- Хорошо. - Жалобная улыбка, так и режущая по сердцу. - Передай маме привет.
- Обязательно.
- Ты будешь передавать сообщения, верно?
- При каждом удобном случае, - уверила ее Лима, испытывая вину из-за того, что приходится врать.
Если бы Киниска знала, что, скорее всего, они видятся в последний раз.
Гладиатор? Клеон выжил год благодаря десятилетним тренировкам. У него опыт и физическая кондиция словно у хорошо отлаженной машины. А что есть у нее? Она даже не сдала завершающий тест, который бы ясно дал понять ей самой, каков предел ее возможностей.
Лима представила себя на ринге, где драться надо будет в полную силу. Сначала, конечно, ее определят в Белую Лигу, где сражаются только женщины. Она пройдет начальный этап, начиная с отбора кандидаток, затем будет продвигаться выше и выше. Если, конечно, проявит себя? В Белой Лиге не бьются насмерть, так же, как в Черной, где гладиаторы только мужчины, но вот Красная Лига - другое дело. Там нет половых различий, и поединки заканчиваются либо смертью проигравшего, либо увечьями. Это уже на усмотрение зрителей, Верховного Правителя или Совета Эфоров: совсем как в древние времена Эпохи Хаоса. Именно в Красной Лиге выступают гоплиты, получившие особое разрешение от командования своей военной школы, и вообще любой олимпиец, желающий показать себя в смертельно опасных играх. Противником высокородного бойца могут быть как его соплеменники, так и гладиаторы-илоты. Или, в зависимости, от вида игр и сезона, группы рабов, вооруженных, но ничему не обученных. Лима видела по телевидению отрывки из записей таких сражений. Точнее, не сражений, а массовых кровавых расправ. Что могли сделать даже десять человек против одной живой машины смерти?
Суть в том, что в Красную Лигу можно попасть и минуя обычные этапы и не набирая определенный рейтинг. Если такова будет воля хозяев, любой гладиатор хоть на следующий день выйдет на смертельную арену, что, впрочем, бывает редко. Содержание и тренировка хороших бойцов обходится недешево, и просто так отправлять их на убой, лишая себя же удовольствия, олимпийцы не любят. Зато особо отличившийся гладиатор имеет все шансы выйти в чемпионы и попасть в элиту, обгоняя других. Секрет прост: убивай больше, красивее, убивай, чтобы выжить. Копи свои баллы. Каждая победа будет очередной лесенкой наверх, к смерти в лучах славы. Хотя другим и везло. Лима знала, что в истории Олимпии были гладиаторы, удостаивавшиеся чести быть освобожденными и получить статус гражданина. Они добились этого, искусно проливая кровь, убивая илотов или олимпийцев. Последнее считалось показателем вершин боевого искусства и лучшей рекомендацией перед хозяевами. За всю историю гладиаторских игр было несколько илотов, прошедших путь с самого низа до конца длинной кровавой дистанции, но Лима не могла сейчас припомнить ни одного имени. Лишь, что среди них была все-таки одна девушка. Получив свободу и статус гражданина, она стала одной из них. Трудно даже вообразить, через что ей пришлось пройти, что испытать. А есть ли шанс у Лимы? Определенно нет. Лисандр, должно быть, так шутил, говоря обратное - либо он просто обманывает себя. Она вылетит еще на отборочном этапе и, если выживет, окажется среди рабов. Ошейник, вот что Лиму при самом удачном раскладе.
Вся надежда на завтрашний инструктаж. Возможно, Лисандр пошутил или имел в виду совсем не то, о чем она подумала. Какой прок от шпиона, которого убили в первый же день? Что он может сделать полезного?
Неизвестность будоражила и пугала. Лима чувствовала все возрастающее напряжение от мысли, что, наконец, попадет в Олимпию и хотя бы краем глаза увидит ее чудеса. Ведь где-то там и Клеон, человек, которого она любила, а теперь ненавидит, слепо, не рассуждая, не ища оправданий. Если когда-нибудь ей доведется встретить илота на ринге, Лима без колебаний прикончит его.
- Что ж, - сказала Киниска, стиснув ее плечо. - До свиданья. Надеюсь, скоро увидимся.
- Нашим скажи, что? у меня не было времени прощаться. Пожелай им удачи на завершающем тест? Ну.
Девушка кивнула.
- Ну, до встречи. - Лима сделала все, чтобы Киниска не заметила тревоги и замешательства в ее глазах. Умение притворяться - одно из важнейших качеств шпиона, так почему бы не поупражняться сейчас?
Они снова обнялись, Киниска, шутливо ударила Лиму кулаком в плечо, та ответила тем же и, смеясь, подруги разошлись.
Теперь все. Лима зашагала по коридору, стараясь выглядеть как можно беззаботнее. Повернув за угол, она ненадолго остановилась и перевела дух. Как же это отвратительно - врать близким людям, пускай и ради дела, ради их же безопасности.
Заметила ли что-нибудь Киниска? Может, уловила нотки фальши в ее бодром голосе? Ее брат ушел в Олимпию, теперь то же самое делает лучшая подруга, практически сестра. Нет? определенно Киниске не нужно знать об этом сейчас.
Лима вернулась в дом Клеона, который уже привыкла воспринимать своим. Мея была там, хлопотала на кухне. Ее муж Алкман отсутствовал. Удивившись появлению Лимы, илотка засыпала ее вопросами, но, спохватившись, приказала не говорить ни слова. Следуя неписанному правилу, гостя, тем более, человека, ставшего таким близким, надо сначала накормить с дороги. Мея и слушать ничего не хотела, даже не позволила Лиме помочь с готовкой. Быстро соорудив обед, илотка усадила Лиму за стол и заставила отведать своей стряпни. Она, как всегда, была великолепной. Хоть Лима и не чувствовала голода, придя сюда, тем не менее, съела все до последней крошки. Когда еще доведется отведать домашнего?
После еды вопросы посыпались вновь. Ничего особенного Лима рассказать не могла, лишь то, о чем они договорились с олимпийцем.
- Наверное, речь о тренировочном центре в Северном секторе, - произнесла, убирая посуду, Мея. - Слышала, туда переводили наших новобранцев.
- Ага, наверное.
- И там ты будешь проходить завершающий тест?
- Придется. Хотя другая команда, другие люди.
- Не так-то просто, - заметила илотка, хмурясь, - ты не знаешь их, они тебя. Вы не сможете слаженно работать вместе на этапе выживания.
Лима пожала плечами.
- Справимся. Не с таким справлялись.
- Понятно.
Почему-то у Лимы сложилось впечатление, что Мея ей не поверила. С другой стороны, ничего удивительного. Она умна и проницательна, и куда опытнее Киниски.
Но что Лима здесь может поделать?
Она сказала, что не против бы принять ванную и поспать. Мея вызвалась помочь, но девушка уговорила ее воздержаться. Лиме хотелось побыть одной и подумать. Обо всем. О перспективах.
Спустя час, уже обтершись насухо большим полотенцем, она легла в кровать и мгновенно уснула. Сон был хорошим выходом, отличным средством отодвинуть тревожные мысли и сомнения. К тому же он давал силы, а именно они и будут в скором времени самым важным ресурсом Лимы.
