Не торопясь двинулась дальше. Пересекла зал, затем оказалась в узком туннеле. Когда прошла его насквозь, облегченно вздохнула: в следующем помещении пол выглядел гораздо лучше: гладким и ровным. Затем с ужасом поняла, что это не пол, а вода, да еще и очень холодная. До слез пожалела себя и позавидовала тем, кто нежится в теплых постельках. Подтянула юбку еще выше и попыталась осторожно опустить в воду ногу. Увы, до дна не достала. С досады закусила губу. Двигаться после купания по подземелью мокрой не хотелось, значит — придется раздеваться.
Сняла всю одежду, вместе с артефактом увязала в узел и водрузила на голову. На миг подумала, что шар вряд ли будет рад такому неуважительному обращению, но потом фыркнула — сам виноват, пусть и терпит. Я не напрашивалась. Резко выдохнула воздух и, не оставляя себе времени на сомнения, скользнула в ледяную воду. К счастью, здесь оказалось мне по грудь, и я смогла двигаться по дну, удерживая факел. Самым неприятным было то, что идти пришлось медленно, второй рукой придерживая узел на голове.
Стуча зубами, выбралась на противоположный берег и облегченно вздохнула. Справилась! Вот только чем закончится это купание? Ладно если только насморком, но могу ведь застудить и что-нибудь посерьезнее. Я же все-таки женщина. Обычно рекомендуют принять согревающее в такой ситуации. Впервые в жизни подумала, что не отказалась бы от глотка спирта. Однако чего нет, того нет. Получается, что спасение утопающих — дело рук самих утопающих!
Я быстро выполнила серию ударов руками и ногами. Попрыгала. Побегала взад и вперед по узкой полоске земли вдоль берега. И в конце концов почувствовала, что пришла в норму и обсохла. Теперь можно и одеться.
Едва успев натянуть на себя платье, услышала плеск. Обернувшись, одновременно и удивилась, и испугалась. К тому месту, где я только что стояла, подплыли два странных существа. Они были немного похожи на тюленей, но более толстые и безобразные.
Одно из существ радостно завопило:
— Надо же, баба!
Второе захихикало:
— Давай к нам, девочка! Здесь хорошо.
Страх внезапно прошел. Я сразу же успокоилась и ехидно заметила:
— Ага! Просто здорово! Только что на своей шкуре проверила. Водичка — зашибись, словно на курорте!
Не сдержав любопытства, подошла, чтоб разглядеть существ поближе. Они тоже подплыли к самому берегу и пялились на меня маленькими блестящими глазками. Потом один вдруг быстро вытянул лапу и ухватил меня холодными пальцами за лодыжку. Я возмутилась: это уже чересчур! И изо всех сил врезала чудовищу по морде ногой. Страшила завизжал, словно маленький:
— Ой-ой-ой… Дерется… Да еще так больно…
И, кажется, заплакал.
Мне даже стыдно на миг стало, что обидела большого младенца. Однако такая компания мне ни к чему. Я повернулась и полезла в очередной темный проход.
Чем дальше следовала по новому коридору, тем неприятнее себя чувствовала. Вновь ощутила страх, который непрерывно нарастал и вскоре перешел в настоящий ужас. Перед глазами то появлялись, то исчезали странные видения: руки, тянущиеся прямо из камня, и пытающиеся меня задушить, валяющиеся в нишах останки изуродованных человеческих тел. Вдоль стен в петлях висели люди.
Я не понимала, мерещится мне вся эта чертовщина от страха или существует на самом деле. Больше всего хотелось повернуть назад и с воплем умчаться прочь, но я заставляла себя двигаться дальше и дальше. Каждый шаг давался неимоверным трудом.
Стараясь не закричать, закусила губу. На какое-то время боль пересилила ужас, а вкус собственной крови во рту вернул боевое расположение духа. Настолько, что я смогла с юмором подумать о том, как здорово сейчас выгляжу: с распухшей губой и жутким насморком. Это монстры сейчас должны меня пугаться, а не я их! Забрезжила слабая надежда, что самое неприятное место я миновала и дальше станет легче. Как оказалось, с оптимистическими выводами я поторопилась.
Один из покойников вдруг высунул длинный распухший язык, показал его мне и подмигнул. А прямо посреди тропы, преграждая путь, возник палач в просторном красном балахоне, с накинутым на голову капюшоном. Он поднимал огромный топор с острым блестящим лезвием. Показалось, что с лезвия капает кровь.
Я застыла, словно парализованная. Все, больше не могу. Будь что будет. Пусть делают что хотят, не шевельнусь! Наверное, от отчаяния в памяти возникли слова привычной песенки, которые выдавила сквозь зубы.
И тут же рядом возник призрачный силуэт. Я услышала вопль привидения:
— Скорей! Пока топор не опустился, опасности нет.
Оцепенение спало. Я прыгнула вперед, словно кошка.
Поднырнула под опускающееся оружие и наконец-то выскочила из этого жуткого коридора.
Кто бы там ни был — призраки или монстры, но они исчезли. Я рухнула прямо на каменный пол — ноги не держали. Подумала, что после таких испытаний от меня останется один жмых. Подняла глаза и прошептала:
— Спасибо, не знаю, чтобы я без тебя делала!
Была так благодарна маркизе, что чуть не прослезилась.
Маркиза, видно, понимала, насколько погано я себя чувствую. Даже постаралась подбодрить:
— Елена, ты смелая. Не бойся.
А я уже почти совсем сумела успокоиться и буркнула:
— Чертов шар! Забросить бы тебя куда подальше!
Однако прекрасно знала, что ни бросить его, ни повернуть назад не смогу.
Показалось, что при последних словах артефакт недовольно шевельнулся, вернее, ощутимо шлепнул по спине.
Внезапно появилась догадка: похоже, кто-то или что-то просто не хочет пустить меня туда, куда я иду. Эти видения — словно полоса препятствий. Я разозлилась по-настоящему. Ну уж нет, я не из тех, кого легко столкнуть с пути! Взялась донести артефакт, так донесу. Никакие ужасы не остановят!
Я встала на ноги, подняла шар и тут почувствовала, что кто-то находится рядом. Подняла глаза — Тарг. В первый миг обрадовалась, но зря. Предложение мага мне совсем не понравилось.
— Отдайте артефакт, Елена, и разойдемся.
Видимо, не зря я чувствовала себя воином. Реакция не подвела. Я схватила узел с шаром и отпрыгнула в сторону.
Магистр сделал шаг ко мне и протянул руку.
— Дай!
Я отрицательно покачала головой.
В руках Тарга появился кинжал.
— Жаль. Я надеялся обойтись без крови. Идиотка! Зачем ты полезла в эту историю? Чуть не загубила все планы.
Я с удивлением уставилась на магистра:
— Тарг, ты о чем? Чем я тебе помешала?
Мужчина зло рассмеялся:
— Похоже, ты даже ничего не понимаешь. Он использовал тебя вслепую. Отдай мне артефакт и уходи. Обещаю, получишь все, что пожелаешь, — земли, золото, положение, власть…
