По мечтательному выражению лица Гвенлина нетрудно было догадаться, что он с удовольствием попарился бы вместе с аппетитными близняшками, желательно в отсутствие папашки и мамашки, и с превеликим удовольствием потер бы спинку каждой. Удивленный Шмультик поймал себя на мысли, что был бы рад попариться (и не только) наедине с хозяйкой дома. Впервые за семь с лишним десятилетий, находясь в человечьем обличье, демон испытал чувство вожделения по отношению к человеческому существу и здорово испугался…
Ужин прошел относительно гладко, если не считать явление народу наглого корня. В полном соответствии со своей невоспитанной натурой, почувствовав аромат жаркого из молодого барашка, корень пробудился ото сна, вылез из кармана и громким противным голоском потребовал, чтобы ему тут же выделили самое почетное место на столе. Этим своим необдуманным поступком корень привел юных девиц и достопочтенную хозяйку семейства в неописуемый ужас. К счастью, все закончилось благополучно и обошлось без разбитых тарелок и опрокинутых подносов. Когда все понемногу успокоились, смущенный Гвенлин представил присутствующим дамам третьего члена братства и поспешил их заверить в его полной благонадежности и благовоспитанности.
Во время застолья Нестр отчитался перед домочадцами о результатах своей поездки на рынок соседнего поселка лесорубов со странным названием Заборище, о том, как выгодно продал молочных поросят, аж по дюжине медных грошей каждого, молодая картошка также принесла неплохой доход, и лимоны с апельсинами разобрали все без остатка. В самом конце своего рассказа хозяин мельком упомянул о том, что в Верхних Выселках приключилась страшная история. Будто бы пару дней назад у одной молодухи утащили грудное дитя, а через день на опушке леса обнаружили полностью обескровленное тельце несчастного малыша.
Столь жуткий рассказ вызвал, по мнению гостей, совершенно неадекватную реакцию среди особ слабого пола. Вместо того чтобы дружно попадать в обморок, дочери хозяина хитро переглянулись и захихикали, а Марлина громко рявкнула на благоверного:
– Кончай заливать, Нестр! Всякий раз одно и то же – чего-нибудь да наплетешь. Не дождешься – все равно под утро приду посмотреть, чем вы занимались на вашей рыбалке с хромым Полозом. Коль унюхаю бабий дух, живыми вы у меня домой не вернетесь.
– Ей-богу, не стращаю! Синоний по утряне поведал, а он врать ни за что не станет, потому как приверженец Смокла-правдодержца, и другие сказывали, Создателем клянусь. Высосали кровушку из младенца того без остатку, до самой последней капельки. Не иначе как таящихся в ночи работа – больше некому.
– Во-во, застукаю вас еще раз с этими распутницами Заурой и Валдой, все там и останетесь, – грозно предупредила ревнивая фурия.
Наткнувшись на полное непонимание домочадцев, Нестр прекратил всяческие попытки убедить кого-либо в правдивости собственных слов. Он обиженно махнул рукой и заторопился собирать рыболовные снасти. Отлучившаяся из столовой Марлина вскоре вернулась с объемистым узелком и одарила им заскочившего попрощаться мужа со словами:
– Держи, червячка ночью заморите. Старый Полоз привык рукавом закусывать, ты с него пример не бери, и так тощий – кожа да кости. Много не пей и чтоб баб этих…
Не договорив, женщина всхлипнула и прижала благоверного к своей могучей груди так, что у того косточки хрустнули. Гвенлин и Шмультик даже всерьез обеспокоились за целостность его ребер. К их несказанному удивлению, Нестру удалось выскользнуть из крепких объятий супруги целым и невредимым. Он подошел к приумолкшим гостям, чтобы попрощаться и пожелать им спокойной ночи:
– Вы это, отдыхайте, а завтрева, – он скосил хитрый глаз в сторону супруги, – бог даст, свидимся. – С этими словами он умчался, не забыв прихватить сверток с едой.
Гости еще немного посидели за столом, Шмультик поболтал с хозяйкой о том о сем, тем временем как Гвенлин вел перестрелку глазками с двумя весьма аппетитными особами, а вконец обессиленный обильной кормежкой Мандрагор пытался насильно впихнуть в себя последний пирожок с начинкой из протертой смоквы. Неожиданно Марлина спросила у демона о цели их поездки в Майран и сама же ответила:
– Верно, собираетесь принять участие в турнире?
Шмультик честно признался в том, что его приятель давным-давно влюблен, хоть и заочно, в прекрасную Илейн и жаждет сразиться за ее руку с целой армией претендентов. К великой досаде юноши, откровенность товарища нанесла ощутимый урон его репутации в глазах двух разом погрустневших девчонок. Увлекательная игра в гляделки тут же была прервана по их инициативе, а вместе с ней всякая надежда на дальнейшее развитие отношений. Короче говоря, бедняга Гвен получил полный облом и теперь поневоле должен был изображать влюбленного хоть в иллюзорный и далекий, но такой прекрасный образ принцессы. А хозяйка тем временем продолжала:
– От всего сердца желаю вам, господин Гвенлин, пройти все испытания и стать победителем. Даже несмотря на то, что мой благоверный в этом случае будет целую неделю поить всех окрестных алкашей и хвастаться перед ними тем, что сам Его Величество король Кангура оказал ему высокую честь. Однако вам стоит поторопиться. Претендентов на руку принцессы в столицу слетелось больше, чем коренных жителей. Поэтому Его Величество Фернан отдельным указом объявил о том, что состязания начнутся в последний день этой недели. Таким образом, в вашем распоряжении всего четыре дня, и, если вы хотите успеть, вам придется здорово поторопиться. Впрочем, если у вас хватит денег арендовать верховых лошадей, можно и не спешить – за пару дней доберетесь.
Поблагодарив Марлину за вкусный ужин и ценную информацию, Гвен и Шмультик прихватили спящего Мандрагора и отправились в предоставленные заботливой хозяйкой покои…
– Какие девки! – оставшись наедине с друзьями, воскликнул молодой человек. – Аж зубы сводит. Хороши обе, жалко, что малолетки, а впрочем, кто знает эти местные законы. Не удивлюсь, если узнаю, что их матушка была не на много старше своих дочурок, когда произвела на свет столь чудесное потомство.
– А мне больше понравилась Марлина, – честно признался Шмультик, чем привел своего друга в откровенное замешательство. – Не женщина – огонь, чисто инфернальная штучка…
– Шмуль, ты за ужином часом не перебрал персиковой? Тебе же человеческие женщины по барабану – сам утверждал, что предпочитаешь исключительно демонесс.
– Сам себе удивляюсь, Гвен. Действительно, я всегда считал, что только демоническое создание способно пробудить во мне инстинкт продолжения рода, оказывается, не только. Впрочем, в своем нынешнем обличье я вполне способен завести потомство – эдаких демонических человечков, и с недавних пор очень даже подозреваю, что по разным мирам шастают легионы отпрысков моих соплеменников. Недаром среди людей бытуют выражения: «демоническая личность», «сущая чертовка» и масса других, прямо или косвенно указывающих на то, что папочка или мамочка данного индивидуума имеет прямое отношение к моему родному Инферналиуму. Видишь ли, Гвен, более семидесяти лет я провел в условиях мужского коллектива, а там, сам понимаешь, не место гетеросексуальной любви по причине полного отсутствия самого объекта, так сказать. А сегодня едва увидел, так сразу же и ахнул. Значица, могу, и не только могу, но и сделаю при случае…
