— И получить в соседи целый халифат, который будет точить на меня зуб? Нет уж, спасибо — усмехнулся я — без такого подарка я пока обойдусь. Тем более сейчас, когда там сойдутся две армии. Да и вашу проблему можно решить гораздо проще, один раз и навсегда — засыпать русло реки, отделяющее остров от Империи, и всё. Тогда и делить будет нечего. Граф немного помолчал, внимательно вглядываясь в меня.
— Так, может, и займётесь этим, барон?
— Прям щас? — опешил я.
— А чего тянуть? — всё так же серьёзно продолжил граф — как официальный представитель Империи в вашем баронстве я прошу вас, барон Линк, оказать помощь. Я растерялся.
— Граф, где Империя и где я? Я мог представлять для вас некоторое неудобство, когда защищал свою долину, но сейчас?!
— Согласно договору, который вы не очень внимательно читали, Империя имеет право обратиться к вам, барон, за помощью. И вы обязаны предоставить её или причины, по которым не можете этого сделать.
— Я может и не очень внимательно его прочёл, граф, но мальчиком на побегушках у Империи я никогда не буду. И если вы ещё раз скажете, что я или моё баронство что-то кому-то ДОЛЖНЫ, то на этом наш разговор закончится. А в качестве причины… У меня разболелась левая коленка и это мешает мне достойно исполнять свои обязанности. Такое объяснение вас устроит?
— Как официального представителя Империи — вполне. Причина очень веская — граф помолчал и с серьёзным лицом продолжил — господин барон, могу ли я обратиться к вам с той же просьбой как частное лицо? Такая настойчивость меня всё больше настораживала.
— Обратиться можно. Но неужели вы так сильно желаете моей смерти граф?
— При чём здесь смерть? — граф постарался сделать удивлённый вид — всего лишь съездить и засыпать речку.
— При этом армия халифата будет стоять и спокойно на это смотреть?! И ваша армия со всеми магами будет стоять у меня за спиной. Вы что, мечтаете, о моей смерти от случайного удара в спину?
— От удара в спину никто и нигде не застрахован, даже я. Если вы согласитесь, то поедете как мой представитель, и вольны будете делать всё, что посчитаете нужным. А причину моей настойчивости вы сейчас поймёте — граф помолчал — Перед каждой военной кампанией проводится анализ возможностей противника. Особое внимание уделяется боевым магам — основной ударной силе. На каждого мага заведена отдельная папка, куда заносится любая мелочь, которую удаётся узнать.
— И на меня папочка заведена? — не утерпел я.
— Разумеется, — улыбнулся граф — и очень толстая. Главный аналитик знает её теперь наизусть и по вечерам читает отрывки из неё своим детям как сказки. И им очень нравится, вы их любимый сказочный герой. Так вот, именно этот аналитик и обратил внимание на небольшую деталь в папке одного из возможных кандидатов на участие в войне. Это сравнительно молодой маг, который несколько лет назад приезжал в Академию поработать в библиотеке. Сохранился список книг, которые он изучал. И когда его сравнили с тем, что читали вы… Только вы нашли нужное за три недели, а ему понадобилось почти полгода. Затем он тоже уехал на восток, где-то пропадал почти год, а когда вернулся, его возможности мага резко возросли. Ничего не напоминает? Я только молча кивнул.
— Так вот — продолжил граф — достоверных сведений о силе этого мага нет, всё определялось по различным косвенным признакам. Замки он, во всяком случае, не строит, но с разрушением у него всё в порядке. Опять же по слухам, он убил нескольких сильных магов, добиваясь более высокого положения и привилегий. Причём, делал это с удовольствием, стараясь доставить противнику как можно больше мучений. И если его сила хотя бы отдалённо напоминает вашу, барон, то у наших войск будут большие проблемы. Сейчас брошены все силы на сбор сведений об этом маге. Когда я прочитал доклад, то очень сильно пожалел, что вы не с нами. На фоне такого противника вы начинаете выглядеть чуть ли не добрым волшебником. Поэтому и появилась идея пригласить вас поучаствовать в этой кампании. И ни в коем случае не в качестве наёмника, упаси боже. Мне кажется, вам и самому интересно будет повстречаться с магом, который получает знания так же, как и вы.
Про единый источник знаний граф сказал, похоже, на всякий случай, проверить мою реакцию. Но я его почти не слышал. Совпадения и правда интересные. Хорошо граф подготовился, нашёл, чем меня зацепить. А если я соглашусь, то книги из нашего списка будут изучать под микроскопом. Если два сильных мага там что-то такое нашли, то проверять будут досконально. Не факт, что тот маг тоже нашёл путь к Алгусу, но может он нашёл и что-то другое, не менее важное? Интересно было бы познакомиться, о жизни поговорить. Только надо ли мне это? Для начала придётся стоять между армиями, готовыми к бою. Может даже придётся кого-то убивать. Но ведь и сидя здесь ничего нового я не узнаю. А вдруг этот новенький окажется «непрозрачным»? Ведь по поведению очень похоже. Я за полгода не встретил ни одного, а тут пожалуйста, на блюдечке с голубой каёмочкой. Когда я поднял глаза, граф с явным облегчением вздохнул.
— Но я сразу предупреждаю — решил я умерить радость графа — что я не собираюсь никого убивать в чьих либо интересах. Я просто съезжу и посмотрю.
— Разумеется, барон, просто посмотрите. А если у вас получится решить эту проблему вообще без жертв, я буду только рад.
— И как вы всё себе это представляете?
— Очень просто — приедете, посмотрите и уедете обратно.
— Вы действительно считаете меня таким всемогущим?
— Если собрать вместе ваши дела, то почти. А после посещения библиотеки, мне кажется, вы стали ещё сильнее. Ведь так?
— Ну, я прибрёл некоторые новые знания, но я далеко не всемогущ. Вот человек, с которого я нашёл во время странствий, наверное, почти такой, как вам нужен.
— С ним можно познакомиться? — сразу насторожился граф.
— Боюсь, наши дела для него покажутся слишком мелкими — усмехнулся я.
Больше граф настаивать не стал, только взгляд у него стал ОЧЕНЬ задумчивым. Наконец он встряхнулся и выложил передо мной пачку документов.
— Здесь письмо, предписывающее всем подданным Империи выполнять любые ваши приказания.
Я внимательно прочитал бумагу. Нечто, очень напоминающее приказ, который дал кардинал миледи в «Трёх мушкетёрах». Буквально звучало так — «Податель сего действует по моему поручению и его приказы считать моими». Подпись графа. И всё. Сильная вещь.
— Под каким именем мне туда отправиться?
— Под своим. Маги и командование знают о вас и вашем возможном появлении. Вам, возможно, придётся отдавать приказы. А ваше имя достаточно авторитетно, чтобы не возникали споры о содержании и смысле. А остальным, в принципе, безразлично, кем вы назовётесь.
