Тетрик растерянно оглядывается. Когда не стало канонира, некому скомандовать, что делать. Нет орудия, к которому следует подвозить ядра. Что теперь делать?
— Уходим! — кричит кто-то сзади. Тетрик оглядывается и видит капитана, Жака Лемеля.
— Не стой столбом! — напустился на него капитан. — Корабль вот-вот перевернется. Команда грузится на шлюпки. Спустись в трюм, забери девчонок и быстро в шлюпки! Не успеете — останетесь тут одни.
Тетрик бросается в душную мглу трюма. Где-то внутри судна бушует пожар — по внутренним помещениям стелется дым, заставляющий кашлять и чихать. Тетрик чувствует, как кружится голова, а перед слезящимися глазами все плывет. Помня, что дым обычно идет верхом, опускается на четвереньки. Стало легче, но потом приходится вовсе ползти, потому что есть, чем дышать, лишь у самого пола, ощутимо нагретого пожаром. «А ведь неподалеку пороховой погреб!» — тоскливо думает он.
Вот и дверь в каюту храмовников. Дыма столько, что он, кажется, стал плотным и вязким. Жарко, как у кузнечного горна (один из храмовых кузнецов как-то показал ему мастерскую). Тетрик рванул дверь, она оказалась не заперта. Внутри дыма почти нет — то есть, на самом деле, немало, но по сравнению с адом в коридоре кажется свежестью зимнего утра. Он бросается внутрь и нос к носу сталкивается с закопченной и растрепанной Аэллой.
— Как ты вовремя! — восклицает послушница. — Сатька дыма наглоталась, сама идти не может. Одной мне ее не вытащить.
— Где Нек?
— Ну, где ей быть? С ранеными, конечно!
— Приказано покидать корабль. Он скоро перевернется.
— Тогда ее уже погрузили. Бери Сатьку за ноги и бегом отсюда! Сейчас тут будет жарко.
Они еще успели выскочить из каюты и почти добежали до лестницы, ведущей на палубу, когда стена с грохотом расселась, из-за нее летят снопы искр и языки пламени. Раскаленный дым ест глаза, когтями дерет горло и нос. Веет жгучим жаром.
— Скорее! — кричит Аэлла.
Теперь во многих местах на гибнущем корабле бушуют пожары. Внутри что-то взрывается и рушится. Они опрометью мчатся по обугленной, кое-где тлеющей палубе и, обвязав канатом бесчувственную Сати, прыгают в море.
После жара огня весенняя вода вовсе не кажется холодной. Тетрик ощущает блаженство, вдыхая не отравленный дымом воздух. Но наслаждаться некогда: вот-вот взорвется пороховой погреб, горящий фрегат потонет, и образовавшаяся от тонущего судна воронка вполне может утянуть переполненные людьми шлюпки. Тетрик хватается за протянутую руку и оказывается на борту лодки. Рядом сидит мокрая, но счастливая Аэ. Женщина ничуть не смущается тем, что мокрая одежда только подчеркивает то, что должна скрывать. Вылавливают и пришедшую в чувство Сати. Пуладжийка, наоборот, вовсе не рада мокрой одежде.
— Как вы вовремя, — раздается голос Неккары, склонившейся над одним из раненных. Целительница даже не поворачивает головы, поглощенная работой. — Еще чуть-чуть — и мы бы отчалили…
— Уходим к берегу! — приказывает оказавшийся в шлюпке за старшего боцман.
Вообще-то ближе остров, а на нем форты союзников, но с той стороны двигаются в пробитую в строе эрхавенцев брешь суда темесцев. На другом фланге эрхавенцы тоже отходят вглубь пролива, отчаянно отстреливаясь от наседающих темесцев. Кое-где суда сблизились так, что в ход пошли арбалеты, а в двух местах на палубах бушует рукопашная: кто-то кого-то взял на абордаж.
— Это разгром? — спрашивает Неккара.
— Нет, — отзвался боцман, оглядев пространство пролива. — Наши отходят организованно, держат строй… в основном. Но почему они отходят к городу? Там же береговые батареи, а они у темесцев! Нас расстреляют!..
— Сдается мне, — задумчиво бормочет Неккара, — там уже не темесцы. Надо править к берегу. На суше легче помочь раненным.
— Прямо на батареи?
— Нет. Куда-нибудь северо-восточнее.
— Слышали, бездельники? — рявкает боцман. — Курс — норд-ост, к берегу!
С трудом, чуть ли не черпая бортом воду, перегруженная лодка разворачивается, весла слаженно погружаются в воду, со всей возможной скоростью шлюпка устремляется к берегу. Тетрик садится за весло, хотя руки ободраны и обожжены на корабле. Как только они отошли копий на сто, на гибнущем фрегате с оглушительным грохотом взрываются остатки пороха.
— Погиб «Неистовый», — тихо произносит кто-то.
— Не погиб, — обрывает боцман маловера. — Мы построим новый корабль, когда победим. Или у Темесы отнимем!
— А победим ли?
— Да. Когда это Элрик уступал победу темесской сволочи?.. — И вдруг: — Прибавить ходу, медузы несчастные! За нами — галера Атаргов!
Не переставая грести, Тетрик оглядывается. За ними и впрямь на всех веслах мчится приземистая, длинная, похожая на огромную черную змею галера. Трепещет на свежем ветру ненавистный, памятный по событиям семимесячной давности, черный флаг. На носу заряжают пушку, а рядом с ней целятся арбалетчики. Их на галерах больше, чем гле-либо: суда предназначены для ближнего боя, абордажа или десанта, но в любом случае поддержка стрелков не помешает.
Арбалетчики дают залп, над головами беглецов свистят, с плеском уходя в воду, короткие и толстые болты. Потом гавкает, выплевывая щебенку, небольшая пушка, над головой визжит рассекаемый воздух. Пока расстояние великовато, чтобы нанести существенный вред, но некоторые осколки долетели до цели. Охает Неккара: раскакленный камень глубоко вонзается в плечо.
— Прибавить ходу! — надсаживаясь, орет боцман. — Раз-два, раз-два, раз-два!.. Арбалетчики — на корму!
Арбалетчиков, вернее, матросов, успевших взять с собой арбалет, в шлюпке шестеро. Все они на корме не поместятся, остальные могут стрелять со своих мест. Коротко свистят стрелы — и там, на галере, кто-то кричит, срываясь за борт. Крик вскоре обрывается: галера мчится, не сворачивая — прямо по барахтающимся в воде своим и чужим раненым…
Как гребцы ни выбиваются из сил, расстояние между галерой и шлюпкой неумолимо сокращается. Над головами то и дело визжит щебенка, вокруг ныряют в воду арбалетные болты, и, увы, не только в воду. Беззвучно валится в воду боцман, вокруг его головы тотчас расплывается красное пятно. Вскрикивает, падая на дно лодки, зажимая рану в животе, молодой подносчик снарядов, такой же, как Тетрик. Кто может, отчаянно отстреливаются, но что они могут сделать? Удивительно, что в суматохе бегства стрелкам удается попадать хоть в кого-то.
…Галера останавливается так резко, что с нее в воду горохом падают сгрудившиеся на носу арбалетчики. В тот же момент шлюпка ощутимо чиркает по дну килем. Гребцы торопятся отвернуть на глубину, огибая мель.
