Ради такого случая к Марку вышел триумвират клана в полном составе — у соболей не было единого главы.
Поскольку времена настали непонятные, раненого фонарём унесли без особых распросов, чему Марк был очень рад. Он уже собрался достать астролябию, но внезапно передумал: вспомнилось, как ласково архивариус гладил её округлый бок, как она висела на стене в компании с вышивкой и картой, и стало жалко.
Не сколько астролябии, сколько налаживающегося понемногу на мельнице житья-бытья, со своим укладом и настроением, которое создавал, в том числе, и этот морской, неведомо как попавший в проклятый город, навигационный прибор. Да и к тому же, разбогатевший на грабеже жабок Марк мог теперь преподнести презенты всем трём лисичкам.
Поэтому Марк сделал вид, что всего лишь хотел поправить лямки рюкзака. Нужно было как-то выкручиваться, обосновывая цель визита.
Соболя ждали.
Марк строго, даже угрюмо спросил:
— Дом соболей, насколько мне известно, является посредником между звеРрями и звеРриками, так?
— Посредник этот тот, кто посредничает на небольшой процент. Как жабки. А мы помогаем жителям, — туманно отозвался стоящий справа соболь. — Помогаем практически безвоздмездно.
— Всем? — уточнил Марк.
— Всем, живущим в городе.
— Ну конечно, — фыркнул Марк. — За городом сидят звеРрюги, помощь которым совершенно не требуется.
— Что хочет от нас шестой человек? — в лоб спросил его соболь.
"Артефакт!" — вертелось на языке у Марка, но он сказал:
— Я хочу узнать, что собираются делать соболя в полнолуние, если Артефакт не отыщется.
Теперь заговорили все трое. По очереди, один за одним.
— Мы собираемся убить Последнюю Надежду ЗвеРры. И уйти. По мосту через реку в лес, — любезно удовлетворили его любопытство соболя, глядя на Марка спокойными, безжалостными глазами.
"Хищники!" — выругался в душе Марк.
— Собственно говоря, вопросов больше нет. Всего наилучшего! — отчеканил Марк и пошёл к выходу.
Росомаха с Птекой потянулись за ним, переглядываясь: они не поняли, почему Марк не расстался с астролябией, как хотел.
Росомаха, обиженный, что его новый медальон никого не впечатлил, высморкался по пути в свисающий вымпел и вышел, очень довольный своей шуткой.
Трофеи спокойненько лежали там, где оставили.
— Никто не спёр, уважают, — обрадовался росомаха, забирая портрет.
* * *
Пока шагали обратно, в голове Марка родилась очень интересная мысль. Насчет Нисы.
Птека тоже о чём-то напряжённо думал.
А потом предложил:
— Может быть, переселимся в Зубровый Замок? Там тебя соболя не достанут.
Марк сначала и не понял, о чём это звеРрик.
А когда сообразил, лишь рукой махнул:
— Да брось! Зубры тоже только и мечтают, как разорвать меня на мелкие клочья при свете шестой луны. Меня глава зубров сразу предупредил, в первую же встречу. Нет, друг Птека, отсидеться в Зубровом Замке не получится. Буду на мельнице оборону держать.
— Будем на мельнице оборону держать, — поправил его Птека.
Марк усмехнулся:
— О да, воздвигнем свой бастион, не хуже чем у волков, лис и зубров. Мы ещё всем покажем.
— Нас преследует кто-то, — хмуро сообщил нагнавший их росомаха. — Давайте в засаду ляжем, а?
— Давайте, — легко согласился Марк. — Тем более, что в последнее время хорошим тоном считается убегать, только завидев Полярную Звезду всея ЗвеРры. А никак не догонять. Огретый Птекой не в счёт.
Они шли по дороге, ведущей в Олений Двор. Скоро должен был показаться развилок, правый путь которого уводил к мосту через ЗвеРру, а левый тянулся до резиденции Хранителей. Дорога шла через очередной пустырь, заросший стальным бурьяном.
Птека острым глазом тут же высмотрел ложбинку за кустами и скрылся там вместе с фонарём. Марк на мгновение замешкался: не хотелось пачкать шёлк, но потом присоединился к Птеке.
Росомаха задержался на дороге: он не нашёл ничего остроумнее, как выворотить из ветхого бордюра камень, подкатить его к центру развилки и прислонить к камню портрет одноглазого пророка.
И леопардом скакнул в кусты, только нарощенные кудри взлетели облаком над макушкой.
Шуметь уже было нельзя, и Марк лишь повертел пальцем у виска, показывая, что он думает по этому поводу.
Скоро Марк обострившимся слухом различил торопливые шаги: кто явно стремился их нагнать.
А потом шаги стихли: этот кто-то встал как вкопанный
Наверное, таинственный Некто увидел портрет основателя города и призадумался.
Марку вспомнилась статья из журнала "Вокруг Света" непонятно какой давности, про то, как индийские крестьяне, отправляясь по делам в джунгли, надевают на свои затылки маски с человеческими физиономиями: чтобы тигр на спину не прыгнул. Статья уверяла, что лицо на затылке помогает.
Росомаха обернулся зверем и, зажимая медальон в зубах, уполз к дороге, чтобы рассмотреть погоню.
Вернулся страшно разочарованным: таинственный преследователь исчез.
Не исключено, впрочем, что обернулся тоже: до прихода шестой луны осталось всего-ничего.
Марк был на удивление спокоен и внешне, и внутренне: так и должно было быть. Чему суждено случиться, — то случится.
— Вот и от пророка какая-то польза, — сказал он Птеке. — Видишь, как хорошо отпугивает нежелательных гостей? Я придумал! Мы этот портрет на мельницу приколотим: тогда ее жечь не посмеют.
Птека почесал нос и убеждённо сказал:
— Посмеют. Сдерут портрет со стены, а остальное сожгут.
— Ничего святого в этом мире! — возмутился Марк. — Пойдёмте тогда быстрее домой.
* * *
Бессовестно воспользовавшись отсутствием Марка, лисички навели на мельнице шороху. То есть порядку: помыли пол. Марк был рад, что на этом их хозяйственный пыл иссяк.
Архивариус сидел и работал. И очень обрадовался, увидев вернувшуюся троицу.
— Астролябия пропала, — встревоженно сообщил он. — Не к добру.
— Да тут она, — утешил его Марк. — У меня.
— Он её выгуливал, — ввернул ехидно Птека.
— Цыц! — погрозил ему кулаком Марк. — Я тоже рад, что астролябия с нами. И вообще, дорогие домочадцы, приготовьтесь к вручению даров.
Он снял и поставил на стол рюкзак.
— Для начала приветствуем блудную, э-э-э, то есть совершившую путешествие астролябию. Она вернулась домой.
— А во-вторых, чур мне! — перебила его Диса.
— А тебе — фонарь! — вручил ей презент Марк. — Наслаждайся, дорогая, на полную катушку.
— А что я с ним делать буду? — растерялась Диса. — Я-то думала…
— А что хочешь — то и делай. Дареному фонарю, как говорят… Можешь совершить красивый поступок и передарить его Птеке. Он найдёт применение этому полезному предмету. А вот этот прекрасный отрез роскошного шёлка я бы хотел преподнести нашей искусной вышивальщице.
