Я ухмыльнулся и вышел из комнаты, подхватив на полпути тёплую курточку. На улице уже ждала казённая машина, в которую залезли по очереди, сняв верхнюю одежду — в салоне было очень тепло. Дольше всего ждали Николая, которому срочно приспичило в туалет. Водитель, сверившись с навигатором в смартфоне, проскочил очень быстро. Через час с копейками уже были на месте.
Правда, пришлось изрядно потопать аж от Серебристой улицы, так как полиция перекрыла Алый проспект, Паровозную Магистраль и все проулки, которые вытекали к площади Ульянова, и не пустила, несмотря на размахивания корочками. Собрание спланировано было к проведению в громадном здании Новониколаевского театра оперы и балета. Только там было столько места, что б разместить всех гостей и репортёров.
До красивого и величественного здания, возвышающееся над декоративной посадкой елей и лип, со стоящей перед ним статуей незабвенного вождя пролетариата, взирающего на площадь своего имени. Лозунгу о котором «живее всех живых» может позавидовать даже высшая нечисть, коей далеко до бородатого лысого дяденьки как в масштабах былого культа личности, так и в объёмах пролитой крови.
Мы неторопливо шли к зданию.
Внезапно Александра остановилась и по своему обыкновению дёрнула меня за рукав. Я затормозил и начал глядеть по сторонам. На периферии зрения мелькнуло белое пятно. Взор взметнулся вверх и устремился к окнам пятого этажа ближайшего здания. Там, на подоконнике распахнутых настежь окон, стояла тонка девчоночья фигурка. Она ещё немного поглядела оттуда на нас, а потом шагнула вперёд. Сердце сжалось. Рядом ахнула Белкина. Девчонка-подросток же по-кошачьи приземлилась на почищенный тротуар, словно законы физики для неё были пустым звуком, или же смерть дала ей отсрочку, тут же выпрямилась и направилась к нам. Подойдя так, что осталась пара шагов, она вытянула руку. На её ладони лежала старинная медная пятикопеечная монета, ещё царская. Через тоненькое отверстие в красном кругляшке был вдет тонкий шнурок, превратив денежку в медальон.
— Привяжи это к тому, в чём хранишь иглу, — произнесла девочка. — Так госпожа говорит.
— Кто твоя госпожа? — шагнув вперёд, и взяв предмет, спросил я, серьёзным до невозможности голосом.
— Мара.
— Что ей нужно?
— Заклятье скроет иглу от чужих глаз, а то многие смертные утонут в крови из-за желания владения ею. Госпожа объявит, что игла у неё, но лишь человек может владеть и использовать в полной мере, и потому она у тебя.
— Что за игла?
— Всяк волшебный клинок имеет своё имя.
— Я такое где-то уже слышал. Что за Игла?
— Ты слышал. Должен с малых лет знать. Есть волшебные клинки. Меч-кладинец. Эскалибур. У каждого великая судьба. Тебе предначертано хранить Иглу. И помни, она не только ему смерть несёт на своём острие.
— Что за Игла? — с нажимом спросил я, сжав до белизны костяшек пальцев монету, предназначенную для сокрытия моего кинжала.
Девочка шагнула вперёд, и приблизила свои губы к моему уху.
— Смерть Кощеева, — шепнула она отнюдь не детским голосом, от которого похолодело внутри.
Очередная старая сказка в одно мгновение превратилась в суровую быль. Да такую, что волосы дыбом встают. Я быстро привязал шнурок к ножнам кинжала.
Девочка зашагала прочь, скрывшись между домами, а меня лихорадило. Даже когда опять дёрнули за рукав, я не сразу понял это, стискивая ладонью смерть богов.
— Что она сказала?
— Что?
— Что она тебе сказала? — повторила Александра.
— Вещь ценная. Просит не потерять.
— Ты сам не свой.
— Ну, ценное же. Доверяют.
— Пойдёмте, — произнёс Николай.
И мы пошли. Мимо промелькнули колоны и тяжёлые деревянные двери, длинные коридоры и рамки детекторов охраны, промелькнули обитые красным ряды кресел и статуи, меланхолично взирающие со своих постаментов на собирающихся внизу людей. Я не обращал внимания, размышляя о том, что за вещь мне досталась. Это и есть та шутка Лешего, вручить простому смертному бесценный артефакт? Или здесь тонкий умысел? Но кровь уже пролилась. Это из-за клинка, а отнюдь не из-за живой воды, с Карасева сняли живьём кожу. Из-за этого клинка ворвались себе на погибель в мой дом те неизвестные.
Я долго сидел, пока рядом не приземлился начальник.
— Начинается. Сначала мелочь войдёт через главный вход и усядется на креслах, которые подготовили на сцене, потом по нарастающей. Шоу знатное будет.
Приглушили свет. На большом белом экране проектор высветил карту Новониколаевска, разделённую тонкими линиями на части.
— Бессмертный хранитель старых холмов, живущий во столице Сибири по праву древнейшего покровителя места на этих землях, владетель Тушак! — звучно объявил знакомый по теленовостям голос диктора.
Защёлкали фотовспышки. Два ярких луча прожектора высветили невысокого старика, идущего по красной дорожке в сопровождении нескольких крепких парней в старинной одежде. На карте мегаполиса ярко-жёлтым выделили неровный многоугольник, очерчивающий чуть больше одного городского квартала. Для столь звучного титула весьма скромные территории.
Старик бодро поднялся на сцену и сел в крайнем кресле, расставив свиту за своей спиной. Голос тем временем продолжил.
— Хозяин южного поля и покровитель зимним запасам сего града владетель Соблазень.
Я вытянул шею, услышав знакомое имя. По дорожке вальяжно шёл на задних лапах здоровенный трехголовый крыс, при виде которого вспоминался старый советский мультик «Щелкунчик». В передней лапе у него был длинный посох, а на шее болталась золотая цепь с непонятным медальоном. Сзади аккуратным строем шёл десяток огромных, как бультерьеры, грызунов, сжимавших в лапах копья.
Гостей объявляли одного за другим, но только на одиннадцатом я снова увидел знакомые действующие лица и морды.
— Первая из равных, светлейшая госпожа, посланница общины берегинь.
Незнакомая мне девушка величаво прошла к своему месту в обществе четырёх таких же красавиц. Каждая поразила зал национальным русским нарядом зелёных цветов, то как длинные в пол платья с вырезами на рукавах, короткие полушубки из рысьих, соболиных и лисьих мехов, аккуратно наброшенные на плечи и застёгнутые цепочками с брошами, остроносые сапожки, золотые украшения с изумрудами. Длинные толстые косы спадали до самого полу.
То что я не признал главную — ничего не значит. Она сама говорила, что имеет много обличий.
— Великий Охотник, покровитель вольных добытчиков дикого зверя и птицы, хранитель священных традиций истинных мужей, владетель Гар, — представили следующего гостя.
