При мыслях о седовласом магистре сердце начинало стучать сильнее. Особенно ясно я ощутила это во время нашей совместной прогулки по ущелью, когда, испугавшись грозы, оказалась в объятиях графа. Кажется, он даже меня поцеловал. Однако в тот миг я испытывала такой ужас от вспышек молний и раскатов грома, что воспринимала окружающее с трудом.
Следующей ночью никак не могла уснуть. Думала о том, что произошло между мной и Элгом, о своих подругах… Наверное, «девчонки» сходят с ума, гадая, куда и почему я пропала. Да ладно если б одна, а то еще и с Романом и Лялькой. Хотя могут ведь предположить, что импульсивный режиссер увез нас на какой-нибудь экзотический остров…
Потом перед глазами во всех подробностях промелькнула первая встреча с магистром. Странная комната и шар-робот, который осмотрел меня, да еще и дал характеристику. Я еле дождалась утра, так захотелось увидеть это чудо. Встретив магистра, попросила показать диковинку. Граф как-то странно взглянул на меня, но согласился.
Увидев шар, испытала странное волнение. Элг пояснил:
— Он давно уже не говорит.
А мне почему-то в голову пришли слова известной песенки: «Крутится-вертится шар голубой…»
И вдруг я почувствовала, что мир действительно закружился перед глазами. Я как будто оказалась отрезанной от окружающего. Потом почувствовала, что лежу на диване, а надо мной, как и в первый раз, завис шар. Только тембр его голоса изменился. Прежде было монотонное бормотание, а сейчас голос звучал властно и требовательно:
— Великий час приближается! Волшебная книга назвала избранницу, и пришла пора выполнить миссию. Завтра в полдень ты войдешь в этот кабинет, возьмешь меня и спустишься в подземелья. Куда идти — поймешь. К счастью, мне удалось отыскать тебя заранее и даже кое-чему обучить.
Я так и не сумела понять, как общалась с шаром. Могу голову… нет, руку дать на отсечение, что рот ни разу не раскрыла.
Немного задело, что артефакт говорит со мной в приказном порядке, да и прогулка среди крыс и пауков не вдохновляла.
— Уверены, что я кинусь исполнять ваше требование?
Некоторое время шар молчал, потом заявил твердо и решительно:
— Еще как! От этого зависит не только твоя жизнь, но и жизни всех близких тебе людей.
Стало трудно дышать, о таком повороте я не думала.
— Вы это серьезно?
Рот шара скривила ироничная улыбка. Мелькнула мысль: в конце концов не такая уж и великая задача — отнести предмет из одного места в другое.
— Хорошо, попробую. Если вы… не слишком тяжелый.
Зачем это сказала, и сама не поняла. Наверное, хотела оставить последнее слово за собой. Услышала, как шар произнес громко:
— Помните, в день праздника богини жизни, ровно в полдень!
Я почувствовала, что последнее сказано для Элга, но не придала значения. А шар занял свое место.
Граф помог мне подняться, его руки обвили меня, и тут же раздался грохот — огромная старинная амфора разлетелась на куски.
В тот вечер, обдумывая разговор с артефактом, я долго не могла заснуть. Беспокоило, куда и зачем я должна отправиться. В комнате было душно, я решила выйти подышать свежим воздухом и успокоиться. Сад в серебристом свете луны казался величественным и таинственным. Остановилась полюбоваться блестящими струями фонтана, но тишину нарушили чьи-то шаги.
Я обернулась, увидела хозяина замка и поспешила извиниться.
Магистр рассмеялся.
— И часто вы бродите под луной?
Я улыбнулась.
— Сегодня — в первый раз.
— Какое совпадение. Я тоже вышел впервые за долгое время. Но раз уж наша встреча произошла, позвольте разделить вашу прогулку.
— Буду только рада.
Мы бродили по еле освещенным аллеям, говорили обо всем и ни о чем. Он был рядом, и мне было хорошо. Когда уселись на лавку и Элг меня обнял, сначала хотела отстраниться, но быстро раздумала и лишь крепче прижалась к его груди. На одно мгновение показалось, что вижу несчастное лицо Романа, но тут же прогнала его образ прочь. Потом почувствовала поцелуи и желала, чтоб тот миг длился вечно. Но увы, ничего вечного в мире не бывает. Едва Элг произнес, что любит, раздался треск, и огромное дерево рухнуло вниз, чуть не придавив нас своими ветвями. Магистр еле сумел отскочить, вытащив меня.
В душе сразу же проснулись подозрения.
— Элг, нужно осмотреть это место днем. Мне кажется, на вас готовили покушение. Вероятно, с помощью магии. В первый раз — на веревочном мосту, потом в кабинете, теперь здесь. Я просто уверена в этом!
Граф постарался доказать, что это всего лишь случайность, и поспешно проводил меня в замок. Легко провел рукой по щеке на прощанье. Мне хотелось остановить его, попросить, чтобы не уходил, но я промолчала. Постеснялась первой предложить себя мужчине. Неизвестно, как он к этому отнесется с их-то средневековыми нравами. Решила, что еще будет время разобраться в наших отношениях. Вот выполню просьбу артефакта, вернусь и объясню Элгу все.
Утром мы с магистром позавтракали вместе. Граф был задумчив и немного рассеян, а я старалась выглядеть веселой и беззаботной. Искала предлог удалиться, и тут, к счастью, приехали друзья магистра. Мужчины расположились на веранде, обсуждая какие-то свои дела, а я, извинившись, пообещала присоединиться к ним позже. Обрадовалась: как удачно все вышло! Никто не помешает!
Солнце уже приближалось к зениту. Я быстро накинула плащ и отправилась в кабинет Элга. Схватила артефакт, который оказался довольно легким, и поспешила в библиотеку. Правда чувствовала себя не слишком уютно. Похоже, занимаюсь воровством.
Один из стеллажей отошел от стены, и я, повинуясь подсказке шара, ступила в открывшийся проход. Шагнула на первую ступень и вдруг почувствовала невообразимый ужас. Захотелось вернуться, пока не поздно.
Ярко вспыхнул укрепленный на стене факел. Это сразу придало уверенности, стало спокойней. Я взяла факел в руку и двинулась вперед, но идти так было неудобно, потому что вторая рука была занята артефактом.
Я сняла плащ и попыталась завернуть в него шар. И тут же умудрилась выпустить скользкий предмет из рук. Шар поскакал по ступеням, словно мяч, а я торопливо бросилась следом, стараясь не выронить факел. Сумела схватить артефакт только тогда, когда закончились ступени. Бережно подняла его, вытерла налипшую паутину и грязь, завернула шар в ткань. Подумала и закрепила узел за спиной, похвалив себя за сообразительность.
Узкий коридор внезапно закончился, и я оказалась в просторном зале. И сразу поняла: пройти тут будет проблемно. Пол был усыпан какими-то обломками, осколками и еще черт знает чем. Платье сразу же за что-то зацепилось, нога соскользнула с какого-то камня. С трудом сумела удержать равновесие и не рухнуть на груды мусора. На миг застыла, обдумывая, что же делать дальше. Платье явно было не слишком удачным выбором для подобного путешествия. Оборвать подол? Не слишком мудро: неизвестно, что или кто ждет меня впереди. В конце концов, выход нашла — задрала юбку и завязала ее на поясе. Представила, как сейчас выгляжу со стороны, и хмыкнула.
