— Да, — старик кивнул. — Подожди.
Он выпрямился и замер. Его глаза вновь осветились зелёным.
Застыл и бог времени позади Видящего. Отчего-то Веронике показалось, что его удивило, что она нашла общий язык со стариком.
В голове неожиданно пронеслись слова, произнесённые голосом Адена. Это было похоже на выдержку из учебника или «Сказания», и Веронике показалось, что она прежде слышала что-то подобное.
«Мой друг, ежели однажды доведётся тебе встретить человека, что смог воззвать к великой мудрости, недоступной обычным смертным, помни — видишь ты перед собой самого бога-человека, явившегося решением мироздания и законов его».
Ах да, верно. «Сказание о боге-человеке». Но почему здесь и сейчас? Да и вообще… Наверное, эта мысль сильно удивила Адена, раз он не смог сдержать её в плену своего разума.
Вероника обернулась.
«И что бы это значило?»
Аден покачал головой. Казалось, он старательно избегал взгляда Вероники.
«Неважно, — его мысленный голос дрожал. — Уже… уже неважно».
«Нет, важно, раз ты…»
— Я вижу её, — проскрипел старик.
Вероника пару мгновений смотрела на Адена, затем обернулась к ясновидящему.
— Где она?
— Здесь, — глаза Видящего перестали светиться. Он взглянул на Веронику. — Она в Жемчужной пещере, возле стержня мироздания.
А ведь она уже об этом слышала. Макс говорил, что спрашивал о том же у Первозданных, и они сказали то же самое. Жемчужная пещера. Стержень мироздания. Знать бы ещё, что всё это значит…
— А где она находится? — спросила Вероника.
— Здесь, — повторил Видящий. Он ткнул пальцем в столешницу. — Внизу.
Вероника покачала головой. Да нет, не может быть.
— Под столом? — глупо спросила она.
Видящий посмотрел на неё так, словно хотел сжечь взглядом, отчего к щекам прилил жар. Лучше бы промолчала…
— Ты не знаешь, почему это место называется Священной землёй, — сказал он. — Вы все не знаете. Это плохо. Надо знать всё о своих корнях, о том месте, где ты живёшь.
— Но я же из России, — Вероника пожала плечами.
— Ты дочь бога, — возразил Видящий. — Ты в первую очередь принадлежишь Миру грёз, и только потом людям. А Мир грёз зависит от стержня.
Вероника ничего не понимала. Старик с каждой минутой всё больше походил на безумца. Она беспомощно оглянулась по сторонам в надежде, что хоть кто-то объяснит, что здесь происходит, но боги, кажется, и сами плохо понимали это. Проводящий время застыл, как будто кто-то направил на него пульт и нажал кнопку «пауза». Казалось, он даже не дышал. Аден напряжённо замер. В глубине карих глаз отражалась работа мысли. Мэр и вовсе выглядел так, словно хотел бы сбежать, но не мог.
Похоже, они тут не помощники. Вероника глубоко вздохнула.
— Пожалуйста, расскажи об этом стержне, — попросила она. — И вообще всё, что ты знаешь о Священной земле.
— Только, если можно, вкратце. Мы торопимся, — добавил Аден.
Видящий выпрямился, сложил руки на столе. На бога огня он даже не взглянул и, кажется, не обратил внимания на его слова.
— Надеюсь, девочка, ты не пожалеешь об этом, — сказал старик.
Вероника поёрзала на стуле. Прекрасное вступление к рассказу.
По словам Видящего, во все времена Одарённые были одиночками. Каждый полагался на зов Дара — сам познавал мир вокруг, учился бороться со злом и доверять чутью. Знания об устройстве мироздания собирали и оберегали жрецы. Чаще всего ими становились члены семей Одарённых.
Сменялись века, людей становилось всё больше. Города разрастались. Если раньше один герой защищал от тёмных сил сразу десяток поселений, то теперь в одном городе могли столкнуться и трое, и четверо Одарённых и несколько жрецов. История не сохранила имён героев, впервые собравшихся за одним столом, но те люди решили, что Одарённые должны объединиться. Ведь все они занимались одним делом, очищали мир от тьмы, а лезть в пекло не так страшно, когда спину прикрывает надёжный человек.
Жрецы обратились к богам за поддержкой, и те раздумывали недолго. В этом случае необязательно было присматривать за одним подопечным, каждый небожитель мог бы следить сразу за группой. Потому небесные покровители, особенно Ведущая битву, охотно присоединились к поиску новых Одарённых и объединению уже известных. Это ещё не было похоже на современную академию, но у героев уже появились первые ученики — все, кто смог приехать. Тогда же было решено хранить в тайне правду о Дарах и небесных покровителях.
В начале эпохи великих географических открытий в Лондоне уже существовало тайное общество Одарённых. В маленькой, стилизованной под христианскую часовне на окраине города появилась первая библиотека. Она насчитывала десяток дневников жрецов и три «Сказания» о величайших героях прошлого. Всё это было добыто с огромным трудом Одарёнными со всего света, и хранители библиотеки боялись, что книги будут утеряны. Так впервые заговорили о сохранении знаний и передаче их новым поколениям героев, но пока жрецы плохо представляли себе, как это устроить. Только мироздание решало, где предстояло родиться новым Одарённым, и порой отыскать их удавалось только с помощью богов. Собрать же героев со всего света в одном месте казалось недостижимой мечтой. Как и передавать знания без опаски, что вот-вот всё рухнет, и их раскроют…
Во времена освоения новых земель один из Одарённых тайного общества попал на корабль колонистов, отправлявшихся в Новую Зеландию. Следуя зову чутья, он дезертировал и перебрался на остров Стюарт. Только мирозданию известно, каким чудом этот герой смог пробраться через девственный лес, невзирая на голод и тяжёлую болезнь, охватившую его по пути. Он отыскал на огромном для одного человека острове оберегаемый магией храм, посвящённый всем богам.
Говорят, что о его существовании не было известно даже небожителям. Появившаяся там по первому зову Ведущая битву была настолько удивлена, что едва не упустила момент, когда герой потерял сознание от голода и лихорадки. Богиня войны выхаживала его несколько дней, пока он не пришёл в сознание, и за это время приняла важнейшее решение в истории Одарённых. Здесь построят город и академию, где будут воспитывать новых героев.
Ведущая битву оповестила жрецов в Лондоне о том, что нашла место, где герои смогут жить, не опасаясь разоблачения. Те отправили своих людей и Одарённых на корабли колонизаторов под видом обычных матросов. История умалчивает о том, какой ценой герои смогли добраться до места, которое первооткрыватель уже назвал Священной землёй. Как и о том, сколько Одарённых участвовало в колонизации наравне с обычными людьми из опасения быть раскрытыми.
