорин обнял зверюгу за шею и тоже смеялся, только вслух. — Теперь у тебя не будет проблем со стаей, раз вожак считает тебя своим. Учти, эти собаки эмпаты и за злобные мысли могут броситься без предупреждения.
— А с орками знакомить меня не будут? — Признаться, я был слегка обижен на то, что из семьи никто к нам так и не подошел. — В чем дело?
— Традиция.
Торрин сказал это и махнул рукой. Тут то и началась настоящая встреча с очередными родственниками. Толпа женщин и детей обступила меня, все наперебой спрашивали о чем-то, дергали за рубаху и безрукавку, стягивали мои мешки с лошадей. Я даже опешил и не знал, что мне делать — отвечать на вопросы или предоставить объяснения деду. Странные они, эти орки.
— Не обижайся. — Я даже не заметил, как ко мне протолкался Рорин. — Собаки являются одной из линий обороны от чужаков и хищников.
— Да чего вам опасаться в голой степи? — Разговаривая, мы зашли в один из домов. — Я понимаю там волки, но орков зачем проверять?
— Нет в мире места, гарантирующего тебе полную безопасность. Мужчины занимаются скотом или ушли в поход, подростки учатся в столице или путешествуют по кланам. В стойбище остаются только дети, женщины и старики — они не смогут защитить себя в случае необходимости. У нас есть система наблюдения, но больше этим заняты орки вдоль границ кланов. Собаки эти не раз спасали твоих предков от верной смерти, так что дружить с ними — честь для тебя.
У меня создалось впечатление, что для семьи я нахожусь на уровне ребенка, нуждающегося в постоянном присмотре. Как же надоело мне такое отношение! Но, если взглянуть на свои возможности без излишнего самомнения, то они недалеки от истины. Значит, надо сделать все возможное для изменения моего положения в клане. Дед наобещал мне заоблачную карьеру среди орков. Пора приниматься за дело.
