В общем, Малих не сумел устоять, рискнул. А теперь пожинает плоды. Лорд Региус мертв, но это единственное достижение заговорщиков. Мертв толстяк-советник, вдохновитель заговора. Красный айкас исчез. Судьба трех товарищей, доверившихся Малиху, неизвестна. Но скорее всего они тоже утратили магический Дар и теперь вынуждены скрываться и от сгорнов, и от нагорнов. Но, если Камень не у них, надеяться им не на что – рано или поздно их найдут и прикончат. Да и с Камнем их не ждет ничего хорошего. Красный айкас может спасти их жизни, но вернуть им Дар не сможет никто и ничто. Как и Малиху. А нужна ли магу жизнь, если он лишился Дара?
Малих, к примеру, смерти теперь не боялся. Иногда он почти жалел, что владыка нагорнов не отдает его своим палачам. По крайней мере это избавило бы пленника от невыносимой скуки. Визиты венценосного Кармала, партия-другая во флеш да дворцовые сплетни, приносимые любопытным мальчишкой слугой, которого Малиху удалось приручить, – вот и все его развлечения. Ах да! Еще размышления над загадкой неизреченного милосердия владыки.
– Отчего мой господин сегодня так печален? – с жизнерадостной фамильярностью поинтересовался юный приятель и осведомитель Малиха, ловко разгружая необъятный поднос с блюдами под золочеными крышками.
– Я не господин тебе, малыш. Пора бы уже и запомнить. А печален я, потому что целых два дня не любовался твоими грандиозными веснушками и не слышал занимательнейших историй о кухарке и ее дочке.
– Я не виноват, мой господин. Фиел очень уж просил, чтобы мы с ним поменялись. Он должен целыми днями следить за светильниками, а ему обязательно нужно было хоть пару раз сбегать в город. Мать у него занемогла. А про кухарку я ничего нового не слышал. У нас тут такое творится! Белая Альмина проснулась!!!
Малих поощрил паренька изумленным «Да?!», хотя не вполне понял, о чем идет речь. Насколько он помнил, спящая Альмина была героиней одной из нагорнийских сказок. Юный сплетник, подогретый должной реакцией аудитории, затрещал, как камешек, катящийся по склону. Малих, слушая его возбужденную болтовню вполуха, принялся за еду. Но внезапно опустил ложку.
– Напомни-ка мне, малыш, кто она такая?
– Да в том-то и дело, что никто не знает! Ее вместе с Алмелью привезли личные гвардейцы повелителя. В тот самый день, когда злодеи-сгорны… Ох, простите, мой господин! Я не хотел…
– Ничего страшного, – сказал Малих, не слыша себя.
Перед глазами его проплыл образ ярко-голубого ковра с золотыми цветами. И девочки с невероятно белыми волосами, упавшей на ковер от толчка рыжебородого толстяка в алом платье. Блеск кинжала… Брызнувшая кровь… Человек в белом, поднимающийся навстречу алому толстяку… Черная фигурка, метнувшаяся к ним… Нечеловеческий крик девочки… И темнота.
До этой минуты Малих не испытывал никаких сомнений относительно того, кто лишил его Дара. Это могли быть только Они – неведомые маги из Низин, отрезавшие его народ от мира – реального и магического. Ни у кого из сгорнов такой власти нет и быть не может, это Малих знал точно. Дар, полученный при рождении, исчезает только со смертью его обладателя. Эту истину до сих пор подтверждала вся история сгорнийской магии. И опрокинуть ее могла только чужая, более могущественная магия, с которой Малих самонадеянно решил помериться силами.
Но почему тогда его беспамятство, из которого он вышел уже без Дара, наступило сразу вслед за истошным криком беловолосой девочки, скорчившейся на голубом ковре? Совпадение? Возможно. Малих не принял бы его в расчет, если бы не тот факт, что во дворце не знали, кто эта девочка, откуда она взялась и зачем понадобилась владыке. Относительно последнего у Малиха возникли кое-какие догадки. Если его фантастическое предположение верно, то крик девочки не только лишил его Дара, но и спас жизнь венценосному Кармалу, убив его мятежного советника.
Так кто же ты такая, белая Альмина?
Новый придворный маг отличался от прежнего, как день от ночи. Лорд Региус был высоким, худощавым, если не считать животика, стариком с царственной осанкой, длинным узким лицом и тонким носом с аристократической горбинкой. Мирам – приземистым, кряжистым, широколицым мужчиной лет пятидесяти на вид. На самом деле ему было около ста, но для магов это расцвет зрелости. Ходил он, выдвинув правое плечо вперед, а нос его размерами и бугристостью напоминал клубень труфаса. Лорд Региус держал личного портного и одевался с великолепием, изысканностью и фантазией, поражавшими самых завзятых придворных щеголей, а гоёлы, украшавшие его одежду, затмевали самоцветы государевой короны. Мирам носил грубые башмаки, домотканые штаны и рубаху, а в холода – еще и сгорнийский плащ, сшитый из шкур илшигов. Сгорны не забивают домашний скот, посему шкуру илшига можно получить только после естественной смерти животного – от болезни или старости. И выглядит она соответственно.
Лорд Региус присутствовал на всех дворцовых церемониях, к тому же имел неприятную привычку внезапно появляться перед вельможами, ведущими задушевные беседы в каком-нибудь из покоев, отведенных для отдыха и развлечений придворных. По мнению старого мага, это помогало поддерживать в придворных должный уровень трепетного почтения. Мирама во дворце почти не видели. Наотрез отказавшись поселиться в роскошных покоях своего предшественника, он потребовал, чтобы ему выделили какую-нибудь скромную хижину, расположенную по возможности уединенно.
Будь его воля, он вообще никогда не покинул бы свою пещерку в горах и не принял бы этой должности. Но лорд Хедриг уж очень просил, а Мирам чувствовал себя его должником. С тех пор как он еще во времена лорда Фреуса, отца Хедрига, поселился в их родовых владениях, минуло немало суровых зим, которые скорее всего прикончили бы мага, если бы не бескорыстная помощь обоих лордов.
– Эта работа не отнимет у тебя много сил или времени, – уверял лорд Хедриг. – Сотворишь пару защитных заклинаний и занимайся своей высокой магией, сколько душа пожелает. Можешь даже не появляться во дворце, если не хочешь. Просто будь поблизости, чтобы поспеть вовремя, если что-то пойдет не так.
Лорд, надо признать, не слишком погрешил против истины. Обязанности придворного мага оказались необременительными. И просьбу Мирама поселить его где-нибудь на отшибе владыка, хоть и неохотно, исполнил. В распоряжение мага отдали пустующую сторожку у задних ворот дворцового парка. Воротами и раньше почти не пользовались, а теперь и вовсе закрыли, поэтому Мирама беспокоили только слуги, которых владыка изредка присылал к нему с поручениями. Больше в этом глухом уголке парка никто не появлялся. Новый придворный маг и безо всяких ухищрений внушал нагорнам не меньше трепетного почтения, чем прежний.
