Юнхо выполнил последнее поручение, выстроив стратегию защиты гоблина, обвиняемого в пособничестве в побеге минбусина Ан Минджуна, и посчитал лишним предупреждающий стук, на ходу ворвавшись в круглый зал, обрамленный архивными стеллажами, пронзающими облачный потолок. Посреди кабинета у громоздкого деревянного стола, из-за витиеватых ножек напоминающего осьминога, сидела стройная женщина в длинном лиловом платье и, словно попугай, любовалась на себя в серебряное зеркальце. Она скрупулезно поправляла забранные в пышный пучок темные волосы, и не очень-то интересовалась происходящим вокруг.
Только приблизившись на приличное расстояние, Юнхо узнал в этой молодой особе свою тетю. В последний раз он лицезрел Ли Дуаль в образе почтенной дамы и считал, что та неплохо сохранилась для тысячелетнего дракона. Сейчас ей можно было дать навскидку лет тридцать пять, и к таким переменам трудно было привыкнуть за минуту.
Парень бросил свиток с отчетом на стол достаточно громко, чтобы глава Отдела распределения удачи и испытаний опомнилась. Он изучал ее, как обычно изучают незнакомое блюдо в иностранном ресторане. Заметив на себе пристальный взгляд, женщина легонько постучала кончиками пальцев по обретшим персиковый оттенок щекам и спросила:
– Как результат? Что скажешь?
– Ты о последнем задании или об эффекте черного лотоса?
– И то… и другое… Ну почему же последнем? С Небес пришел новый список.
– Тетя, довольно! Прекрати использовать цветок молодости. У него в побочных эффектах полное отупение.
– Как ты смеешь? – Ли Дуаль напустила ветер, который выдвинул ряд ящиков и отшвырнул Ли Юнхо в стену, где его засыпало папками. Потом она смягчилась в лице, и та же воздушная сила расставила все по местам. – Я съела всего пять лепестков! Сто лет с каждого – не так уж много. Хотя… съела бы еще парочку, чтобы убрать во-о-от эти морщинки у глаз…
– Выполняй свою часть обещания, желательно, на бумаге.
– Дорогой мой, ты же знаешь… Что не было изначально оговорено и подписано, то не имеет юридической силы.
– Верно. Поэтому я захватил из мира смертных полезную штуковину. Это называется смартфон. И в нем встроена функция записи голоса. Включить?
– Не нужно, – женщина скуксилась, издала протяжный вздох и откинулась на объемную спинку кресла, – я помню все, о чем обещала. Жалею, что выучила тебя. Неграмотными духами проще управлять… Видишь ли, есть нюанс.
– Почему раньше не сказала?
– Я выношу вердикты не одна! Вопросы нужно решать поочередно. Если заваливать Небеса письмами, они отвернутся от тебя!
– Логично… Так в чем заключается нюанс?
– Небеса прислали суперинтендента Хо Яна, чтобы он пристально наблюдал за происходящим. Но вмешался, лишь когда наглец, называющий себя Повелителем, проявится лично. Ты уже… был на грани казни…
– Я должен сидеть здесь сложа руки и ждать, когда Минна или другие окажутся на волоске от смерти?
– Боишься, что больше не увидишь свою подружку?
– Да, боюсь.
– Только людей одолевает страх! Если задумал пойти по стопам дяди Кангиля, то лучше я превращу тебя в пепел сейчас!
– Почему ты ненавидишь союзы между людьми и духами? Дядя без жемчужины был счастлив много лет… по меркам смертных.
Ли Дуаль привстала и стукнула кулаком по столу, расколов его на две части. Проглатывая слова, она выдавила сквозь зубы:
– Ты… хоть осознаешь, что и где озвучиваешь?
– Мебель не ломай. Антиквариат все-таки… Отец подарил. Хоть какие-то воспоминания ты ценишь?
Последняя фраза Юнхо прозвучала подобно удару по листу металла. Ли Дуаль растерянно посмотрела на племянника, затем на усыпанный щепками пол и аккуратно соединила две половины столешницы, в одно мгновение срастив их воедино.
– Вот так. Ни царапинки, ни шва! – с дергающейся улыбкой произнесла Дуаль, поглаживая идеальное покрытие. – Спроси у дяди Кангиля, что его любимая натворила! Мерзавка до сих пор живет припеваючи.
– Разве она не умерла от болезни? – прекратив хмуриться, Юнхо заметался по залу, будто уклоняясь от града. – Нет?
