Но пока бой не выявлял чье-либо преимущество. Возможно, людоед был несколько сильней, а большая масса давала опору для тяжелых секачей, прибавляя мощи его ударам. Зато Светлан превосходил противника в маневренности, вынуждая того крутиться, чтобы не пропустить атаку из тени. При этом Ной получал явное удовольствие от схватки, впрямь не выказывая боязни, даже вроде не интересуясь исходом. Хотя беспечности не проявлял, рискуя не больше, чем требовалось, – отменная боевая машина.
Опробовав друг друга на разных режимах и всеми доступными способами, поединщики разом отступили, будто научились уже чувствовать партнера в этом смертельно опасном танце. Ни тот, ни другой не запыхались – оба были устроены так, что не знали устали. А вот насколько хватит их резервов и чей запас иссякнет раньше…
– Я думала, ты больше не найдешь ровню, – сказала Мишка со своего насеста. – Последним-то был Зодиар.
Судя по ее спокойствию, она не сомневалась в победе здешнего добра – в своей, разумеется, трактовке. А что в жизни складывается по-всякому, девочке еще предстоит увериться.
– Ты лучше бы навострила крылья, – посоветовал Светлан, не спуская глаз с людоеда. – А то как бы не началась обычная песня: доброго молодца на завтрак…
– А меня он когда схрумкает? – спросила ведьма. – На ночь, чтоб не переедать?
Подперевшись секирой, Ной осклабился с прежним благодушием.
– Ты не той породы, чтобы тебя есть, – сообщил он. – Держать такое в себе – слишком хлопотно.
– Богатырей-то не боишься жрать.
– От них – сила, – пояснил людоед. – Что набрали, ко мне переходит. И с ними проще – их я понимаю. А чего ждать от тебя…
– Этого и я не знаю, – согласился Светлан. – Значит, она не нужна тебе?
– Напротив, – возразил Ной. – Это очень редкая дичь – я же вижу.
– Сам ты дичь, – огрызнулась Мишка. – Смотри, как бы не затеяла на тебя охоту!
Гигант гоготнул, довольный ее выпадом. А если б ведьма врезала ему со всей силы, наверно, понравилось бы еще больше. У толстокожих свое понятие о ласке. Или тут дело в ином?
– Чем же она редкая? – спросил богатырь.
– Нет червоточин, – ответил Ной охотно. – Среди людей таких почти не осталось. А в этой малышке никакой мути, она чиста как родник.
– Ну, допустим. И что из этого следует?
– За всю жизнь мне лишь дважды встречались похожие…
– Еще бы, – бросила Мишка. – Ты – зверь подземелья, а мы – небесные птахи. Шансы столкнуться близки к нулю.
– В том и беда, – признал людоед. – А ведь ты можешь мне подойти. Я давно ищу хозяйку для своего замка.
– Какое счастье! – фыркнула девочка. – Осуществляются мечты. Разве не о таком принце грезит каждая Ассоль!
– Да что хорошего в принцах? – произнес Ной. – Те еще паучата! Грызутся меж собой за место первого пастуха, раздувают щеки, будто впрямь избраны Богом. А всех отличий от других: нашей крови чуть больше… Или тебе недостает балов и турниров? Так у меня найдутся потехи позанятней – скопилось за века-то.
– Кажись, меня охмуряют, – усмехнулась ведьма. – Надо же, сподобилась наконец!
– Приятель, ты в своем уме? – спросил Светлан. – Конечно, мужчина ты видный, но летунья на твои качества не клюнет. Тем более после того, как ты слопаешь ее друга. И даже если сможешь изловить – какой смысл? Тебе ж не это надо.
– Я все разумею – не дурень, – сказал людоед. – Но можно заключить сделку. Мы с тобой на этом заканчиваем и расходимся по своим делам, однако эту птичку я забираю. Торопить или принуждать не буду. Поживет со мной пару лет, покуда не войдет в зрелость… приглядится, обвыкнется. А уж после решит, станет ли носить от меня. Силой к этому не принудишь – будет лишь хуже. Зачем мне сын, ломанный при зачатии?
– А как же твой договор? – спросил богатырь. – Я думал: для вас это свято.
– Там есть к чему придраться, – пояснил Ной с ухмылкой. – Составляли его наспех, к тому ж неумело. А я на этом съел не одного пса. Ну не получу плату – ведь все равно в выигрыше.
– Хитрец.
– А то!
– Но если она не пожелает плодить людоедиков?
– Тогда я ее убью, – ответил здоровяк, не колеблясь. – А как же? Не хватало, чтобы другой отхватил такой куш!
– Это по-нашему, – сказал Светлан. – Так не доставайся ты, Маша, никому!.. Мужик, а ты жлоб.
Впрочем, что странного? Наверно, и этим свойством люди обязаны своим пожирателям.
– Зачем же давать соперникам фору? – удивился Ной. – Ты пойми: каждый в мире утверждает себя – и своими отпрысками тоже. А если у других чада окажутся более хваткими?
– Логика в этом есть, – признал богатырь. – Людоедская, правда.
– Дык а я кто? – ухмыльнулся гигант. – Зато не напускаю туман, как иные: любовь, мол, и все такое. Не терплю розовых соплей.
– Да уж, – опять согласился Светлан. – Или любовь, или жлобство – гибридов здесь не бывает. От любви иной раз убивают себя, но если других – про нее лучше не поминать. Нормальная драка за место под солнцем.
– Или под луной, – гыкнул Ной. – Без вашего солнца уж как-нибудь… Ну что, – спросил он затем, – мы договорились?
– О чем?
– Ты дурачка-то не строй, – проворчал людоед. – Со мной это не катит.
– Мне не нравится такой расклад, – сказал богатырь. – Ты пока не победил, а претендуешь на выигрыш. То есть мы с тобой как бы меняемся жизнями, но вдобавок ты требуешь деву. Странная сделка, не находишь?
– Неверно, – возразил Ной. – Против моей жизни – две ваши. Так что все честно.
– Может, ты умеешь летать? – язвительно спросила Мишка.
– Я – нет. Но мои ножи – запросто. Любую птицу догонят.
– Может, и не любую, – заметил Светлан. – Ты недооцениваешь ведьм.
– Даже если ты прав – что с того? Каждая вещь стоит столько, сколько за нее готовы платить. А я вижу, что твою жизнь дева ценит высоко.
– Так ты с ней торгуешься или со мной?
– Считай, что с обоими. Если ты заартачишься, она может оказаться покладистей.
– Да кто позволит ей платить за мою жизнь, – хмыкнул богатырь. – Тут ты дал промах, старичок. А что свободу она ставит выше своей жизни – в этом я уверен. И к чему мы пришли?
Ной задумался, уставившись на ведьму тяжелым взглядом, прикидывая и оценивая. Светлана он не стерегся – верно, не впервые сталкивался с богатырем, а потому не ждал подлых уловок. Кстати, и сам бился без коварства. Вообще громила не вызывал особой неприязни – даром что людоед. Среди людей полно типов куда более отвратных.
– Договоримся так, – наконец сказал гигант. – Дева пробудет со мною год, и, если не сладимся за этот срок, я ее отпущу. Вдобавок одарю любой диковиной, какую сыщет в моем доме… даже тремя, ладно.
Надо ж, как ему загорелось – причем чем дальше, тем, видимо, сильней.
