— Я помню эту картину, — прошептал брат, поежившись.
— Все ради дорогих гостей, — хищно улыбнулся Фаридар.
— С чего такой прием? — Коля выдержал пронзительный взгляд колдуна. Сдержался, чтобы тотчас же не прыгнуть к нему и не вырвать из груди сердце.
— А как же. Племянники, как-никак, пожаловали. Да еще живые — здоровые. Камень у вас?
— Нет, тебе сказали.
— Так будет, — чародей поглаживал лежащий в руках объединенный кристалл. — Вы его принесете. Я подожду.
Он встал, проплыл в центр зала, любуясь цветными бликами внутри звездного осколка.
— Жизнь так непредсказуема. Сегодня ты — победитель. Завтра — проигравший. Сегодня ты отказываешься отдавать "Око ночи", а через мгновение — передумываешь. Правда, Даниэль?
Фаридар сделал пасс рукой, тяжелая портьера слетела с карниза, обнажив открытый балкон. Дальше, в воздухе, прямо над разверзшейся пропастью, парила… Эдель.
Золотистые волосы облепили снежинки, суровый ветер обвивался вокруг хрупкой фигурки, трепал легкую одежду. Девушку била дрожь, она замерзала, но почему-то висела, как безвольная кукла…
— Тебе интересно, как она выжила? Вообще-то, ты должен благодарить меня за ее спасение. Когда крылатое королевство рушилось, один из моих преданных гворров унес ее оттуда.
Значит, это правда. Эдель жива! Все это время находилась здесь, в подземелье! Неимоверными усилиями Коля подавил желание броситься на помощь сейчас же, вырвать любимую из лап Фаридара. Но остался недвижим. Только желваки заиграли на скулах, хрустнули костяшки пальцев, а пламенный взгляд закричал:
"Улетай же! Немедленно!"
— Она не может, — усмехнулся колдун и показал звездный осколок. — Потому что находится в плену.
Элиор не выдержал, дернулся вперед, но Фаридар припечатал его словами:
— Стой, иначе она умрет. Малейшее движение, и мой кристалл перестанет удерживать принцесску в воздухе.
Только сейчас Коля заметил, что у Эдель нет крыльев. Пара сотен метров под ногами разделяла ее от зубастых камней и пенных вод озера. Такое падение означало верную смерть.
— Какая ирония, да? — продолжал глумиться колдун. — Крылатая девушка не умеет летать. Так что, принесете мне "Око ночи"?
Коля сжался, лихорадочно придумывая выход. Но его не было. Одно неверное движение — и Фаридар сбросит Эдель в пропасть. Впрочем, получив черный камень, сделает то же самое.
— Не слушай его! — надрывно крикнула Эдель. — Уходи!
— О, только не говори, что ты решил принести ее в жертву, — хохотнул маг. — Я понимаю, Ева. Она тебе никто. Ее не жалко. Ладно — брат. Он — мужчина, хоть и бестолковый. Но бросить любимую? Невесту? Дэнни… разве можно?
Коля посмотрел на Элиора. Бледный, он сжимал за спиной нож. Тот самый, которым пытался когда-то убить Фаридара, и который подобрал в лаборатории. Их взгляды пересеклись. Слов не требовалось, диалог читался в жестах, в менявшемся выражении лиц.
"Ты бросил Еву. Что будешь делать сейчас?" -
"У тебя нож" — легкий кивок в сторону спрятанных за спиной рук.
"Он ее убьет".
"Нож. Выбей кристалл".
"Что, победа дороже?" — презрительный прищур глаз.
Коля не мог спрятать боль и ужас, плескавшиеся внутри, не мог замаскировать груз ответственности, легший на плечи. На кону стояла жизнь многих тысяч невинных людей. Против одной. Из-за этого он отказался помогать Еве. Бросил ее на растерзание Фаридару, поссорился с братом. Что же изменилось сейчас? Имеет ли он право спасать любимую, идя на сделку с врагом?
— Давай!
Элиор среагировал мгновенно. Блестящее лезвие молниеносным жалом мелькнуло в воздухе. Закричал Фаридар, ухватившись за пронзенную ладонь. Кристалл с гулким звоном покатился по полу. Эдель, взвизгнув, сорвалась вниз…
Счет шел на секунды. В ушах еще звенел крик Эдели, а Коля стремительно несся к балкону. Для него время превратилось в тягучую, почти осязаемую массу. Предел скорости вейлинга, предел сил волшебника: все сплелось воедино и растянуло секунды в длинную спираль.
Для остальных он просто исчез. Растворился в воздухе, расплывчатой тенью мелькнул мимо Рома и Артиса, шепнул пару слов Элиору и сиганул с огромной высоты вниз.
Глупо. Необдуманно. Дерзко. Но правильно.
Милая, родная, любимая… живая: тысячи слов крутились в голове, пламенные чувства сжигали сердце. Колючий ветер заполнил глаза слезами, подхватил тело, закружил в свободном падении.
Внизу хищно ухмылялись скалы, льдистая озерная жижа облизывала каменные клыки. Смерть стремительно приближалась. Но тонкий стан девушки попался в руки раньше. Коля обхватил ее, крепко-крепко, прижал к груди, чувствуя, как бешено колотится ее сердце.
— Кайл… — в ее глазах застыл немой вопрос "зачем?".
— Черта с два я дам тебе умереть, — усмехнулся он, понимая, что не ошибся.
Ара-думм оберегала хозяина. Исцеляла от ран, дарила силы даже тогда, когда их неоткуда было взять. И сейчас она не желала разбиваться об острые скалы.
Глаза Эдели расширились, увидев, как за спиной любимого разворачиваются огромные кожистые крылья. Вельтка даже не вскрикнула. Прильнула к нему, не в силах отвести взгляда от сияющих золотом зрачков.
Воздушный поток взбешенно заревел, забурлил вокруг двух сплетенных тел. Рьяно заметался, испытывая на прочность, и сдался. Послушно лег под мощные крылья и около самой земли поднял людей вверх.
Коля полностью отдался инстинктам ара-думм, наслаждаясь полетом. Ветер свистел в ушах, размеренно хлопали за спиной сильные крылья, а в руках находилась самая драгоценная ноша, ради которой стоило рискнуть жизнью.
— Ты мог погибнуть.
Он готов был просто слушать хрустальный голос, но ответ сам собой сорвался с губ.
— Я погиб у статуи Великого Предка. С тех пор я лишь выполнял свой долг.
— Какая же я идиотка, — крупная слезинка сорвалась с щеки и исчезла в темной бездне, лежащей под ногами.
— Вовсе нет, — Коля улыбнулся и завис в воздухе. Наклонился к Эдели.
— Я хотела тебя остановить. Дарэлл не позволил.
— Знаю.
Ее губы обжигали, сладостное тепло разливалось по телу. Забыть все, забыть, зачем они здесь. Погрузиться в поцелуй и ощутить его бархатную нежность.
— Нам пора, — Коля с сожалением оторвался от любимой.
— Фаридар? — ненавистное имя развеяло пламенные чары. — Я боюсь.
— Брось, детка, — он нехотя понес ее в сторону человеческого лагеря. — Старика нечего боятся. У него даже кристалла нет.
— Я боюсь за тебя, — прошептала Эдель.
— Все будет хорошо, — они приземлились недалеко от лазарета. — Здесь тебе ничто не угрожает.
