Карвин Пестль кивнул и даже улыбнулся, когда Гриаш снова разразился смехом. Молодой пастырь и в самом деле многое узнал и понял за эту зиму. Караваны, посланные в качестве приманки в заранее обусловленном порядке и в заранее намеченные места; уловка с отравленными припасами, целью которой было укрепить уверенность Ашвараву в своих силах и осведомленности лазутчиков в Дариане; переименование крошечного селения — все это выстраивалось в стройную, убедительную схему.
Припомнив последний жестокий урок — на берегу пересохшего речного русла, в лагере ру, — он не смог сдержать дрожи, пробежавшей вдоль позвоночника.
Так жестоко — и так эффективно.
Карвин Пестль доверял своему господину, хотя временами тот внушал ему ужас.
— Ятол из Дариана бросает нам вызов, — заявил Ашвараву, обращаясь к воинам. — Он не понимает, насколько сильнее мы стали.
— И числом, и решимостью, — прошептал Астамир, чтобы его могла услышать одна Бринн; оба стояли в стороне от остальных.
Девушка улыбнулась. Им уже не раз приходилось слышать подобные речи.
Отряд собрался на высоком холме, глядя на деревню внизу и длинную цепочку приближающихся к ней солдат. По оценкам разведчиков их было около четырех сотен, то есть примерно вдвое больше того, чем располагал Ашвараву.
Однако тогайранские воины не сомневались, что каждый из них стоил по крайней мере трех бехренцев.
— И мы ответим на этот вызов, — услышала Бринн слова предводителя отряда, — Когда и где сочтем нужным.
— Думаешь, он нападет на деревню? — спросила девушка Астамира.
Тот пожал плечами.
— Мне кажется, это было бы неразумно. Может, он и одержит верх, но наши потери будут слишком велики.
Тогайранка придерживалась той же точки зрения, но речь ведь шла об Ашвараву, а что решит он — предсказать было трудно.
Этой ночью командир велел разбить лагерь на вершине холма, отправив одних разведчиков к деревне, а других дальше на восток, где они в заранее обусловленном месте должны были встретиться с лазутчиком из Дариана.
Эа Денг прибыла на следующее утро, подтвердив, что в Данкала Гриаш находится практически весь гарнизон Дариана: солдаты посланы в поселение для укрепления его обороны.
Ашвараву снова собрал людей.
— У тебя встревоженный вид, — заметила Бринн, обращаясь к Астамиру.
Мистик покачал головой, не сводя взгляда с далекой деревни.
— Ятол Гриаш отсылает почти весь гарнизон из города сразу после того, как солдаты Хасинты покинули Дариан?
— По словам Эа Денг, Гриаш не желает, чтобы деревня, носящая его имя, была разрушена Ашвараву. Естественно, наш командир именно так и поступит.
Астамир оценил ее иронию, но был слишком обеспокоен, чтобы ответить. Девушка перевела взгляд на Ашвараву.
— Ятол Гриаш, не скрываясь, отсылает сюда почти всех своих солдат, бросая вызов нам и остальным тогайру, — заявил между тем командир бунтовщиков, — Он ничуть не сомневается, что этого жалкого отряда хватит, чтобы одолеть нас!
— Нет! — послышалось со всех сторон.
— Ну что, принимаем вызов? — спросил Ашвараву.
— Смерть Тюрбанам! — как один закричали его воины.
На лице Ашвараву заиграла злобная усмешка.
— Смерть ятолу Гриашу, — выкрикнул он. — В своем высокомерии он просчитался. Его гарнизону не угнаться за нами, когда мы двинемся на восток!
— По-моему, он только что сказал, будто собирается напасть на Дариан, — заметила тогайранка, обращаясь к Астамиру.
Мистик, оторвав взгляд от деревни, посмотрел сначала на Бринн, потом на Ашвараву.
— Мы нападем на ятола Гриаша у него дома и посмотрим, что он тогда запоет! — воскликнул их предводитель. — Он до такой степени не воспринимает нас всерьез, что не побоялся оставить город без гарнизона. Гриаш дразнит и оскорбляет нас. Будет ли он так же глумиться над нами, когда Дариан запылает?
Воины разразились одобрительными восклицаниями, и голос Бринн влился в общий хор.
Только Астамир молчал. Он снова перевел взгляд на деревню и подумал, что как-то все уж очень хорошо сходится. Конечно, вопрос о нападении на Дариан не раз обсуждался и прежде; Эа Денг сделала все возможное, чтобы обеспечить мятежникам поддержку в городе.
И вот сейчас совершенно неожиданно этот плод созрел, остается только сорвать его.
Видимо, дело обстоит именно так.
Отряд с невиданной быстротой свернул лагерь и двинулся на восток. До Дариана было пять дней пути, но Ашвараву надеялся за счет скорости передвижения выгадать один день, чтобы успеть напасть на город и, возможно, даже разграбить его до того, как весть о нападении дойдет до гарнизона, что находится сейчас в далекой деревушке и вряд ли поспеет прийти на помощь.
Люди Ашвараву с величайшей охотой откликнулись на это устремление командира. Они совершили почти невероятное: уже на третью ночь разбили лагерь, из которого были хорошо видны белые городские стены и возвышающийся над ними храм Дариана.
— Завтра нас ждет победа или поражение, — сказала Бринн Астамиру.
— В голосе воина не должна звучать покорность судьбе, — заметил мистик: — Чего ты боишься?
Девушка задумалась, пытаясь разобраться в своих чувствах.
— Такое впечатление, будто Гриаш и впрямь относится к нам с явным пренебрежением, раз оставил город без прикрытия. Неужели он настолько глуп?
— Я так не думаю, — ответил Астамир.
Бринн стало ясно: он понимает, что у нее на уме, поскольку и сам задавался теми же самыми вопросами.
— А если нет, значит, он хочет, чтобы мы оказались здесь, — ответила она и вздохнула. — Но разве не должен командир, перед которым внезапно открывается столь удивительная возможность, задать себе тот же вопрос?
— Должен конечно, — отозвался мистик.
— Тогда почему?..
В ответ Астамир кивнул на Ашвараву. Тот сидел у небольшого костра, весело переговариваясь с окружившими его воинами. При всех его недостатках невозможно было отрицать ту любовь, которую молодой командир мятежников пробуждал в сердцах людей. Они смотрели на него с благоговением, ни на мгновение не усомнившись в правильности действий предводителя.
Они смотрели на Ашвараву с надеждой.
Рассвет принес с собой густые облака.
Ашвараву разбил отряд на группы, перед каждой из которых была поставлена задача: одна из них должна была доставить факелы к основанию городской стены; другая — подобраться к сравнительно невысокой стене и, взобравшись на нее, быстро и бесшумно прикончить стражников.
По мнению командира, для выполнения последней задачи как нельзя лучше подходил Астамир. Все знали, что он способен внезапно появляться из тени, производя шума не больше, чем если бы и сам был тенью.
