Несмотря на то, что Магдиш был южанином, а к ним у принца было несколько пренебрежительное отношения, он нравился ему. Во-первых, Ульрих обладал изысканными манерами истинного аристократа. Их нельзя было сыграть, им невозможно было обучиться. С этим надо просто родиться. Витас сам всегда стремился стать таким вот образцом для подражания, но, возможно, кровь несколько грубоватого отца портила всё дело. То, что у Магдиша выходило легко и непринужденно, у него получалось несколько наигранно, хотя он не признавался в этом даже себе самому. Ну и, во-вторых, за всей этой внешней утонченностью скрывалась несомненная сила и ловкость. Выстрел, которым Ульрих поразил волка, произвел на принца просто незабываемое впечатление. Почти без подготовки, вроде бы как играючи, и прямо в сердце! Так умели стрелять только непревзойденные эльфийские лучники, да и то не все!
Вместе они поднялись на второй этаж и вошли в просторный, правда несколько скупо освещенный зал. Там их действительно ожидал человек, и выглядел он по меньшей мере странно. Первое же, что бросилось в глаза принцу - это золотая маска дракона, которая скрывала лицо незнакомца. Обычно при встрече с особами императорского дома такие аксессуары было не принято надевать, но этот человек почему-то решил пренебречь приличиями.
-Принц Витас Сигвард, - церемонно представил его Магдиш.
-Очень рад, что Вы, Ваше Высочество, воспользовались моим приглашением, - приветливо произнес незнакомец. - Позвольте представиться. Меня зовут Голос Дракона. Я представляю интересы Великого Варрависа.
-Вы представитель дракона?! - изумленно воскликнул принц.
-Да. И от имени моего повелителя рад приветствовать Вас. Варравис давно хотел познакомиться с Вами.
-Я непременно посещу Великого дракона, как только представится такая возможность.
-В этом нет необходимости, - с чувством некоторого превосходства улыбнулся Голос Дракона. - Варравис видит моими глазами и слышит моими ушами. Так что можете считать, что знакомство уже состоялось.
-Чем же моя скромная особа так заинтересовала Великого дракона? - учтиво спросил принц.
-Варравису далеко не безразлично всё, что происходит на Карелане. Когда он узнал о планах Вашего отца возвести на трон бастарда императора Авеля Дунгара, то сильно обеспокоился этим обстоятельством. Во-первых, никто еще не доказал, что этот юноша действительно сын покойного императора, и во-вторых, бастард не является законным наследником, если сам отец не признал его права на престол. С Нэвилом Хаггардом как раз такой случай. Он родился уже после смерти Авеля, а значит просто не имеет права претендовать на трон.
-Для меня то, что рассказал мне Ульрих, тоже стало неприятным открытием, - вздохнул Витас. - Хотя мой отец никогда и не демонстрировал на людях своей любви ко мне, я искренне надеялся, что в глубине души она у него всё-таки присутствует. Но почему Варрависа до такой степени интересует вопрос о престолонаследовании?
-Дракон проявляет интерес не только к этому вопросу. В первую очередь его интересуют мир и спокойствие в империи Тау. Появление на троне столь сомнительного наследника, как бастард Авеля, может спровоцировать бунт среди аристократии, войну между различными группировками, а это сейчас никому не нужно. Кроме того, тот, кто воспитан быть слугой, никогда не сможет стать хорошим правителем. Сознание раба невозможно переделать. Таким императором как марионеткой будут управлять те, кто всегда рвется к скрытой власти. Фавориты разворуют казну, начнут обирать народ, и в конечном счете это опять же приведет к бунту.
-А Вы не пробовали всё это объяснить моему отцу? - с нескрываемой горечью в голосе спросил принц.
-Это бесполезно по той простой причине, что у Натаниэля Сигварда тоже присутствует комплекс слуги, - ответил Голос Дракона. - Даже семнадцать лет пребывания у власти не изменили его, и он с готовностью собирается уступить трон бастарду своего бывшего господина в ущерб интересам своего собственного сына. Именно потому Варравис решил, что лучшим способом исправить возникшую ситуацию будет отстранение Натаниэля Сигварда от власти и передача престола его прямому наследнику. Без Вашего согласия, принц, мы не можем начинать действовать, поэтому я и пригласил Вас на этот разговор. Я должен спросить Вас, согласны ли Вы встать во главе готовящегося переворота и принять на себя всю полноту власти?
-А что будет с отцом? - спросил Витас.
-Резонный вопрос благородного человека, - согласился Голос Дракона. - Мы планируем сохранить Натаниэлю Сигварду жизнь и заточить в одном из провинциальных замков, где ему будут созданы все условия для комфортного проживания. Варравис никогда не был сторонником излишнего кровопролития.
-Что же, Ваш ответ полностью удовлетворил меня, - согласился Витас. - Я согласен на Ваши условия.
-Тогда будем считать, что наш союз заключен, - с удовлетворением произнес Голос Дракона. - Связь с Вами будет поддерживать Ульрих. Он даст сигнал, когда всё будет готово к действию. Вы, принц, ни на минуту не пожалеете о принятом решении. С таким могущественным союзником, как Варравис, наше дело просто не может не принести успеха. А теперь, когда деловая часть нашего разговора подошла к концу, разрешите пригласить Вас отобедать с нами.
-С удовольствием воспользуюсь Вашим предложением, - галантно ответил принц Витас.
* * *
После обеда, прошедшего в непринужденной обстановке, Ульрих Магдиш проводил принца до ворот, по причине позднего времени дал ему в сопровождение несколько слуг для обеспечения безопасности особы императорской крови, а затем вернулся к своему хозяину.
-И так, готовим дворцовый переворот? - с улыбкой спросил он. - С каждым днем работать с Вами становится всё интереснее! В моей обширной практике ещё никогда не было столь масштабного заказа!
-Каковы наши шансы на успех? - спросил Голос Дракона.
-Они очень даже высоки. В Эрегоне всегда можно найти недовольных или просто склонных к интриганству вельмож, готовых ввязаться в противостояние с существующей властью. А если подкрепить их интерес обещаниями титулов, земель и прочих привилегий, то наберется целая очередь из желающих. Я удивляюсь лишь тому, что за столько лет никто из них не додумался попробовать пошатать трон под императором. Натаниэль ведь далеко не Авель, и особой популярностью в народе он не пользуется. Ну а костяк, составленный из "Ангелов Смерти", провернёт всё дело тихо и без лишнего шума.
-Нет, это не подходит, - покачал головой Голос Дракона. - Витас должен занять престол законным образом, чтобы никто не смог объявить его узурпатором. Да и времени на организацию переворота у нас слишком мало.
