Кахираб, свирепо выгнув упрямые брови, сидел на подушках и держал у самых губ знакомую металлическую черепашку с гибким раздвижным прутом.
– Каким образом? – гримасничая, вопрошал он придушенным страшным голосом. – Да ты вообще понимаешь, что говоришь?..
Завидев Ар-Шарлахи, приветственно шевельнул свободной рукой (присаживайся, мол), но разговора не прекратил, мало того – перешел на родной язык. Полились переложенные придыханиями гласные.
Ар-Шарлахи опустился напротив и стал ждать, когда тот закончит беседу. Металлическая черепашка заныла, запела дребезжащим голоском. Кто-то в чем-то оправдывался. С каждым словом Кахираб хмурился все сильнее. Потом изрек какую-то весьма мелодичную угрозу и выключил устройство. Несколько секунд сидел неподвижно, слепо глядя на Ар-Шарлахи.
– Как тебе это понравится? – безжизненно осведомился он наконец. – Караваны Харвы уже в пути. Это первое. Второе. Они миновали Ар-Аяфу. Они идут за нами.
– И что же это значит? – осторожно спросил Ар-Шарлахи.
Кахираб вздохнул, убрал гибкий металлический прут в корпус черепашки и взвесил устройство на ладони.
– А это значит, – сказал он, – что на одном из их кораблей сидит кто-то с такой же вот точно штукой и просто меня подслушивает… Ну а как они еще могли узнать, что нас уже нет в Ар-Аяфе? – взорвался он вдруг. – И ведь это еще не все! Оказывается, треть зеркальщиков Харвы (треть!) вооружена новыми щитами…
– То есть плохи наши дела? – тихо спросил Ар-Шарлахи, Секунду Кахираб пребывал в тревожном раздумье, потом вскинул карие, зловеще повеселевшие глаза.
– Наоборот! Перестарались удальцы, перестарались… Теперь и слепому ясно, что происходит. Тамуори и его банда копают под Тианги, причем уже не скрываясь. Видишь ли, Улькар – их ставленник… Словом, считай, что все они отстранены. Анитамахи таких шуток не понимает.
– Я ведь спросил не о делах Тианги, – еще тише напомнил Ар-Шарлахи. – Я спросил тебя, как обстоят наши с тобой дела. Плохо?
Кахираб помрачнел.
– Да как… – нехотя отозвался он. – Не то чтобы совсем плохо… Ведь, кроме того, о чем я говорил в прошлый раз, есть еще и запасные варианты.
– Например? – Ар-Шарлахи встревожился. От Тианги и его подручных он давно уже ничего для себя хорошего не ждал.
– Например, попросить помощи у Кимира.
– У меня там дурная слава. Я два каравана стравил на границе.
– Всего-то? – Кахираб усмехнулся. – Но, прости, кем ты тогда был? Разбойником? А теперь ты кто?.. Ты – владыка Пальмовой Дороги. Теперь ты можешь говорить на равных и с Улькаром, и с Горткой…
– Да, но ведь Гортка потребует чего-нибудь взамен…
– Ничего он не потребует. Ему самому позарез нужен союзник против Харвы. И потом – смотря как повести переговоры… Собственно, чтобы выровнять силы, нам нужно пятнадцать полностью оснащенных боевых кораблей, не больше.
– Это целый флот, – заметил Ар-Шарлахи.
– А разве союзник не стоит флота? – задумчиво спросил Кахираб. – Тем более союзник и родственник…
– Как ты сказал?
– Союзник и родственник, – повторил Кахираб. – Ну что ты уставился? Если Гортка отдаст за тебя свою племянницу (ей сейчас, по-моему, лет четырнадцать), он просто обязан будет позаботиться о ее безопасности…
Ар-Шарлахи онемел. Вот эта особенность жизни государя раньше от него ускользала. «Самум» тряхнуло, и кто-то снаружи мягко влепился всем телом в переборку.
– Да верблюд их потопчи!.. – проскрежетал вне себя Ар-Шарлахи. – Подслушивают, что ли?
Он встал и резко распахнул дверь. Первое, что он увидел, были изумленные, беспощадно прищуренные глаза Алият.
Глава 32
Ночь перед битвой
Армада, ведомая «Самумом», текла на восток вдоль Пальмовой Дороги, вбирая в себя все новые и новые караваны. А идущие за ней по пятам две флотилии Харвы таяли и таяли. Ломались колеса, отставшие корабли вынуждены были входить в гавани опустевших оазисов, населенных лишь стариками, женщинами да детьми, и часто стоянка эта оказывалась для голорылых последней. Истории, всплывшие впоследствии, были страшны, но в достаточной степени одинаковы: пальмовое вино, уснувший или отвлеченный женщинами караул, бесшумно крадущиеся подростки и старики с тонкими, как жало, клинками в руках… Впрочем, исход у этих историй мог быть любой. В тени Ар-Нуера, например, страж все-таки поднял тревогу, и жители оазиса были вырезаны разъяренной солдатней до единого.
На третий день пути откуда-то стало известно, что в дело вмешался Гортка. Утверждали, что кимирский посол передал досточтимому Альразу свиток с недвусмысленной угрозой вторжения, если войска Харвы не оставят в покое Пальмовую Дорогу. События вновь развивались по Кахирабу, и людям понимающим (тому же Ар-Шарлахи, скажем) это говорило о том, что на юге, в песках кивающих молотов, спокойный широкоскулый Тианги окончательно взял верх над неким Тамуори и его единомышленниками.
Правда, разорвать силы Харвы на несколько караванов, чтобы затем расправиться с ними поодиночке, так и не удалось.
– Тоже ничего страшного, – сказал заметно повеселевший Кахираб, зайдя с очередным докладом в каюту государя Пальмовой Дороги. – Будет одно большое сражение вместо пары-тройки мелких…
Все это живо напомнило Ар-Шарлахи события пятнадцатидневной давности, когда Алият, самочинно захватив командование, под настроение докладывала ему обо всем по мелочи, за исключением главного.
– А то, что у них треть войска с новыми щитами? – хмуро спросил Ар-Шарлахи. – Это тебя не волнует?
– А!.. – легкомысленно отмахнулся Кахираб. – Щиты! Знаешь, если откровенно, щиты – это вообще не оружие. Никогда они ничего не решали.
– Вот как? – Честно говоря, Ар-Шарлахи был неприятно удивлен последней его фразой. Даже уязвлен отчасти. – Но с их помощью Кимир когда-то победил Харву. А когда вы снабдили Улькара вогнутыми щитами, он смог отбиться от Кимира…
– Это только кажется. На самом деле победил он совсем по другой причине.
– Почему же вы их нам тогда поставляете?
– Именно поэтому, – с развязной ухмылкой отвечал Кахираб. – Это ваша собственная выдумка – заходить против солнца и слепить врага зеркалами. Кроме вас, до такой нелепости, по-моему, никто не додумался… Как бы это тебе объяснить недоступнее?.. Знаешь, есть страны, где не принято драться ногами. Бьют только кулаками и головой…
– Но это же глупо! – вырвалось у Ар-Шарлахи.
– Правильно, глупо, – согласился Кахираб. – И тем не менее так принято. Ну а разве то, что делаете вы, не глупо? Сам же рассказывал, как ты ушел от досточтимого Хаилзы… Пронизал кимирский караван навылет – и нет тебя!..
