Оборотень вцепился зубами в ногу Тэгана, но авариэль не мог сказать наверняка, прокусил ли волк башмак. Оборотень дернул его за ногу и повалил на землю, а потом вскочил верхом на крылатого эльфа, собираясь перегрызть ему горло.
Тэган вонзил шпагу в грудь оборотня, схватился за эфес двумя руками и из последних сил надавил на клинок. Оборотень разинул пасть, все еще пытаясь укусить эльфа. Тэган, дрожа от напряжения, сдерживал напор.
Затем оборотень дернулся, пытаясь освободиться от клинка. Он начал превращаться в человеко-волка, наверное решив, что в такой ситуации пара рук ему не помешает. Скорее всего оборотень убил бы Тэгана, если бы успел перевоплотиться, но он не успел.
Шпага проткнула оборотню спину. Такая сквозная рана даже для него была смертельной. Волк конвульсивно дернулся, у него пошла горлом кровь, он обмяк и повалился на эльфа.
Тяжело дыша, Тэган спихнул с себя мертвое тело, сел и проверил, цела ли нога. Клыки оборотня порвали башмак и штанину, но даже не оцарапали ногу. Это означало, что Тэган сам не станет оборотнем.
Сначала авариэль почувствовал облегчение, но затем горько усмехнулся, подумав о том, насколько нелепы его опасения. Даже если бы оборотень укусил его, Тэгану потребовалось бы время, чтобы самому сделаться оборотнем, а именно времени ему катастрофически не хватало. Убитый оборотень успел позвать своих товарищей еще до того, как напал на Тэгана, — сквозь шум хлеставшего дождя Тэган слышал их голоса. Они окружали его, и в его теперешнем состоянии у него не было никакой надежды на то, что он сможет вести бой со всеми сразу. Авариэль с трудом поднялся на ноги и вытащил шпагу из тела оборотня. Он решил, что попробует убить хотя бы одного или двух, прежде чем они прикончат его. Стоило попытаться.
Среди деревьев по левую руку от него появились огни. Тэган подумал, что это фонари, потому что дождь залил бы факелы с открытым огнем. Страшилище тоже увидело огни в лесу и что-то прокричало своим товарищам, после чего они начали стремительно удаляться.
За спиной Тэгана послышались невнятные голоса людей, затем все стихло. Справа от него появились несколько промокших насквозь, забрызганных грязью рыцарей на боевых конях, но, опять столкнувшись с врагами, от которых они уже бежали этим утром, повернули коней назад и поскакали прочь. Рыцари кричали и пришпоривали обессиленных лошадей, заставляя тех нестись галопом в темноту леса. Оборотни, почуяв легкую добычу, бросились в погоню за рыцарями.
Когда все они скрылись из виду, Тэган опять остался в одиночестве среди бушующего леса, под дождем и раскалывающими небо молниями. Время шло, а оборотни все не появлялись, и Тэган решил, что уже, наверно, и не появятся.
Внезапно прямо перед ним возникло какое-то существо, как будто оно и раньше здесь находилось, оставаясь невидимым. Нервы Тэгана были как натянутая струна, и он чуть было не нанес зверю удар, когда понял, что к чему.
Это был дракон или подобие дракона, от улыбки во всю зубастую пасть и до кончика змеиного хвоста он был размером с ладонь эльфа. Авариэль не мог определить его цвет в сгущавшихся сумерках, но поблескивавшая в темноте шкура напоминала радужный блеск чешуи Кары. Дракон завис над авариэлем в воздухе, крылья его переливчато сверкали, напоминая скорее крылья бабочки, чем летучей мыши.
— Приветствую тебя. Я Дживекс, — пропищал миниатюрный дракон, — король леса. — Он засмеялся, — Ну пусть не совсем так. Но я спас тебя, так что тебе следует поблагодарить меня.
— Благодарю…
— Ты ведь эльф, не так ли? Что ты здесь делаешь?
— Я родился авариэлем, и мое имя — Тэган Найтуинд. И пришел я сюда с войсками королевы Самбрил, чтобы разбить врагов королевства, обосновавшихся в этом лесу.
Дживекс широко улыбнулся и сказал:
— — Ваши дела не очень-то хороши, как я погляжу. И зачем вы все это затеяли? Насколько я знаю, люди и эльфы больше не живут в Сером Лесу.
Этот поток вопросов разозлил Тэгана, хотя и походил на вполне невинное любопытство.
— Эти негодяи задумывают нанести вред всему королевству, — сказал он. — А теперь не убраться ли нам отсюда, пока гоблины и волки не вернулись?
— Если они и вернутся, — сощурившись, сказал Дживекс, — я опять обману их с помощью миража. Именно так волшебные драконы избегают опасности. Но ты в таком плачевном состоянии, что мне, наверное, лучше отвести тебя куда-нибудь. Пошли. — И он упорхнул на несколько шагов вперед. — И что это за коварный план?
Перелетая с места на место, постоянно задавая вопросы, маленький змей повел авариэля через лес. Тэган отвечал вполголоса, чтобы враг ненароком не подслушал их разговор. Мало-помалу он рассказал своему новому товарищу об убийстве Горстага и о последующей борьбе с Культом примерно так же, как он поведал об этом королеве и ее рыцарям, хотя сейчас его рассказ был более сбивчивым.
Более или менее уловив суть дела, дракон прошипел:
— Я не хочу впадать в бешенство!
Тэган приподнял крыло в тщетной надежде хоть немного облегчить боль и сказал:
— А разве ваш род тоже подвержен безумию?
— Мы ведь драконы, не так ли? У меня были дурные предчувствия, да и характер начал портиться, становлюсь сварливым и раздражительным.
Обессилевший, трясущийся от лихорадки, Тэган сдержал нервный смех, представив себе, как крохотные волшебные драконы впадут в бешенство подобно своим гигантским сородичам. Хотя на самом деле это было вовсе не смешно. Какими бы ловкими ни были эти маленькие существа, они тоже наверняка погибнут, если вдруг решат объявить войну человечеству. Судя по Дживексу. весь его род был безобидным и даже благожелательным и не заслуживал такой судьбы.
— Несколько мудрых людей, — сказал авариэль, — пытаются предотвратить бешенство.
Это было лучшее, что он мог сказать, не вдаваясь в подробности о бумагах Саммастера.
— А тем временем мы, слуги Ее Величества, должны найти способ остановить последователей Культа, чтобы они не смогли создать драконов-мертвяков, которые опустошат наши земли. Сомневаюсь, что твои призраки спасут тебя от таких тварей.
— Ты удивишься… — сказал Дживекс. Он подлетел к дереву, ободрал кору, зубами достал что-то из дупла, проглотил и полетел дальше. — Но это не важно.
— Да?
— Можно сказать, что с тех пор, как здесь появились гоблины, страшилища и оборотни, Серый Лес испортился, но эти существа — часть природы. Мы, волшебные драконы, ничего не имеем против их соседства, пока они не натворят беды. Но мертвяки — это мерзость. Само их существование отравляет землю и воздух. Если лес захватят такие могущественные и сверхъестественные существа, как драконы-мертвяки, все живое здесь наверняка погибнет.