– Тогда бы ее грязное имя появилось в одном из списков! – Ли Дуаль взяла со стола папку с бумагами и потрясла ей в воздухе. – Она украла жемчужину Кангиля и сбежала! А этот старый дурень заваливает меня письмами, чтобы я помогла тебе.
– Минна не такая, ты сама видишь! Она даже не смогла причинить боль противнику, хотя сил и возможностей было предостаточно. Если уже поздно извлекать жемчуг, я просто позабочусь о ней… До последнего лунного затмения я хочу быть рядом.
– Где-то я уже слышала эти слова. – Ли Дуаль упала в кресло и сдула с важного лба волну волос. – Сейчас… сейчас… Дай отдышаться. Все еще чувствую себя на тысячу… – Она вынула из-за пазухи веер, распахнула его и принялась обмахиваться. – Вы оба меня до гроба доведете…
– Размечталась. Попытаешься удержать меня силой – проживешь с чувством досады и скорби еще несколько тысяч лет. Потому что я вытворю что-то похлеще, чем Хён. Однажды я уже пытался насадить себя на клинок Палача Преисподней. Поэтому ты знаешь – я не блефую! Если он тронет Минну, я последую за ней!
– Это что… бунт? Почему ты так изменился?
– Спрашиваешь, потому что не любила.
– Любовь – не временное помутнение! Людям свойственно бросать слова на ветер, но ты дракон!
– Да, я дракон! И я скучаю!
– Скучают по всему, с чем проводят много времени. К примеру, уютное кресло, мягкая кровать, удобная чашка.
– Тетя, ты любишь нас с Хёном? Или выполняешь свой долг?
– Глупости какие-то спрашиваешь…
– Чем Минна хуже Хёна? Очевидно же – не о чем беспокоиться!
– Со Минна не одно и то же, что вы с Хёном! В венах твоего брата течет кровь Водного Дракона.
– И человека. Но ему позволили существовать!
– Водный Дракон перед смертью подкинул мне головной боли! – зашипела Ли Дуаль, приложив палец к губам. – В действительности, первый наследник в очереди – ты. Не проси рассказать, чего стоило уберечь Хёна!
– К чему ты клонишь?
– В итоге все произошло, как я предполагала. Ты здесь, а Хён сбежал в мир смертных. И хорошо, что ваш отец не узнает об этом позоре. Вот к чему привела его возня с людьми! Прислушайтесь хоть раз!
– Звучит так, будто во всем винишь меня.
– Ты воистину копия отца… Однажды Со Минне удалось сдержать силу жемчуга. Не факт, что повезет снова. Если превратится в демона, как произошло с ее отцом… ни ты, ни я не остановим Небеса и Преисподнюю от решения… уничтожить ее.
– Спрошу из любопытства. Я нужен Небесам без жемчужины?
– Не смей… Это ненормальный интерес…
– А делать вид, что тебе тридцать, когда на самом деле под тысячу, это нормально?
– Что ты хочешь услышать? Небеса не позволят вам с Со Минной быть вместе! Однажды я потеряла старшего брата. Потом чуть не потеряла младшего, и ради его спасения пожертвовала Небесам восемьсот лет жизни.
– Ты была ребенком, когда мой отец и дядя Кангиль сбежали?
– Пятнадцать лет по человеческим меркам. С помощью цветка Черного Лотоса я вернула многие годы. Но этого мало, чтобы снова расплатиться за ваши с Хёном жизни… если вдруг… предсказание менбусина Ан Минджуна правдиво.
Прозвучало убедительно. В голосе Ли Дуаль даже прослеживались слезные нотки, и глаза блестели довольно натурально. Женщина выдвинула ящик стола, достала круглые очки и дрожащими руками надела их на нос. Она громко дышала и о чем-то размышляла, глядя в сторону входной двери. Ли Юнхо подумал, что возможно переборщил с натиском.
– Просто помоги спасти Минну. С остальным мы разберемся после.
– Ты знаешь, я не имею права открыто вмешиваться. У нас… с менбусином Ан Минджуном… была всего-то одна незначительная ссора. Я не позволила кузине выйти замуж за пропойцу, назвав его склеротиком и жуликом. Но это же не повод ломать судьбу моим племянникам?
– Значит, ты отпускаешь меня на время?
– Ступай… Белая дверь с номером триста пять. Когда все разрешится, ты займешь законное место.
