– Те-етушка! – Ли Юнхо в кои-то веки улыбнулся, подошел к Ли Дуаль и заключил ее в объятия. – Не зря дядя Кангиль говорил, что я твой любимчик!
– Неправда это.
– В глубине души ты вовсе не Кровавая Стерва, как тебя служащие называют.
– Иди уже! – отмахнулась женщина, и лишь когда племянник растворился в воздухе, спохватилась: – Сейчас я покажу этим лентяям Кровавую Стерву!
* * *
Прямой путь в мир смертных лежал через стену в кабинет Ли Дуаль, но иногда с ее позволения туда выводила любая дверь. Юнхо являлся центром всеобщего внимания и не мог исчезнуть на глазах у служащих. Не покажись дракон в коридоре, все бы смекнули, куда он навострился. И, что еще хуже, эти слухи докатились бы до Небес. Поэтому Юнхо с деловым видом шел назад, высматривая табличку с номером триста пять.
Казалось бы, парень знал все входы и выходы, и за дверью его точно ждала лестница. Ну конечно – что же еще? Ведь он дракон и окружающая энергия работает на него, но как бы не так… Распахнув дверь он провалился ногой в пустоту, под которой не было опоры. Сил держаться за ручку тоже было недостаточно, и пальцы один за другим сдались. Юнхо очень смутно понимал, что стремительно падает спиной вниз.
Он пробивал спиной разные по плотности, но одинаково пушистые перины облаков. Раньше он не задумывался, что там, между Небесами и Землей, ведь, как и все драконы, включая министерство Ли Дуаль, находился на самой высоте, в десяти километрах от земли. Выше были только звезды… А ведь между их мирами был целый слоеный пирог! Пурпурные, персиковые, бирюзовые – все они представляли собой обиталище других духов и существ. Вот только людям не дано было их увидеть по природе, а Юнхо из-за своего самомнения.
И все же… Почему он падает и не может обернуться драконом?
Происходящее заняло секунды. В норме так и должно быть, но по ощущениям это длилось не менее десяти минут. Будто Юнхо не границу миров пересекал, а парил с парашютом.
«Не становлюсь ли я человеком? – С такой мыслью дракон сгруппировался и проломил плечом плоские, словно блюдце, пушистые ветки сосны, удержавшие его от переломов. Юнхо рухнул на припорошенную снегом землю и почувствовал знакомое жжение в шее и руке. – Тело горит, будто по мне великан прошелся! Что за ощущение?»
– Обыкновенная человеческая боль, – раздался откуда-то голос, схожий с шепотом листьев. – А теперь представь, каково мне.
Юнхо огляделся, но кроме дерева поблизости никого не было. Он приземлился прямиком на гору, пеструю, как крыло бабочки-перламутровки, которая готовилась к зимнему сну. Все вокруг слегка поблекло, и только голубая крыша храма бросалась в глаза.
Лишь упавшая на голову шишка заставила дракона посмотреть вверх. На ветвях раскачивалась девчонка с двумя длинными косичками. На вид ей было лет двенадцать, и уж точно человеческое дитя в традиционном розовом ханбоке не вскарабкалось бы на такую высоту без последствий. По периметру ствола тянулась красная веревка с множеством талисманов, что означало присутствие мокквисин, а Юнхо сторонился обитателей деревьев – никогда не знаешь, чего от них ожидать.
– Я не жалуюсь, что люди заперли меня в стволе на восемьсот лет. Они так забавно пугаются падающих шишек!
– Что это за место?
– А ты не узнаешь? Гора Пукхансан. Недавно проходил обряд поклонения, после уборки урожая, и мое дерево украсили. Вот только ветки ты поломал.
– Драконы не извиняются перед низшими духами, но все же… прости.
– Я знаю, кто ты! Твой брат, Ли Хён, исцелил меня, когда спускался с Небес. Он всегда помогает растениям и мокквисинам. Позови его…
– У Хёна сейчас недостаточно силы. Подожди немного.
– Будешь так презрительно смотреть, расскажу кое-кому. Тогда новость о том, что дракон сломал символ круговорота времени, дойдет до Небес!
– Скажи, а Хён тоже спускался по этому дереву?
– Да. Вы не первые драконы, которые ломают мне ветки. Ли Кангиль с перепугу чуть не подпалил их! А еще, он отказался отдавать мне жемчужину в обмен на молчание, вот я и донесла на него госпоже Ли Дуаль! – девочка захихикала, и этот смех Юнхо ужасно раздражал.
