Но если ограда и существовала, то огороженный кусок был слишком велик для исследователя-одиночки. Да иначе и быть не могло, в противном случае сгорнийские маги давно обнаружили бы, что их держат взаперти. К концу обучения Малих все еще не добрался до внешней стены лабиринта. Покинув школу, он поселился в хижине у подножия Восточных гор и стал вести жизнь нищего отшельника. Спал на соломе, разложенной на земляном полу, питался корешками и дикими злаками, одевался в лохмотья. Конечно, при желании он мог бы устроиться с большим удобством – скажем, предложить магические услуги жителям соседней нагорнийской деревушки, – но это отвлекло бы его от изучения лабиринта. А Малих торопился. Он начал подозревать, что ему может не хватить всей жизни, чтобы собрать доказательства своей правоты.
К счастью, ему повезло. Через девять лет после окончания школы он наткнулся на ограждение. Правда, оно оказалось совсем не тем, что он ожидал найти. Не было ни стены, ни запертых дверей, ни даже занавесочки. Просто, выбрав очередную дорогу на очередной развилке, Малих внезапно почувствовал острое нежелание туда идти. Настолько острое, что едва не поддался соблазну свернуть в соседний коридор. Удержался только потому, что это сломало бы схему поисков. Постоял в нерешительности, собрал волю в кулак и двинулся вперед. Через несколько шагов его накрыло невыразимым ужасом. Потом из темноты появилась омерзительного вида тварь с огромной зубастой пастью. Малих на миг оцепенел, потом вспомнил, что в магическом пространстве он – бесплотный дух, и попер прямо на мерзкого хищника. Тот растаял. Но его сменили другие видения, столь невообразимые и невероятные, что рассудок отказывался их воспринимать. Следующий шаг погрузил Малиха в нестерпимую вонь, от которой он задохнулся и потерял сознание.
Это приключение едва не убило его. Он очнулся на своей соломенной подстилке совершенно без сил. Несколько дней не мог не то что встать – дотянуться до мешочка с запасом зерен живицы. Его мучили страшные видения, бессонница, провалы в памяти. И все равно он чувствовал себя победителем. Теперь он докажет лорду Трегору, что был прав!
Однако по размышлении Малих решил не связываться с бывшим учителем. Расстались они очень холодно, и вряд ли встреча будет теплее расставания – особенно когда Малих объяснит, зачем явился. Во всей Горной стране нет человека, менее склонного выслушать Малиха, чем лорд Трегор. Так зачем усложнять себе задачу? Если для успеха замысла необходим авторитет Верховного лорда, не лучше ли начать с самого могущественного из них – с обладателя Красного айкаса?
Отправляясь на встречу с лордом Региусом, Малих не тешил себя иллюзиями. Он был готов к самому враждебному приему. Но реакция старика на его рассказ поразила его до глубины души. Ибо Верховный лорд орал и брызгал слюной, позабыв о всяческом достоинстве. В чем только он не обвинил Малиха! В безумии, во лжи, в попытке завоевать дешевую славу, в интриганстве с целью объединить магов под своей властью исключительно ради самой власти, в невежестве и полной бездарности, в глупости и склонности к детским фантазиям… Его нисколько не смущало, что он непоследователен и противоречит сам себе. Он кричал, не давая Малиху вставить ни слова.
Немного придя в себя после этой встречи, Малих сообразил, что гнев лорда Региуса выглядел слишком гротескно и безобразно, чтобы быть искренним. Так мог вести себя человек, испуганный до потери рассудка. Человек, который знает, что все, сказанное Малихом, – чистая правда, и готов расшибиться в лепешку, лишь бы эта правда не стала известна другим. Так, может, ограждение – дело рук Верховных лордов?
Нет, едва ли они обладают таким могуществом. Скорее всего их просто устраивает настоящее положение вещей. Кто знает, сохранят ли они свои позиции, если маги объединятся и прорвут ограждение? Ведь тогда кто-нибудь может добраться до Тайного знания, владение которым, по легенде, открывает все тайны Вселенной. Но даже без Тайного знания объединившиеся маги – это сила. Хватит ли Верховным лордам магического таланта, чтобы ею управлять? Похоже, они в этом сильно сомневаются. Достаточно вспомнить хотя бы историю Арниса и Дария, погибших под лавиной, вызванной совместными усилиями шести Верховных лордов. Они, лорды, не могли смириться с идеей появления магической школы нового типа, которая должна была объединить нескольких учителей, прославившихся своими успехами в различных – каждый в своей – областях магии.
Воспоминание о печальной участи двух юных мечтателей навело Малиха на мысль, что отныне ему и самому нужно быть поосторожнее. Смерть под камнепадом – не слишком приятная штука. Да и не может он позволить себе погибнуть сейчас, когда в его руках судьба целого народа, а то и двух. Но в одиночку ему не справиться, нужны соратники. А как их искать? Бродить по стране от мага к магу? Поползут слухи, дойдут до лорда Региуса, он смекнет, что упрямец не отказался от своей затеи. Тут-то и жди неурочного камнепада. Воспользоваться магической связью? Но ее принято использовать только в экстренных случаях. Как он будет излагать встревоженному вызовом магу свою невероятную теорию? Вот так, с бухты-барахты, не прощупав почву, не разобравшись, что за человек? Можно биться об заклад, что слухов такая выходка вызовет еще больше, чем дурная привычка являться в гости незваным.
И Малих решил отложить поиски союзников до Большой встречи. До нее оставалось не так уж много времени, меньше четырех лет. И в конце-то концов должен же он, Малих, как-то подготовиться к битве с чужеземными магами! Например, поупражняться в магическом искусстве, которое он совсем забросил в своих блужданиях по лабиринту.
Приехав на Большую встречу, Малих почувствовал, что его ждет удача. Ему удалось убедить случайных товарищей по застолью, что он не лжец и не сумасшедший. Они отнеслись к его рассказу серьезно, хотя и не без недоверия. Да Малих и не рассчитывал на безоговорочный успех. Было бы странно, если бы у них не возникло никаких сомнений, – уж больно дико звучала его история для неподготовленного уха. Но у него в запасе было достаточно времени, чтобы победить их недоверие…
Вернее, было бы достаточно, не свались на их голову этот рыжий толстяк. Зачем, ну зачем Малих стал слушать его вкрадчивые речи, почему не прогнал соблазнителя прочь?
Потому что соблазн оказался слишком велик. На то, чтобы убедить в своей правоте достаточное количество магов, у Малиха ушли бы годы, и то при условии, что Верховные лорды его не остановили бы. А тут подвернулась возможность одним махом избавиться от опасного противника, овладеть Красным айкасом и обеспечить себе самое пристальное внимание со стороны всех магов разом.
