– Свобода! – гаркнул бросившийся за ним Нерейд и осекся.
Главная площадь Теночтитлана была пустынной, но из ведущих на запад улиц выходили отряды воинов, под утренним ветерком колыхались перья на шлемах, блестели лезвия мечей, топоров.
– Да… – сказал Арнвид упавшим голосом. – Тут и ляжем. Хотя я вижу свободную дорогу.
Ивар проследил за взглядом эриля, понял, что смотрит тот в сторону храмового квартала.
– За мной! – конунг сорвался с места еще до того, как понял, что именно будет делать.
С этой стороны воинов не было, лишь у ворот в увенчанной змеиными головами стене суетились жрецы.
Их смели с одного маху, точно вепрь – ограду из тростника, только стукнули упавшие дубины, усаженные обсидиановыми шипами, да полетели наземь клочья черных плащей.
Гримгельмир вырвался вперед, со всего маху прыгнул на закрытые ворота, растопырив руки. Загромыхало, как в сильную грозу, поднялась туча пыли, тяжелые створки вылетели, будто в них ударили горой. Ограда содрогнулась, одна из змеиных голов рухнула, брызнули осколки.
– Здорово! – восхитился Нерейд. – Куда дальше, конунг?
В глубине храмового квартала слышались испуганные вопли, на вершинах пирамид тревожно ревели раковины. За спиной, на площади тоже что-то орали, приближался отряд ацтеков.
– Туда! – оглядевшись, Ивар ткнул пальцем на ближайшее святилище, то самое, где приносили жертву богу огня. – Там сверху удобно обороняться.
– Хорошо придумано, – пропыхтел Нерейд, мчась рядом с конунгом. – Не победим, так в рожу всем сверху плюнем…
Лежавший неподвижно Гримгельмир вскочил, отряхнулся и побежал за остальными.
Под ногами замелькали ступени, Ивар ощутил, что задыхается, а сердце готово выпрыгнуть через горло и поскакать впереди, но он лишь крепче стиснул рукоять меча.
– Прочь, святотатцы! – на край площадки выскочили жрецы, оскаленные, визжащие, с вытаращенными глазами.
– Руби ворон! – страшно крикнул Ульв, обогнал замедлившего ход конунга, замахнулся.
Жрецы падали один за другим, бестолково махали руками, но не отступали.
Когда Ивар взобрался на площадку, из защитников святилища не осталось в живых никого. Отдышался, убрал клинок в ножны и оглянулся, чтобы посмотреть, где погоня.
Ацтеки топтались у подножия пирамиды, лезть наверх не спешили.
– Отличное место, чтобы дать последний бой и умереть, – Арнвид счастливо улыбнулся, приложил ладонь ко лбу. – Да и погибнуть на рассвете – хорошая примета.
Из-за гор на востоке вырвался ослепительный солнечный луч, упал на вершину пирамиды.
Гравицкоатль выглядел точно ощипанный заживо индюк – дергал головой, встряхивал руками, а глаз поднять не смел. Лепетал нечто непонятное, так что император потихоньку начинал злиться.
– Погоди, во имя Уицилопочтли, – сказал он, откладывая недокуренную трубку. – Ты можешь мне просто сказать – захвачены они в плен или нет?
– Они… э… гхм… у… – промямлил жрец.
– Либо тебя заколдовали, либо ты разучился говорить, – правитель ацтеков нахмурился, поднялся на ноги. – Пойдем, я сам посмотрю, что вы там наворотили.
Проснулся император, как обычно, до рассвета, и после омовения велел позвать к себе Гравицкоатля, обещавшего к восходу приготовить чужаков для жертвоприношения.
Тот явился, но толку от этого оказалось мало.
– Владыка! – жрец неожиданно обрел голос. – Не ходите туда! Это слишком ужасно!
– Да? – император аккуратно обошел его. – Тогда я тем более должен это видеть.
Впереди шествовали воины ближней охраны, открывали двери. Встречные слуги падали ниц, прижимались лбами к полу. Позади суетливо бежал Гравицкоатль, слышалось его тяжелое дыхание.
Покой Горной Свежести, где сегодня ночевал император, остался позади, они обогнули зверинец, и вышли к зданию, где обитали чужаки.
Двери Покоя Соленой Воды, порубленные и посеченные, висели криво, крыльцо было залито кровью, а дальше по дорожке, ведущей к воротам, в багровых лужах валялись отрубленные пальцы, руки и носы, белели выбитые зубы.
Трупы успели убрать.
– Ничего себе, – проговорил император, пытаясь понять, что произошло. – Они сумели прорваться?
– Владыка, мы достойны казни, – командир воинов-ягуаров опустился на одно колено, склонил голову. – Но эти существа, они просто демоны… Они убивали моих лучших воинов, а те были как беспомощные дети!
– Это я вижу, – император заглянул внутрь покоя и сморщился: там царил такой разгром, будто пировали все четыреста богов пьянства. – Ну-ка пойдем, посмотрим, что дальше…
Он пошел по дорожке, аккуратно обходя кровавые лужи.
Дворцовые ворота оказались на месте, но засов валялся в стороне, слуги укладывали на носилки тела. Надрывно стонали раненые, около которых суетились лекари.
– А кто-нибудь из них погиб? Взят в плен? – поинтересовался император.
– Мы убили двоих, – пискнул Гравицкоатль.
– Покажите мне их.
Два могучих тела лежали отдельно. У одного оказалась разрублена шея, металлическая рубаха второго напоминала сито, столько в ней было пробоин. Голубые глаза спокойно и насмешливо смотрели в небо, светлые волосы потемнели и слиплись от пота и пыли.
– Похороните их как отважных воинов, – распорядился император и зашагал к воротам.
Когда вышел на площадь, ожидавший там командир воинов-орлов вытянулся, бросил злорадный взгляд на предводителя ягуаров, вечных соперников, сказал бодро:
– Мы готовы напасть на них и захватить, если владыка отдаст приказ!
– Где они?
Командир орлов молча показал на вершину главной пирамиды.
– Вот это здорово, великолепно, – император ощутил, как в нем, подобно огню в вулкане, просыпается гнев. – Полтора десятка чужаков проходят сквозь всю мою армию и захватывают главный храм! Что они сделали с воротами?
– Вышибли, – убитым голосом сказал Гравицкоатль.
– Руками?!
– Мы не знаем, – жрец опустил голову.
– Многие считают наказанием богов голод или болезни, – сказал император с презрением, – но для правителя истинная кара – глупые подданные. Идите и захватите чужаков, даже если для этого придется потом заново отстраивать святилище!
– Повиновение владыке, – оба командира поклонились и побежали туда, где ждали воины.
Голову бога облекал причудливый шлем, в руке хозяин храма держал древко знамени, сшитого из птичьих перьев, а на шее его висела цепь из золота, украшенная человеческими сердцами с яблоко величиной.
– Да, впечатляет… – проговорил Ивар, оглядывая статую. – Как его зовут? Все имя не запомню, хотя на местных именах только язык ломать…
– Уицилопочтли, – пояснил Арнвид. – Предок ацтеков, как я понял.
