Кейб понял, что ошибался. Его союзником оказался не Хрустальный Дракон, а совсем другой Король — Грозовой, властелин топей и болот вокруг Венслиса. Грозовой считался таким же знатоком сил природы, как и обледеневший бегемот перед ними.
Разряды молний пронизали стены пещер, поражая слуг Ледяного Дракона с устрашающей точностью. Но самому Королю-Дракону они не причинили вреда. Молния за молнией били рядом с огромной белой тушей, порой всего в паре футов. Обломки ледяных пещер закружились фантастическим вихрем, окутавшим Короля. Как ни странно, Лорд Северных Пустошей выглядел разве что немного… раздраженным.
И все же его контроль ослабел, хоть и совсем чуть-чуть. Кейб почувствовал прилив энергии, но почти немедленно это ощущение пропало.
Я… понемногу… тяну время. Есть и другие. Они почти готовы.
Они? Кейб не знал, кто такие «они», но чувствовал, что Грозовой Дракон устал. Молнии били все реже и реже, и порой так далеко от своей цели, Ледяного Дракона, что пленники рисковали оказаться поджаренными.
Хуже того, Ледяной Дракон дал отпор своему противнику. Четверо пленников не могли видеть результат контратаки, но молнии начали падать так, словно ими палили куда ни попадя. Взметнувшаяся пурга поглотила гром и молнии.
— Предатель, — произнес в пустое пространство Ледяной Дракон. — Ты предпочел бы подчиниться людям. Ну и пропади ты пропадом вместе с ними.
В голове у Кейба взорвался крик Грозового Дракона. Потом Повелитель Венслиса заговорил — голосом, искаженным от боли.
Еще… ми… минуту… Приготовься! Я не могу…
Пленников ослепил целый шквал молний, обрушившихся на Ледяного Дракона. Молния за молнией били в пол рядом с тушей. Повсюду появились зияющие трещины, из полурасплавленных стен сочилась вода. Вся ледяная крепость содрогнулась, когда тепло, принесенное огненной бурей, ослабило пласты льда, образовавшегося раньше, чем появились сами драконы. Ноги Ледяного Дракона начали расползаться. Огромный кусок льда оторвался от свода и обрушился не более чем в двадцати футах от Кейба. И все же — мимо Лорда Северных Пустошей.
Уже почти время… для них — и для тебя.
Пещера наполнилась паром и дымом. Ледяной Дракон тяжело дышал, и видно было, что последняя атака обошлась ему дороже, чем он согласился бы признать. Кейб чувствовал, что многие из мерзких тварей сдохли, потому что дракону потребовалось огромное количество жизненной силы. Но ряды их поредели недостаточно. У Ледяного Дракона еще хватало сил, чтобы полюбоваться исполнением своей мечты.
Скорее всего, Грозовой Дракон остался жив, но рассчитывать на его помощь теперь было бы глупо. Его собственное Королевство подверглось нападению, и сам он тяжело пострадал в схватке.
Кто следующий?
Кто такие «они»?
И самое главное — где они? Если и остался кто-то, способный противостоять Ледяному Дракону, в его распоряжении не больше нескольких минут, после чего любое вмешательство будет безрезультатным.
Лорд Северных Пустошей переключил свое внимание на пленников.
— Небольшая задержка. А теперь — ко мне, Янтарная Леди.
Так как слуг, чтобы исполнить его волю, не осталось, Ледяной Дракон вынужден был воспользоваться собственной силой. Стена, державшая Гвен, изогнулась и изменила форму, словно живое существо. Продолжая удерживать свою пленницу, лед выбросил отросток, напоминавший руку и управляемый так же, как и ледяной пол, захвативший их в плен в коридоре крепости. Гвен неистово вырывалась, но рука надежно удерживала ее.
— Янтарная Леди, — заговорил дракон. — Ты, находившаяся рядом с отвратительнейшим из Хозяев Драконов, а теперь соединившаяся с его отродьем и новым воплощением. Ты олицетворяешь успехи человечества почти в такой же степени, как и Бедлам. Такая жертва настолько же символична, насколько и полезна. Ты сильна, и твоя жизненная сила окажется ценным вкладом в мое заклинание.
Вот она, эта минута — а Кейб бессилен помочь Гвен! Без раздумий он выпалил:
— Ты глупец, Лорд Льда! Ты не видишь своих ошибок!
Гигантская голова повернулась к нему — без тени удивления или раздражения. Ледяной почти благодушно смотрел на Кейба. Он был слишком близок к победе, чтобы раздражаться:
— Что ты сказал, последний из Бедламов? Я не делаю ошибок, из-за которых стоило бы тревожиться.
— Правда? — Слова вылетали сами собой; Кейб с удивлением к себе прислушивался.
— Ну так удиви меня, отродье смертного демона. Скажи мне, в чем моя ошибка.
Кейб усмехнулся, хотя ему было не до веселья. Он понятия не имел, куда гнет Натан, — а в спор с Ледяным ввязался, конечно же, Натан.
— Нечто подобное истории уже известно; тогда Бесплодные Земли стали такими, какие они теперь.
— Знаю. — Ледяной Дракон пристально смотрел на него, словно гадая, с кем именно говорит.
— Хозяева собирались окончательно истребить Бурый клан. Гвен смотрела на него во все глаза, догадываясь, кто говорит на самом деле.
— И все же Бурый вернул жизнь Бесплодным Землям, хотя это стоило жизни и ему самому, и почти всему его некогда многочисленному клану.
— О чем ты говоришь? — прошипел Ледяной Дракон. Его безразличие сменилось медленно нарастающим гневом и растерянностью.
— Ты воображаешь, что твое заклинание будет окончательным и бесповоротным^ Ты воображаешь, что зима, которую ты хочешь наслать на все земли, будет длиться вечно?
— Да! Эти знания я почерпнул из Библиотек Пенаклеса и из твоего собственного мозга. Я знаю все, Бедлам!
— И ты думаешь, ты воображаешь, что знания, которые ты почерпнул из моих мыслей, достались тебе точными и неискаженными?..
Бывает холод такой сильный, что он жжет. Такой холод излучали глаза Ледяного Дракона. Кейб невольно поежился, почувствовав только мимолетное прикосновение этого холода. Ему показалось, что заклинание дрогнуло и начало слабеть.
— Теперь я знаю, что у тебя на уме! — с внезапной яростью прорычал Король-Дракон. — Великий Лжец! Хозяин Драконов собственной персоной' До меня доходили слухи, но теперь я убедился во всем сам'
— Тогда ты знаешь, что я сказал тебе правду.
В глубине души Кейб опасался, что такой наглый блеф окончится полным крахом. Но заговоривший от его имени Натан весь риск взял на себя. Возможно, он готов к такому повороту?
— Полагаю, ты лжешь, — пробормотал дракон, но егб уверенность пошатнулась. Он посмотрел на беспомощную Гвен, потом перевел взгляд на дыру перед собой.
Чудовище колебалось. Погрузившись в размышления, Ледяной на мгновение ослабил контроль…
Кейб попытался закричать, когда почувствовал себя вырванным из реальности. Крепость Ледяного Дракона отодвинулась от него, удаляясь и удаляясь, пока не… исчезла. Он парил в полной пустоте. Это не было похоже даже на Пустоту мерцающей дыры. Он просто был .. где-то еще.
