Кун вкратце обрисовал Денвальду, так звали старика, ситуацию. Портной понятливо кивнул и снова осмотрел меня, уже более внимательно.
- Вам подойдет черный камзол с серебряной вязью, юноша. А серебристая маска скроет ваше лицо.
Две помощницы наскоро лишили меня одежды, оставив в нижнем белье, а Денвальд, ничуть не смутившись, зашагал вокруг с веревкой. Сделав необходимые замеры, портной скрылся в соседней комнате, откуда вскоре вернулся с полным комплектом.
Черные штаны из мягкой бархатной ткани, такого же покроя камзол, украшенный серебристым узором, под него белоснежная рубашка с манжетами, а поверх белый галстук. На ноги удобные черные туфли.
Примерив все это, я повернулся к Куну. Тот на мгновение застыл, а затем поднял вверх большой палец.
- Отлично выглядишь, капрал!
- Да, вам и впрямь удивительно идет этот наряд, - с едва заметной улыбкой подтвердил Денвальд. - А вот эта маска будет как нельзя кстати.
Он протянул мне серебристого цвета маску, полностью закрывшую лицо. Она не мешала, весила совсем ничего, и через нее отлично было видно все вокруг.
Я заплатил за этот костюм порядка полсотни золотом, и то, с учетом знакомства Куна с портным. Так бы мне наряд обошелся не дешевле семидесяти монет.
- Ну и дорогие же здесь цены! - простонал я, когда отошли от лавки. Близнец хихикнул.
- Нет, капрал. Это тебе просто-напросто повезло. Денвальду ты приглянулся, вот он и скинул цену почти в три раза. Так-то этот костюм стоит полторы сотни золотом.
Я с ненавистью взглянул на вещи в руках.
- Вот это? Полторы сотни? Да на эти деньги можно комнату в верхнем городе снять!
- То-то и оно. Зато выглядит богато, и на фоне аристократов выделяться не будешь. Пока маску не снимешь, - хмыкнул Кун. Я вздохнул.
- Это да. Надеюсь, они хотя бы не станут тыкать пальцами.
- Как знать, - протянул близнец. - Некоторые вполне могут, из тех, кто молод и горяч. Так что будь там осторожнее, кап. Ты нам еще нужен.
- Постараюсь, - кивнул я. - Спасибо за помощь.
- Пустяки. Мне это ничего не стоило, - фыркнул мой соратник.
Добравшись до академии, я сложил вещи аккуратно на стуле и лег спать. Уже давно стемнело, и повезло еще, что лавка Денвальда была открыта допоздна.
Весь следующий день я вновь провозился с учениками, а затем, едва успев перекусить, переоделся и отправился во дворец.
Огромный светлый зал был буквально забит людьми. Кого здесь только не было: и слуги, и аристократы, от самых мелких, до раздувшихся от собственной важности герцогов. Богатеи скрывали лица за масками, оставив открытой нижнюю часть лица. Я был единственным, чье лицо скрывалось целиком.
Короля еще не было, все чинно расхаживали по залу, общались между собой и слушали музыку. Музыканты устроились неподалеку от трона, играя какую-то тихую мелодию на своих скрипках.
Я стоял у колонны, наблюдая за залом, когда рядом остановилась женщина. Ее волосы были полностью серебристыми, а маска отливала чернотой. Я мог видеть только ее губы и подбородок. На ней было замечательное черное платье, сбоку которого шел серебристый узор, как на моем камзоле.
- Отличный наряд, - заметила она. - Брали у Денвальда?
- Да, - кивнул я. - Вижу, вы тоже.
Она рассмеялась.
- Видимо, он увидел в нас нечто общее. Денвальд отлично разбирается в людях.
- Возможно, - не стал спорить я. - Мне удалось с ним познакомиться только сегодня.
- Где же вы брали наряды прежде? - удивилась она. Я кашлянул.
- С моей работой не приходится задумываться о богатых нарядах.
- Вот как? Кем же вы работаете?
- Я солдат, - просто сказал я. И тут же ощутил ее заинтересованность.
- Правда? Это интересно. Вам доводилось сражаться с южанами?
- Конечно. Я не раз с ними дрался.
- И что вы чувствовали, когда смерть уносила ваших товарищей? - спросила она, приблизившись еще больше.
Я задумался.
- Наверное, усталость. Мне хотелось поскорее закончить сражение и отдохнуть. Война - слишком тяжкое бремя, миледи. Она отнимает у вас все, а затем вы вдруг понимаете, что остались совершенно одни.
Ее губы тронула мягкая улыбка.
- Интересная мысль. Я же считаю, что война, как и смерть - две стороны одной медали. Вечные игрушки в руках богов. Возможно, эти потери были вам необходимы, чтобы двигаться дальше, стать сильнее. Превзойти себя прежнего.
Я рассмеялся.
- Вы однозначно правы, миледи. Я потерял всех друзей, но это изменило меня. Не мне судить, в какую из сторон. Возможно, я навсегда утратил что-то важное, но я жив. И пока это так, я буду продолжать сражаться с врагами Аонора.
- Вы храбры, сэр рыцарь, - проворковала она. - Мало кто отважится после стольких потерь вновь ступить на поле боя.
- Храбрость, это понятие относительное. Каждый раз, когда я вижу врага напротив, меня одолевают сомнения: смогу ли победить? Но я знаю, что моя жизнь зависит только от меня самого, поэтому вынужден идти вперед и сражаться, - вздохнул я. Она кивнула.
- Да, мне самой это знакомо.
Я удивился.
- Вот как? Вам тоже доводилось драться?
Она хихикнула.
- О, да. Гораздо чаще, чем вы можете себе представить.
- Тогда мы с вами оба понимаем суть войны, - сказал я. Она пожала плечами.
- Возможно. Даже если мы оба понимаем суть, точка зрения у каждого своя. Всегда интересно поговорить об этом.
Ее пальчик коснулся моей груди.
- И не только поговорить...
Появился король, и мое внимание переключилось на окружающее пространство. Его Величество сказал речь, а затем начались танцы. И вновь судьба свела меня с загадочной женщиной. Она сама пригласила меня на танец, а затем мы закружились в центре зала, рядом с другими парочками. Мы не разговаривали, да слова и не могли передать то, что говорил наш танец. Мы были заинтересованы друг другом и, возможно, даже больше.
Праздник закончился за полночь, но мы все еще не хотели расставаться друг с другом. Я предложил проводить ее до дома, и миледи согласилась.
Она жила в верхнем городе, в небольшом особняке. Мы прошли к дому по дорожке, и остановились у открытой двери, возле которой ожидал дворецкий.
- Что ж, мне пора, - с грустью признал я. Она вздохнула.
- Вы не зайдете? Мы могли бы выпить вина...
- Пожалуй, уже поздно. Вы наверняка устали, да и мое общество - не то, что нужно знатной леди вроде вас.
- Бросьте, - пробормотала она. - Я настаиваю.
Так я оказался в ее доме. Масок мы не снимали до сих пор, сохраняя интригу, но, устроившись в креслах у камина, были вынуждены это сделать.