– Довольно кривляться. Или я сожгу тебя несмотря ни на что.
– Сожжешь, и твоя подружка будет плакать.
– Говори, что ты знаешь о Минне?
– Как и твой отец, в итоге ты умрешь!
Юнхо поднес к дереву руку, в которой вспыхнул синий огонь. Девочка пугливо подобрала ноги и закричала:
– Хватит! Я же пошутила! Мокквисины настолько злые, насколько добрые… Опусти руку, и расскажу секрет Ли Кангиля!
Юнхо потушил пламя и отстранился. Ему хотелось сломать ударом ноги этот толстый ствол. Ребенок спустился на нижние ветки, которые были на уровне головы Юнхо и шепотом произнес:
– За каждую тайну, которую хранит мокквисин, полагается обещание. Попроси Хёна излечить меня. – Дождавшись знака от Юнхо, дух продолжил: – Ваш дядя запрятал в этом храме одну вещицу, из-за которой он никогда не умрет. Даже если в его теле нет драконьей жемчужинки. Он, конечно, будет медленно стареть, но, вернув эту штуку, вернет и прежний облик.
– И что это за вещица, о которой он мне не рассказал? Почему я должен верить мокквисин?
– Не веришь мне? Да после такого оскорбления я больше ничего не расскажу. А ведь я знаю, как спасти Со Минну и как вам обоим остаться вместе в мире людей. Ну, прощай.
Девочка рассеялась как дым, и только ветки сосны покачивались перед лицом Юнхо. Он готов был придушить себя за неуместное высокомерие, которое не выходило из привычки. Неужели дух сказал правду, или это Юнхо под натиском эмоций ухватился за призрачный шанс?
Внезапно все тело от головы до пят прострелила резкая боль, Парень скорчился и опустился на колени. В глазах помутнело, и он нечетко видел, как на порог храма вышла пожилая женщина в синем ханбоке. Она сметала со ступеней сухие листья и тоже посмотрела в сторону Юнхо. В глазах дракона окончательно потемнело…
* * *
Юнхо очнулся в просторном помещении, а за полупрозрачной ширмой прослеживался вечер. Та же женщина вошла с подносом, на котором стоял стакан воды и остывала каша. Он приподнялся и вновь со стоном согнулся, схватившись за солнечное сплетение. Смотрительница оставила ужин на полу и подбежала к дракону, потрогав его лоб.
– У вас жар, не вставайте. В храме быстро поправитесь. Это место – проводник между небом и землей. Зло не перейдет порог храма, не спалив его дотла.
– Вы… человек?
– Конечно, – спокойно ответила незнакомка и присела на колени. – Обыкновенный человек. Расставляю свечи, прибираюсь, встречаю гостей. Но впервые вижу, чтобы кто-то из прихожан разговаривал с сосной. Могу предположить, вы один из… духов?
– Я дракон. А вы точно человек?
– Человек с привилегиями, уже несколько веков. Вы познакомились с девочкой, живущей на дереве?
– И весьма болтливой… – Юнхо вновь схватился за плечо. – Я уже боролся с эмоциями. Но… так больно не было.
– Не идете ли вы против какой-либо сделки?
– Ради той, кого обещал защищать, я иду против Небес и Преисподней.
– Ваше имя Ли Юнхо?
– Как вы узнали?
– Я перечитываю записки, оставленные в храме. Одна девушка постоянно приходила в дождь. Она кашляла, выглядела уставшей и ждала вас. Вы раньше допускали, что навсегда вернетесь на Небеса?
– Да…
– Где хваленая драконья ответственность? Вы вошли в жизнь Со Минны как снег, который не должен был выпасть по вчерашнему прогнозу.
– Оказалось, должен был.
– И растает от тепла этих фонариков, а они, в свою очередь, вымокнут и порвутся. Не кажется ли вам, что хоть один из них достоин уцелеть? И тогда, может быть, уцелеют оба?
Юнхо внимательно посмотрел на собеседницу, потом на свои руки, потом куда-то за раздвинутую ширму, где тускло тлели те самые бумажные фонарики.
– Я… – Он чувствовал себя ребенком, которому задали за минуту собрать кубик Рубика, не предоставив схемы. – Я просто люблю ее.
