Самым правильным было оставить Светлячка наедине с его добычей. Насытившись, он потеряет интерес к окружающему миру и постарается заползти назад в ту нору, из которой выполз. И Крис поступил бы так не задумываясь в любом другом случае. Но что-то зацепило его в этом мальчонке, согрело душу. За то время, что они провели вместе, он уже успел к нему привязаться и не мог отдать его на съедение твари, поэтому и бросился на выручку.
Отбросив парня в сторону, он оказался лицом к лицу со смертью. Он видел, как мальчишка провалился в пропасть врат, но разве это важно, когда каждая секунда жизни может оказаться последней.
Светлячок был прекрасен. Только столкнувшись с ним лицом к лицу это можно понять. Те же, кто рассказывают о нем какие-то ужасы по кабакам, скорее всего, никогда с ним не виделись. Не было в нем ничего демонического, даже потустороннего. Просто пятно света: живое, пульсирующее и наполненное неземным, но таким родным теплом. При виде его начинаешь понимать, что ничего ближе и роднее у тебя никогда не было. Что это самое счастливое мгновение жизни. Ты наконец-то нашел то, к чему стремился все это время, то, ради чего ты был рожден. И ты уже не в силах устоять. Ты шагаешь к свету и погружаешься во тьму. Какое-то мгновение — и ты прекращаешь существовать. Окончательно и бесповоротно. От тебя не остается ничего, даже всплеска духовной сущности. Все целиком поглощает Светлячок. И бороться с ним невозможно. Не помогут ни меч, ни магия, какой бы ты ни запасся в дорогу. Так считают многие. Так когда-то считал и Крис.
Охотник уставился на Светлячка. Он чувствовал все то, что чувствовали до него десятки искателей приключений, которые растворились в этом теплом свете без остатка. Но свет не вызывал в нем такого всепоглощающего отклика. Крис знал, что может сопротивляться. Отчего так получилось? Почему? Было не понятно. Но знание принесло ему энергию. Он выхватил из ножен меч, не понимая, как сражаться с существом, которое, в сущности, тела не имеет. Понимая свою беспомощность, Крис взъярился, волна гнева и ненависти затопили его разум и, к своему удивлению, он почувствовал, как Светлячок отшатнулся в сторону. Он словно мотылек, любящий огонь, опалил крылья. Крис удивился. Казавшееся всемогущим существо не могло быть настолько уязвимо. Разве это возможно?
Он опустил меч и отдал всего себя жгучей всепоглощающей ненависти. Он вспомнил, скольких друзей потерял после столкновения со Светлячком. Ведь из его поколения он да еще пара-тройка охотников остались живы, остальные сложили головы во время своих полных опасностей приключений.
Ему было уже не важно, что многие из них погибли по собственной глупости и самонадеянности, часть заигралась в дворцовые интриги, которые искусно плела Гильдия по всему Арнетрину, кто-то не вернулся из путешествий по другим мирам, и лишь единицы из них оказались поглощены Светлячком. Это было неважно. Сейчас он вспоминал всех разом и ненавидел весь мир за них. Ему подвернулся шанс отомстить за их смерти, и он готов был к этому, быть может, последнему сражению в своей жизни.
Потом Крис долго пытался понять, как ему удалось совладать со Светлячком. Ненависть — естественное чувство к врагу, в особенности к такому могущественному, собравшему обильную кровавую жатву. И далеко не сразу он смог догадаться, что в том то вся и загвоздка. Все остальные жертвы Светлячка не могли его ненавидеть, они любили его.
Он не оставлял им шанса на выживание. С первого взгляда Светлячок приковывал их внимание, очаровывал, заставлял полюбить всеми фибрами своей души, и только потом пожирал. Другие охотники не успевали сообразить, с какой тварью столкнулись, как уже оказывались в ее рабских сетях. Но Крис вырвал очередную жертву из паутины Светлячка и сам встал на ее место. Всего лишь доля секунды замешательства твари хватило на то, чтобы он овладел ситуацией и смог дать ей отпор.
Под напором его ненависти Светлячок съежился, попытался спрятаться и уползти в укрытие, но Крис не отпускал его. Он представил, что ненависть — это кнут в его руке, и принялся стегать тварь со всей силы. Каждый удар оставлял серый дымящийся след на поверхности Светлячка. Крис чувствовал его боль, обиду и удивление. Разве такое возможно? Разве это могло случиться? Но не отступал. Он должен был его уничтожить, потому что теперь он знает, что уязвим, и в следующий раз будет готов к встрече.
Но все же Светлячку удалось ускользнуть. Крис так увлекся сражением, что не заметил, как тварь доползла до врат и после нового удара нырнула в них. Врата заколыхались, начался процесс закрытия.
Крис заскрипел зубами от злости и разочарования. Первое желание было броситься в погоню, но он заставил себя остановиться. Хорош бы он был, если бы рванул во врата и оказался бы в мире, населенном Светлячками. Всей его ненависти не хватило бы на то, чтобы противостоять цивилизации Светлячков. Они растворили бы его в считанные секунды, вместо со столь ценным знанием. Теперь же он владел информацией, как, если не уничтожить тварь, то заставить ее отступить, а это дорогого стоит.
* * *
Из воспоминаний его вырвал хриплый голос Троя Смита:
— Старцы приняли решение.
В первое мгновение Крис даже не понял, что услышал, и переспросил:
— Что-что?
— Ты в каких мирах витаешь? Очнись. Старцы приняли решение, что делать с Чучельником. Его отдадут Горелистникам. Временно он будет находиться под их надсмотром. Им предстоит разобраться, из какого мира прибыл к нам этот фрукт. А это будет сделать ой как не просто. Перед тем как попасть в Арнетрин, он успел вдоволь попутешествовать по другим мирам. К тому же надо разобраться с предателями, которые по доброй воле оказывали ему помощь. Помнишь тех пилотов боромехов? Они как раз из таких. Представляешь, свято верили, что он может обучить их своему искусству.
— И что будет после того, как они найдут его родину? — спросил недоуменно Крис.
— Его отправят домой.
— Хорошее наказание, драконья отрыжка! Где гарантия, что через несколько лет он вновь не доберется до нас?
— Его лишат этой возможности. Не спрашивай меня как, понятия не имею. Может, замуруют его мир, отрежут от всех остальных миров, а может, у него что-нибудь ампутируют — кто их знает, этих Горелистников. Лично меня это волнует мало, — Трой Смит приобнял Криса за плечо и увлек за собой.
Они вышли из резиденции на улицу и направились к паромобилю.
— Чучельника у тебя заберут. Где-то через час приедет команда. Прайм Серпий лично за ним приедет. Но я сейчас не об этом. Старцы ознакомились внимательно с твоими отчетами о допросах Чучельника, и больше всего их заинтересовал тот самый неизвестный Шепчущий маг — так, кажется, его называл Чучельник. Вот кто наша самая главная и самая важная цель. Вот его нам предстоит искать. По всему выходит, что именно он прорвался через Адмиралтейство в Даригар. И со слов Чучельника выходит, что тварь эта очень опасна. Пока не понятно, что она замышляет, но уверен, что ничего хорошего ждать нам не стоит. Надо изловить ее, пока она не причинила нам непоправимый вред. Из отчетов видно, что Чучельник боится Шепчущего, а такое существо как Чучельник просто так бояться не будет, сам понимаешь. Так что теперь твоя цель номер один — Шепчущий. Его необходимо изловить, и как можно скорее.
