— Поругаетесь и трижды помиритесь позже! — оборвала начинающийся скандал Лика. — Я тут нашего кланового некроманта расспросила, и он утверждает, что добраться в Норз можно аж тремя способами. Нам надо решить только, какой из них выбрать.
— А поподробнее можно? — заинтересовалась Вика, — а то этот момент я как-то упустила.
— Да и я не особо интересовался, — сознался шаман, — рассказывай!
— Путь номер один самый простой, — начала делиться мудростью со слушателями эльфийка. — Идти вместе с попутными караванами от точки до точки, то есть от одного города к другому. Долго, дешево, безопасно. Путь номер два предполагает наше желание воспользоваться телепортом. Официально в этот город мы отправиться не можем, но если дадим на лапу, то нет ничего невозможного. Мгновенно, дорого, безопасно. Минус в том, что повозки и скорпионов мы взять не сможем. А без них мы, как я понимаю, лишимся большей части оружия, а нам воевать сначала с гипнургами, потом с архимагом. И путь третий. Переться напрямик через пустыню. Поскольку главным ориентиром города-порта является море, заблудиться не получится при всем желании. Не слишком долго, за наш счет от и до, но опасно, потому как в песках всякое разное встречается, мы сами тому живой пример.
Всякое разное покивало головами.
— Я думаю, нам лучше выбрать третий путь, — высказался, подумав, Серый. — Кто за?
— «За» оказались все, кроме Шуры и Семена.
— Значит, выступаем? — спросила шамана Настя.
— Эй, секундочку, — всполошилась вдруг Шура, — а пещера?
— Что — пещера? — не понял шаман.
— Кто ее охранять останется? Учтите, это буду не я, мне одной вашей поездки и ее итогов хватило, чтобы поседеть.
Михаэль с любопытством осмотрел черные как вороново крыло волосы девушки, ни единого светлого пятнышка в них не нашел, но, видимо, решил не спорить.
— Не вижу никаких проблем, — сказал он, — пусть в ней, пока нас не будет, поживет Сан Саныч.
— Ты думаешь, это хорошая идея? — заинтересовался Семен. — Все-таки он не является одним из нас. Да и маг с его опытом будет, думаю, все же полезней в экспедиции.
— С того момента, как он стал вассалом нашего клана, безусловно, является. И потом, старичок, если мы возьмем его с собой в поход, может нашего темпа просто не выдержать. А еще, не забывай, он не боевой маг, а кабинетный ученый, хоть и работает с силами смерти. Так пусть лучше сторожит наш дом, у него есть примерно четыре десятка готовых скелетов, да я еще вход заминирую и детонатором некроманта пользоваться научу, так что кто попало сюда не сунется, а сунется — так не уйдет.
— Хорошая идея насчет мины, — согласился с ним Шиноби, — вот только сделай их две, одну перед входом, вторую в тоннеле, который в прихожую ведет, так надежнее будет. Шура, ты точно остаться в пещере не хочешь?
— Чтобы потом Мих мне тебя по кусочкам вернул? — усмехнулась девушка. — Ну уж нет! Лучше я с вами, будет хоть кому присмотреть, чтобы вы, как обычно, начав мародерствовать, не упустили самое ценное. Да и потом, мне мир посмотреть охота!
На следующее утро караван, состоящий из семерых эльфов и шестнадцати орков, отправился в путь.
— Какой странный ящик стоит у длинноухого шамана на телеге, — поделился своими наблюдениями один из зеленых с вождем. — Я мог бы поклясться, что он сделан из костей, перекрашенных под дерево.
— У него много странных предметов, — согласился тот, — ты еще не видел то, что он прячет в нем.
— А ты видел?
— Да.
— И что там?
— Не знаю, как это называется, но больше всего похоже на содержимое черепа великана, упрятанное в стеклянный гроб.
— Черная магия, точно черная магия. Все они, тощее племя, на нее мастера.
— Не все, но что эти вот отнюдь не друиды-древолюбы, это точно.
— Странно все это, не находишь?
— Еще как странно. Мне кажется, они что-то от нас скрывают.
— Что?
— Не знаю. Но если они нарушат условия контракта, то вырезать их мне будет очень приятно.
Никаких особых неожиданностей на пути отряду не встретилось, немногочисленных пустынных монстров, которые отваживались на то, чтобы атаковать караван, уничтожали раньше, чем они достигали повозок, а если какая-то тварь, издырявленная оружием эльфов, все же умудрялась добраться до путешественников, то ее очень быстро кромсали на куски орочьи ятаганы. Добравшись почти через неделю пути до моря, группа шла вдоль берега еще почти десять суток, пока вечером на одиннадцатый день не достигла стен города Норз. Заплатив страже за проход, они, измотанные долгим путешествием, оккупировали первую попавшуюся гостиницу. Сняли три большие комнаты, на десять постояльцев каждая, две из которых отдали оркам. Среди эльфов возникали разговоры о том, чтобы найти местечко покомфортнее, но плутать по незнакомому городу ночью желающих не нашлось, и все принялись располагаться.
— Что читаем? — спросил у шамана Серый, плюхаясь на соседнюю кровать.
— Крайне занимательный опус, — ответил ему Михаэль, — описание сил, которыми владеет тот или иной архимаг, и его биография, во всяком случае, ее всем известные части. В общем, журнал «Сто самых крутых волшебников мира». Их тут, правда, целых двести четыре экземпляра описано, но половину никто уже давно не видел, потому как они то ли свернули себе шею, то ли ушли на пенсию и затаились.
«Скорее второе, — подумал Келеэль. — Если уж кто-то достиг титула архимага, то на тот свет его отправить — занятие крайне утомительное, я по себе знаю».
— И что, там есть описание того дроу, которого мы попробуем уговорить оказать нам добровольно-принудительную помощь? — удивилась Лика.
— Вообще-то нет, фолиант устарел лет на двести, — сознался шаман, — но уж примерное представление о том, чем нас может угостить чародей такого ранга, составить нетрудно.
— И чем же?
— А чем захочет! От банального превращения в лягушку и до любой больной фантазии на голову ушибленного высшей магией сознания.
«Интересная идея, — задумался Келеэль, — а вот превратить кого-то во что-то более отражающее его внутреннюю суть я и не пробовал. Вот если, к примеру, этот выскочка-друид все же решится на реванш, то какое обличье ему будет впору? Свинья. С поросятами. Одного поросенка я даже уже знаю, это тот трус, который неведомым путем пробрался на место преподавателя в академии. А других поросят этот архимаг наверняка приведет с собой, чтобы история не повторилась. В конце концов, в его возрасте уже обычно в голове накапливается достаточно мозгов, чтобы понять всю безнадежность нашей схватки один на один».
