— Умри, мразь! — зашипел, морщась от боли, тот. Краем глаза я отметила, что с пальцев мастера уже готово сорваться заклятье. Какое именно — разбираться времени и желания не было…
Я потянула своего заложника вниз, на себя, пытаясь использовать его тело как щит…
И опоздала…
Сотни стальных игл летели в меня, десятки — настигли… Маг выиграл… А я? Я….
— Да как вы посмели явиться сюда после того… того… да ещё притащили с собой нелюдь! — Глава Совета Академии шумно втянул в себя воздух, готовясь выдать ещё одну гневную тираду. В иное время Кэс не посмел бы возражать, но сейчас… Он чувствовал, что время песком утекает сквозь пальцы, что он нужен Рей. Маг не знал, то ли их связь, наконец, начала действовать в полную силу, то ли всему виной его беспокойство о княгине…
— Мастер Грон, я прошу вас, это очень важно. Вы же понимаете, что мы не пришли бы сюда, если бы это не было…
— Конечно не пришли! Вы предали Академию, вы связались с врагами, вы… Да вы хоть понимаете, что вы натворили? Да что я вам говорю тут! Мне давно надо было дать знак охране! Только моё слово не дало совету осудить вас. Я обещал, что вы придёте и объясните свои мотивы. Вы понимаете? Вам мог быть вынесен смертный приговор! Если бы… Нека, Бран, ну как вы-то в это ввязались?! О, боже! Мы же с самого начала вместе были, вы же никогда не подводили меня!
— Грон!
— Да я самолично вас придушить готов. Вы хоть понимаете, что этот князь был ключом ко всему! Он был нашим единственным шансом на понимание устройства Рога. Он единственный знал последовательность нот, которая могла подчинить фейри нам! А вы… вы…
— Грон! Заткнись хоть на секунду! — рявкнул вдруг Бран. — Дай нам сказать!
— Оправдания вам не помогут, — уже спокойней заметил тот.
— Где Рей, Мастер?
— Вы о ком, Кэссар? А… Наверное, о той наёмнице? Агон и Арт сейчас допрашивают её.
— Что?! — Нека вскинул голову. — Грон, немедленно пошли кого-нибудь остановить допрос. Немедленно!
— Ты мне ещё приказывать будешь?! Нека, ты не в том положении!
— Идиот! Ты тут распинался о том, что мы убили твоего драгоценного пленника, князя, надежду на мир! Это твои цепные псы сейчас уничтожают последний наш шанс! Эта девочка — преемница Осеннего Егеря, Владыка осенней семьи! Она — княгиня, та самая, отца которой мы осудили! Ты понимаешь, что будет, если она погибнет или потеряет последнюю веру в людей! Тогда мы обречены!
Грон переменился в лице… Он побледнел как мел, память так некстати подкинула сцену допроса одного из оборотней, пойманных на людской территории…
Больно, словно я стою обнажённая в пламени тысячи солнц. Кажется, будто эта боль не имеет начала и конца, словно вечность в аду… Боль и страх…
— Рей, только держись, Рей… Всё будет хорошо, ты же бессмертна! Ты не можешь умереть! — Чей-то голос зовёт меня. Я не разбираю слов, не понимаю, чего от меня хотят, просто купаюсь в этих звуках, отгоняющих боль, тенью накрывающих обожжённое тело. — Лина!
— И это ты называешь милосердием?! Посмотри, что твои любимые учителя с ней сделали?! Кем надо быть, чтобы сотворить подобное с разумным существом?! — Чей-то рык, тоже знакомый, пусть не столь родной, но любимый… Не помню имён, но знаю, что я теперь в безопасности. Где-то глубоко внутри просыпается вера… Всё будет хорошо…
— Значит, она готова пойти на сотрудничество с Академией и прекратить войну? Вы уверены в её искренности? — мастер Грон задумчиво глядел на старых друзей. Старшие, пёс-фейри и младшие маги остались в комнате, целители, обследовавшие княгиню, так и не смогли их выгнать. Казалось, что они ждут подвоха, не ослабляя внимания ни на миг, готовятся защищать княгиню при малейшем намёке на опасность.
— Мы уверены, Грон, уверены, — ответил за обоих Бран. — Тебе ли не знать, что фейри несут огромные потери. Для бессмертных существ это слишком высокая цена, даже за месть. Княгиня тоже понимает это, хотя и не знает истинного положения дел. Мне кажется, она боится думать о том, скольких из своих подданных недосчитается по возвращении, сколькие погибли из-за её желания отомстить людям, из-за того, что она не учла всех последствий своего самоубийственного шага. Ты же знаешь, что мы искали её почти два года. Ты сам приказал нам проверить возможность того, что неуловимый фейри — разумен. Мы проверили. Знаешь, я ведь сначала не спал ночами, боялся. А потом, узнав её получше, я стал сомневаться, не ошиблись ли мы. Она… ребёнок, Грон! О, боже! Обычная запутавшаяся девочка! Даже сейчас она много больше человек, чем фейри. К тому же… Есть ещё одно обстоятельство, которое сводит на нет все подозрения.
— И какое же? — заинтересованно подался вперёд Грон.
— Помнишь легенду о хранителях?
— Это о том, что фейри, влюбившийся в человека, защищает его от всего и всех и дарует ему бессмертие? Это сказки… Ты сам знаешь, что никаких доказательств этого нет и не было, обычные народные байки.
— Правильно, но дыма без огня не бывает. Эта легенда имеет под собой реальную основу и недалека от истины. Я не совсем понимаю сути этой связи, но из того, что видел за это время, могу сказать, что Рей хранит Кэса. Она называет его своим саннер-ворреном. Насколько я понял, это кто-то вроде подзащитного. Она готова была умереть ради него! Понимаешь, что это значит?
— О, боже! Это же… Это же просто потрясающе.
— Не советовал бы пытаться использовать эти узы для контроля, — вдруг произнёс молчавший и внимательно слушавший друга до этого Нека. — Боюсь, всё слишком запутанно. Не стоит ворошить этот муравейник. Княгиня выполнит своё обещание, она вернёт фейри разум и уведёт их за Врата, но подчинить себя не позволит. Она скорее умрёт, чем станет слугой.
— Ваш друг прав, Мастер Грон, Реи’Линэ никогда не склонит голову перед убийцами своего отца, — никто не заметил, откуда появился в зале Призрак. Он просто возник из пустоты и улёгся на ковёр, положив морду на вытянутые лапы и исподлобья разглядывая людей.
— А….
— Меня зовут… Называйте меня Призрак, так будет удобней, вам людям сложно не исковеркать звучание на истинном.
— А…
— Грон, не перебивай нашего гостя. Я уверен, он хочет что-то рассказать нам, — усмехнулся Бран растерянности главы совета.
— Вы правы, Мастер Бран, — вежливо качнул ушами пёс. — Я пришёл к вам не просто так. Понимаю, что всё это кажется дикостью, но у меня есть предложение. В данный момент я являюсь кем-то… вроде помощника владыки осени… как же сложно… в вашем языке нет такого понятия. Не помощник, а… заместитель? Да, наверное, именно так. Так вот. Княгиня сейчас не в силах действовать, а действовать нужно незамедлительно, поэтому я рискнул принять это решение сам.
