– Господин, ты хочешь меня покинуть? – голос князя задрожал.
– Возможно, мне придется отлучиться. Знаешь, такое ощущение, что я должен что-то сделать. Вот только что? Не волнуйся, найду ответы на свои вопросы и вернусь, – улыбнулся Рован, хотя знал, что лжет. Если уйдет, то точно не вернется. От его ушей и глаз не укрылись шепотки и взгляды советников. Зрело что-то нехорошее, и пора было сматываться отсюда, пока не отправили на костер. Такое кровопийца всегда чуял загодя. Именно это и служило причиной его долгой жизни: умение избегать неприятностей.
– Вот он, проныра, – охранник швырнул на пол паренька. Но ни пронырой, ни злоумышленником тот не выглядел. Скорее – заблудившийся ребенок.
«Оборотень?» – мелькнуло в мыслях вампира узнавание. Человек не всегда отличит, но вампир безошибочно определил в пацаненке зверолюда.
– И что же тебе понадобилось здесь, мальчик? – спросил Рован, опередив князя. Да тому и неинтересно было, почему какой-то мальчишка пробрался в его сад; дело охраны, а не правителя.
– Я… мне… светлый дух сказал, что здесь мой защитник… он меня проводить к светлым эльфам должен… надо мне… – залепетал испуганный парнишка, явно впервые увидевший так близко столь высокопоставленных особ, как князь и приближенные. А Рован вдруг изменился в лице. Его почти подбросило. Он рывком встал с кресла, подошел к оборотню, заглянул ему в глаза.
– Считай, нашел. Пойдем.
– Господин? Как же… как же так? – растерялся князь.
– Мне… надо? – казалось, Рован сам удивляется своим поступкам и решениям. Если здраво рассудить, то зачем ему идти с этим ребенком к светлым эльфам?! И все-таки желание отправиться с ним в путь было непреодолимым, словно это стало смыслом жизни кровососа.
* * *
Он открыл глаза, когда уже почти рассвело. Но Аш чувствовал себя отдохнувшим и полным сил, и потому не особенно огорчался, что проспал лучшее время суток. Зато Ранко, дневное создание, вряд ли порадуется необходимости вскакивать затемно – но снова оставлять ее одну, да еще неизвестно, на сколько дней, – не хотелось. Уж коли взялся за кого отвечать, то будь добр, соответствуй.
Хотя ей-то можно и поваляться в постели, у нее сборы недолгие. А вот ему не мешает подготовиться к путешествию основательно. Но сперва – умыться. Прогнать остатки сна. Вернувшись в дом посвежевшим и мокрым после вылитого на себя ведра холодной воды, Аш выудил из починенного сундука полотенце и, вытираясь, произнес нараспев:
– Вставай-вставай, нас ждут великие дела, идем к людишкам гонять вампиров! – настроение у него было хорошее, и голос прозвучал так звонко, что эльф с успехом мог разбудить не только Ранко, но и мертвеца. Хотя и не был некромантом. И хорошо, что мертвецов поблизости не наблюдалось.
Облачившись в походную одежду и приготовив завтрак из лепешек, вареного мяса и овощей, сумеречник расхаживал по комнате и пытался сподвигнуть ученицу к пробуждению. Предрассветный сон самый крепкий, и она не спешила покинуть его сладкие объятья, а в ответ на все старания Аша мычала что-то нечленораздельное.
– Да просыпайся, соня! Всю жизнь проспишь и ни одного вампира не убьешь!
Однако никакие уговоры не действовали: лениво отмахиваясь, Ранко пряталась от громогласных воплей Аша в подушку, кутаясь в одеяло. Вот только эльфа такое положение дел вовсе не устраивало.
– Не хочешь по-хорошему, тогда будет по-моему, – пригрозил он и вышел из комнаты.
Но если девушка и решила в полусне, что ее наконец-то оставили в покое, то напрасно: вскоре эльф вернулся, а вместе с ним прибыло ведро ключевой воды, которое тут же и было вылито на непослушную ученицу. Та подскочила с кровати, как ужаленная (а кто бы на ее месте не подскочил?) и попыталась что-то сказать, но вовремя заткнулась и начала одеваться, сперва вытершись полотенцем, успешно стащенным с шеи друида.
– Что там, говоришь, на повестке дня? Вампиры?
– Они, родимые. И всё бы ничего, но к людям не люблю ходить. Да и смертные таких, как я, не особо жалуют. Так что на теплый прием рассчитывать не будем, но сходить придется. Просили очень, и даже платят щедро, если вербовщик не соврал. Нет, мне бы не посмел, – добавил друид спустя пару секунд, – Но ты того, держись ко мне поближе. Шим знает, что у них на уме, у людишек этих. Сначала сами помочь зовут, потом сами же с кольями набрасываются.
Сумеречник говорил правду: люди не любили и боялись всех, кто хоть немного отличался от них. При этом свою расу странной не считали – хотя, на взгляд того же Аша, были чистейшей воды недоразумением. Но недоразумением озлобленным, бросающимся с оружием на всех, кто не их породы, – причем безо всяких на то оснований. Друид и сам был иногда не прочь помахать мечами, но такого поведения людей не одобрял, за что и невзлюбил их люто, помимо врожденного презрения ко всем короткоухим.
– Рассказывай, что там за кровосос такой, что ты сходить решился, – Ранко немного отогрелась после ледяной купели, но все еще недобро зыркала на эльфа.
– В общем, дело такое. Ходят слухи, что их князька околдовал вампир и прямо во дворце устроил себе логово. Князек вампиру не перечит и чахнет на глазах. А людям жалко его – в кои веки неплохой правитель им достался, вот и просят помощи. Сами-то против воли князя не пойдут, а если кто со стороны вмешается, то они вроде и ни при чем. Что тут правда, а что выдумка – поди разберись. Но сидя дома, не разберешься, поэтому идем. И если там и вправду вампир обосновался, малость укоротим ему клыки, заодно с желанием подмять под себя клан людей, – стараясь быть кратким, рассказал друид.
За разговором оба вампироборца успели позавтракать и собраться, сумеречник накинул неизменный плащ, навесил сумку на плечо, проверил, легко ли вынимаются мечи, и кивнул ученице:
– Ну, в добрый путь.
– В добрый.
* * *
– Вампиры, они все такие: никакой от них пользы, одни нервы и расходы, – заметила Ранко. – Помню, меня в одном мире за вампира приняли, я у них посреди битвы из портала вывалилась, половину армии ухайдокала. Эти… хм… люди меня генералом сделали, еле отмахалась потом. Лет пять не могли определить, демон я или вампир по их понятиям… – девушка замолчала, по-видимому, углубившись в воспоминания о делах минувших дней… и миров. И хоть сумеречник давно понял, что перемещения по мирам – нечто привычное для его ученицы, она вовсе не горела желанием о них рассказывать. Он и не расспрашивал.
– Интересно, – наконец произнесла она, хмурясь, – а вампиры хорошо горят? В других мирах – прямо-таки замечательно…
