– Ладно, поживем-увидим, где наша не пропадала, – подвела она черту и уже молча принялась решать, чем же ей заняться в отсутствие друида.
* * *
Город шумел растревоженным ульем – как и всегда, сколько помнил Аш. Пыльные улицы, хоть и были вымощены камнем и по городским меркам опрятны, казались ему грязными и дурно пахнущими. Друид не любил городов. Он не любил и более мелких поселений, но таких скоплений народа, каким являлась столица Нейтральной, на дух не переносил. Однако иногда приходилось сюда наведываться – в основном, за редкими покупками; ну и к вербовщику, когда совсем заедала скука.
Палящее летнее солнце никак не добавляло подлунному эльфу настроения. Поэтому, натянув поглубже капюшон, он стремительно шагал по улицам, торопясь закончить дела и поскорей вернуться под спасительную густую сень листвы родного леса.
Мысленно проклиная многоликий муравейник столицы, он купил по-быстрому, не особо выбирая, посуду: почти вся старая после землетрясения превратилась в черепки. От памятного происшествия подобным образом пострадали многие, и торговля в посудных лавках шла бойчее, чем в других. Однако, заприметив угрюмую звероглазую физиономию друида, прочие покупатели мигом отступали в стороны – настолько свирепо выглядел Аш, взбешенный солнцем, городом и толпой.
Управившись с покупками и сложив их в суму, он направился к вербовщику. Нет, не за работой, – но старый хитрый лис всегда знал, что и где творится, а значит, у него можно всё и узнать. Проще расспросить кого-то одного, а не собирать полоскуточно новости на рынке. По крайней мере, так рассуждал Аш.
Главная площадь тоже кипела жизнью, и сумеречник поспешил укрыться от уличного гама в стенах Гильдии наемников, где и обретался вербовщик, и наконец-то отдохнуть от солнца – как назло, особенно яркого.
Контора не пустовала, судя по шуму голосов из-за двери, возле которой с Ашем столкнулся один из посетителей вербовщика. И посетитель весьма необычный – светлый, ни дать ни взять из благородных Высших эльфов. В таких вещах друид никогда не ошибался. Уж он-то всяких эльфов повидал. А этот и вовсе был образчик примечательный – одет, как князь, а ошивается по таким местам.
«Нет, не похож он на того, кто заказывает наемников. Скорее, сам наемник. Те, что ищут чужих рук, не ходят открыто – посыльных присылают или к себе вербовщика зовут. Но светлый… странно это. И… где-то я его, кажется, видел. О, вспомнил, точно», – и выпалил с порога сразу, сняв капюшон, едва завидел вербовщика среди наемников и прочей местной шушеры:
– Скажи-ка, старый лис, не тот ли парень вышел от тебя, что к сумеречным за посохом ходил? Рыжий такой. Светлый эльф который. Сдается мне, что у тебя таких немного.
– Еще один ушастый, – раздраженно произнес один наемник, по виду – новичок (видать, первый эльф ему успел уже досадить изрядно). И был немедленно впечатан в стену ударом крепкого кулака. Друид был не из тех, кто терпит оскорбления или ответит словом, он предпочитал воспитывать более жестко. Высокий, ростом под два метра, Аш возвышался надо всеми как минимум на полголовы, а то и на голову. Окинув народ не обещающим ничего хорошего взглядом янтарных волчьих глаз, сумеречник по-хозяйски прошел к столу, пристроил на него плащ и сумку и уселся. Толпа притихла и рассосалась по углам – друида знали многие, а кто и не видел раньше, тот был наслышан.
– Ну что ты всё шумишь, ведь только пришел, – миролюбиво пропел вербовщик, стараясь успокоить крутого нравом эльфа и избежать кровопролития.
– Да мусора у тебя тут развелось, как погляжу. Так что там с этим, рыжим? – нетерпеливо повторил друид. Ему втемяшилось в голову, что именно этого светлого нахаленка он видел в тот памятный день, когда столкнулся с Пламенем Мироздания в лесу сумеречников. Именно он прижимал к себе похищенный посох… и его закрыл собой Риз.
– Ты про Лиса, что ли? Он ходил к сумеречным, он. Больше и некому. Ты вон меня совсем забыл, – посетовал оборотень.
– Лис, говоришь? Ему подходит, – хмыкнул Аш, вспомнив мельком увиденное хитрое выражение лица. – Выжил, значит. Ну да шимы с ним. Не за тем пришел. Что там в мире происходит, какие новости? Тряхнуло вроде землю. Или не везде?
– Тряхнуло везде, но не сильно. Что дом рухнул, вроде никто не жаловался. Так, скулят по мелочи. Ничего серьезного, хотя страху нагнало. Говорят, вампирам хуже всего пришлось. Да чтоб им пусто было, чего им сделается, кровососам? – вербовщик явно вампиров недолюбливал, да оно и понятно, ведь сам-то – оборотень.
– Ну и что еще? – продолжил ненавязчивый допрос Аш. Наемники тем временем привели в чувство зарвавшегося забияку и молча, знаками показывали, чтобы рта не смел раскрыть, иначе сами и прибьют, – дело было даже не в том, что сумеречника боялись, а в том, что никто не хотел угодить к вербовщику в немилость. Тот не любил драк в своей конторе и, по всей видимости, жаловал этого эльфа, размахивающего кулаками по пустякам.
– Вот кстати о вампирах: ходят слухи, у людского князька один прижился. И, похоже, князек в полной его власти. До такой наглости еще никто из кровососов не доходил. Это ж если правда, то что получается – вампир себе в охотничьи угодья захапал целый клан людей?
– Да пусть хоть всех сожрет. Мне что за печаль? – отмахнулся Аш, догадываясь, что неспроста затеян этот разговор.
– Как сказать. Людишки жалуются, дескать, князь не в себе, ведет себя странно. Ты бы сходил, а? Маются бедные, в кои веки им выпал добрый князь, а не сумасброд кровожадный, а тут такое. Они и платят хорошо, – принялся умасливать сумеречника вербовщик.
– Хоть все подохнут – не пойду, – зевнул друид.
– Родненький, да кто ж, кроме тебя? Не, я бы рыжего заслал, но у него другое дело, и срочное к тому же. Сходи, пока не поздно. Недалеко ведь. И не сегодня. Пара недель есть в запасе, не лютует вроде кровосос, жертв не находили пока. Жалко людишек-то. Они полезные иногда. Посуду делают, – не отступался оборотень, многозначительно поглядывая на сумку эльфа, где, судя по очертаниям, лежала именно посуда. Старый хитрец знал, на что давить. Уговоры продолжались долго, сумеречник отнекивался. Но в итоге сдался.
– Посуду ты мне делать будешь. Да шим с тобой, схожу, – Аш понял: не отстанет. Не ругаться же с ним!
– Вот и хорошо, я всегда знал, что на тебя можно рассчитывать, – довольно усмехнулся вербовщик.
– Вот же пиявка. Пойду я, пока ты еще чего не «уговорил» сделать, – произнес сумеречник и, накинув плащ и взяв сумку, поскорее направился прочь из конторы, пока и, правда, еще какое дело не навязали.
* * *
– Проклятье! Как могло получиться, что его память восстановилась? Пусть и такую малость, но всё равно, как? Это не заклинание, которое можно снять!
