Широкие тракты, узкие лесные тропинки, глубокие сугробы - весь мир стал бесконечной дорогой. Если бы можно было проследить пройденный путь на карте, Витар поразился бы тому, насколько извилисто и запутанно идет. За пару недель намотал несколько кругов по югу Свободных Земель. Затем долго блуждал в степях запада. Едва не уперся в пограничные укрепления, но сообразил, чем грозит эта глупость. Свернул на север, потом вновь направился на восток.
Навстречу попадались одинокие ремесленники и путники, караваны и военные обозы. А один раз Гар рискнул зайти в поселение. Прошелся по улицам, протолкался сквозь толпу на базарной площади. И как никогда ясно ощутил одиночество. Вокруг бестолковая обыденная суета. Солнце сверкало на посеребренных снегом крышах изб, отражалось в сосульках и затянутых изморозью окошках. Кое-где сверкало пламя, вились черные дымы. В местных кузницах и мастерских делали оружие и доспехи, детали для новейших боевых големов. На специальных площадках тренировалась молодежь, по окраинам расхаживали наряды стражи. Оглобля видел раскрасневшиеся лица крестьян и ремесленников, краем глаза замечал местных красавиц-молодух, стариков и детей. Кто-то пытался заговорить с бойцом, иные предлагали переночевать или отдохнуть. Приветствовали, славили. А Гару казалось, что он попал в водное царство, где жители - безмолвные рыбы. Открывают рты, бессвязно лопочут…
В глубине души родилось отвращение. Тох абсолютно прав. Жизни нет, есть существование. Люди подчинены единственной цели, стали рабами и поклонниками Свободы… огневик уже направился к краю селения, когда заметил небольшой обветшалый трактир. Поколебался, но понял, что не отказался бы от миски горячей похлебки. Решительно повернул, толкнул рассохшуюся дверь кулаком и нырнул внутрь.
Зал оказался маленьким и темным. Пол земляной, как и во многих иных заведениях, заплеванный и замусоренный. Мебель сделана из грубо оструганных и сбитых наспех досок, брусков. Столешницы черные от грязи. Кое-где подозрительные липкие пятна, вырезанные ножами похабные словечки. Под потолком на цепях люстры из старых тележных колес, клубы табачного дыма. Слева стойка, ход на кухню и пузатые бочки. Трактир заполнили до отказа местные работники, ветераны старых сражений. Слышались пьяные выкрики, вопли, грохот кружек и бульканье. В общем и целом - самое обыкновенное заведение, где можно плотно поесть и немного выпить…
Шум притих, многие с удивлением уставились на незнакомца. Несколько слабонервных пареньков из местной рабоче-крестьянской братии поспешили убраться прочь. Слишком уж жутковат огневик, похож на выходца из Преисподней. Но первая вспышка любопытства вскоре погасла, гул голосов усилился. Гар неспешно пробрался к стойке, отыскал взглядом хозяина. Им оказался худощавый и нескладный мужчина. Усталый и замызганный, абсолютно лысый. Трактирщик мельком глянул на нового посетителя, поморщился. Вытер руки о засаленный фартук, невнятно пробубнил:
- Пайку?…
- Угу,- так же коротко ответил Витар.
- Садись в углу,- проворчал хозяин. Заметил окалину на кожаных наплечниках гостя, следы ударов мечей и топоров на нагруднике. Посмотрел Тару в глаза. Вздрогнул и изменился в лице, добавил с напряжением в голосе: - Постарайся не задирать местных.
- Угу,- повторил огневик.
Гар заметил в углу свободное место, присел. Через пару минут подавальщица притащила поднос: миска жидкой похлебки, пшеничная каша с жареным салом и луком, кружка чая и сухари… Вот и преимущество войсковой службы. В каждом трактире Свободных Земель тебя обязаны накормить бесплатно. Конечно, не шикарный обед с печеными поросятами, индейками и всяческими заморскими приправами. Но еду подавали вполне сытную, способную придать сил защитнику Родины…
Похлебка закончилась удивительно быстро. Огневик с хрустом прожевал один из сухарей, поковырялся в каше. Но тут заметил напротив какого-то подозрительного мужика. Мелкий и худой, одет как крестьянин. Лицо бледное и заостренное, волосы жидкие и грязные. А ведь еще пару минут назад сидел за дальним столом… Незнакомец делал вид, будто вдумчиво прихлебывает пиво. И украдкой рассматривал знаки отличия на доспехах Гара.
Взгляд огневику не понравился, слишком скользкий и внимательный. Так смотрят агенты Государственной Канцелярии, а если проще - соглядатаи. С этими господами Оглобля успел пообщаться еще на границе. Вечно вынюхивают, везде видят измену и предательство. Чуть что - без суда и следствия в казематы. А если вина доказана, то сразу в рудники. Во имя Свободы и блага Родины конечно же.
Витар спокойно доел кашу. Сделал глоток чая, поморщился - горьковатый и безвкусный. В трактирах вечно экономят, норовят развести водой ту же воду…
- А я думал, что пятнадцатый огненный полк давно должен быть на северной границе… - неожиданно сказал незнакомец.
- Наверное,- ответил Витар. Посмотрел на мужика сонно и равнодушно, поболтал остатками отвара в кружке.
- Но на твоих доспехах знаки отличия именно пятнадцатого,- произнес соглядатай. Кривовато и неприятно ухмыльнулся, подмигнул.- Гуляешь, воин?…
- Увольнительная,- буркнул огневик.
- А-а-а… тогда понятно,- протянул мужик. Громко причмокнул и ненатурально рассмеялся.- Хорошее дело. Небось домой идешь?! Семью навестить, женушку обогреть…
- Просто иду,- сонно отмахнулся Витар, пожав плечами.
- А подорожная у тебя есть, солдат? - продолжил допытываться мужик.
- Тебе зачем? - хмыкнул огневик.
- Ну как же! - возмутился незнакомец, неопределенно повертев пальцем в воздухе.- Просто интересуюсь… э-э-э… разговор поддерживаю. Сейчас, знаешь ли, нельзя без документиков. Времена неспокойные. Мало того, что Край окружении врагов, так еще и в рядах истинных патриоте, червивые попадаются. Поговаривают, повстанцы какие-то объявились. Требуют сдачи державы Скифру, непотребства всяческие творят. А ближе к границе банды разбойников орудуют…
- Угу,- буркнул Оглобля. Приподнял голову и огляделся.
Наряда стражи пока не было. Да и соглядатай попался плохонький. Слишком явно допытывался, насмехался. По нял, что никакой подорожной у огневика нет. Просто дави на нервы, пытался возвыситься за чужой счет.
- Слушай, а давай выпьем за Свободу! - с воодушевлением сказал мужичок, приподняв кружку.- Чтоб наши враги подохли в жутких мучениях! А предатели пусть вечно страдают в Преисподней!…
- Выпьем,- ответил Витар. Сделал последний глоток чая, вытер губы и решительно поднялся с лавки.
- Э-э-э… ты куда? - изумился соглядатай.- Мы же еще не пообщались!…
- Звиняй,- равнодушно буркнул огневик.- Спешу. Найди себе другого друга.
