- Кровь. Зачем она? – коротко спросила девушка, разглядывая язычки пламени.
- Сама по себе она бесполезна, но попав в нужные руки, ее действие непредсказуемо. В его случае она открыла новые границы возможного, сделала его быстрее, сильнее, умнее и позволила понемногу высвобождать силу магии, однако ненадолго и нестабильно. Он едва ли не обезумел, а если бы выжил, то не исключено, что стал бы искать новые источники этого «эликсира».
- Но он должен был быть мертв, после такого не выживают, - задумчиво пробормотала Лори. – Тогда как?..
Альма покривилась.
- Это лишь малая часть способностей его… народа.
- Народа?
- Демоны. Без плоти они бессильны, но единожды обретший плоть демон способен лишь одной мыслью повергнуть мир в хаос или сделать всех людей бессмертными. Своим могуществом он сравним лишь с самим Богом, если бы он еще существовал…
Лори понимающе кивнула, но все внутри нее дрожало. Том, и демон? Этот криворукий недотепа, вечно вымалчивающийся и стоящий в стороне? Этот милый олух, что каждый вечер готовил ей свои паршивые, но до того вкусные блюда, и проводил вместе с ней промозглые вечера у камина? И он демон – гроза всех живых и мертвых? Да не может такого быть!
- Так вот значит что, он бессмертен?
- О, нет. Он может жить долго, как и ведьмы, но далеко не бессмертен, лишь способен находить путь назад сквозь мрак смерти, ничего более. Можно сказать, что он больше, чем просто смерть.
- Так значит, он может вернуться? – в ее душе затеплилась надежда.
- Об этом позже, девочка, хорошо? Скоро мы как раз и достигнем этой части, но до того – ни слова.
- Ясно. И что же произошло там, в подземелье? Почему он изменился?
Альма на несколько минут замолчала, словно обдумывая слова.
- Он взрослел слишком быстро, менялся слишком часто и абсолютно не контролировал свою жажду магии. Сначала он думал, что лишь обладает знаниями, вот только потом стал подозревать о свое способности наводить чары. Дети ведьм без контроля способны к ужасным поступкам, они импульсивны и бесшабашны, часто совершают необдуманные поступки, поддаваясь своим желаниям. В подземелье с помощью твоей матери он узнал, кто такой, и это дало ему шанс выбраться, но какой ценой? – ее лицо омрачилось. – Он убил, съел сердце ведьмы, и оно его отравило. Сделанное настолько поразило его, что он струсил, сдался, решил идти путем искупления, боясь повторить нечто подобное, но в еще больших масштабах. И он решил учиться, пошел в шабаш, заранее зная, что в конце ему придется заплатить. Одного я не пойму: почему он не остался там?
Лори нахмурилась.
- Я подслушала его разговор с каким-то эльфом. Он сказал, что с тобой что-то случилось.
Альма покачала головой.
- Обман, я была в полном порядке. Говоришь, ты видела эльфа? Ольховник?
- Да.
- Странно, - ведьма задумалась. – Я думала, они все вымерли. Что он еще говорил? Попытайся вспомнить все, это очень важно!
- Сказал только, что он не сможет вечно прятаться от своей силы. Кажется, ему не нравилось, что Том ее не использует.
- Это плохо, - покачала головой ведьма.
- Почему?
- Закрыв себе доступ к магии, он лишил ее и всех остальных. Может, этот эльф втайне питался его силой? Может, тайком использовал ее в своих целях? Или поддерживал себе жизнь? Без понятия, но это скверно пахнет, - она подобрала с пола сук и стала елозить им в костре, порождая снопы ярких искр. – Вокруг Тома крутится слишком много заинтересованных лиц, - сказала она и многозначительно взглянула в сторону Лори. – Но его самого это мало интересует, он слишком часто бездумно разбрасывается силой.
- Разбрасывался, - с горечью поправила ее девушка.
Альма мрачно кивнула.
- Перед смертью он как раз пробовал лечить, - усмехнулась Лори. – Наивный идиот, он совсем не следил за собой, брался за каждого, кому нужна была помощь. Может, просто не мог отказать? Дурак! Как раз перед тем, как мы…
Лицо ведьмы вытянулось, она вновь посмотрела на нее так, что девушке показалось, что Альма сейчас вскочит и отвесит ей оплеуху, но та в ту же секунду успокоилась и перевела взгляд на костер.
- Значит, у вас с ним все-таки было?..
Девушка покраснела от смущения.
- Ну, да, а что? – с вызовом спросила она. – Он мужчина, я женщина, и мы любили друг друга, разве в этом есть что-то плохое?
Альма понимающе кивнула.
- Знаю, что любили, в этом вся и проблема.
Лори вопросительно подняла брови.
- В древности демонам запрещалось иметь супруг. Простых любовниц – сколько угодно, но только не жен, которые могли родить им детей. Смешанная кровь казалась им гнусным подобием их самих, не способная к самостоятельной осмысленной жизни и слишком опасная для мира. Они предпочитали выбирать наследника с чистой кровью, не важно, кузнец он или король. И только мужчин! Найдя такого, они передавали ему часть своей силы, делая приближенным и чуть ли не соправителем всего мира. Таковым волею судеб и моих предков стал Том. Я потратила большую часть жизни, пытаясь добиться результата. И добилась. Глупая старая дура! – разбито воскликнула она, но продолжила: - Чтобы избавиться от ненужных проблем, они лишили и себя, и своих наследников права иметь семью и детей. Их семя мертво, а любимые женщины – прокляты. Вся их жизнь – правление, но никак не любовь.
- Как прокляты?
- Демон не может быть счастлив в любви. Или умрет его избранница, или он сам пожертвует жизнью ради ее спасения.
В ее горле вдруг образовался комок, она прочистила горло и хриплым голосом спросила:
- Так значит, это все я?
Она с ужасом вздохнула, не решаясь больше сказать ни слова, и зарылась пальцами в волосы, ощущая, как предательски дрожат губы. Неожиданно она ощутила на своих плечах чужие, но такие теплые и нежные руки, что сразу же припала к груди старой ведьмы. Альма застыла в нерешительности, борясь с собой, но все же обняла ее и осторожно поцеловала в макушку, перебирая пальцами ее черные локоны.
- Естественно, ты, - даже не пыталась она ее приободрить, однако этого и не требовалось. Зачем скрывать правду, если истина ясна как божий день? – Мой сын не погиб бы так нелепо, он же не полный идиот! – она горько усмехнулась. – Но я, признаться, была рада, что он умер за ту, которую истинно любил, а это так, девочка моя.
- Поэтому он не возвращается? Потому что я жива? – она сокрушенно замерла. – Или потому что мы сожгли его тело?
- Может быть. Не знаю. Но с момента его смерти много воды утекло. Штригга использует оставшуюся без хозяина силу, чтобы призвать в этот мир демона.
- Демона?! – воскликнула Лори и недоверчиво воззрилась на Альму. – Все знают, что это самоубийство! Никто не призывает демонов уже тысячи лет, они не поддаются контролю!
