— Приведите гиен…
— Это очень важная бумага, секретная, — твёрдо произнёс Родгар, — я не могу показывать её никому, кроме сатрапа.
В зал ввели свору
— Какие большие собаки, — заметила Мольфи, — и я никогда не видела собак с такими пятнами. И с круглыми ушами…
— Не можешь? — участливо поинтересовался Мвенга, — даже мне?
Родгар покачал головой. Выглядел он по-прежнему решительно, но на лице выступила бледность.
— Их, — Мвенга кивнул в направлении своры, — сегодня ещё не кормили…
Одна из собак нервно хохотнула. Придворные ещё немного попятились.
Мольфи посмотрела на Кралога.
— Это ведь не собаки?
Тот кивнул.
— Они дикие?
— Нет. Гиены довольно ручные, если держать только кобелей и хорошо кормить. Главное — не класть им в рот пальцы…
Мольфи посмотрела на чёрную морду ближайшей гиены. Та приоткрыла рот и блеснула клыками. Очень большими клыками.
— Но если они голодные, они могут отогнать от добычи льва, — добавил Кралог.
— А это кобели? — спросила девушка.
— Нет, — сухо отрезал Кралог, — для кобелей они слишком большие.
Мольфи удивлённо подняла брови.
— У гиен кобели мельче су…
— Так у тебя есть бумага? — перебил его вкрадчивый голос Мвенги, обращавшегося к Родгару.
— Это я, — Мольфи сделала шаг вперёд.
Все, кроме гиен, дружно посмотрели на неё. Гиены её проигнорировали, видимо, сочтя недостаточно упитанной…
— Ты? Ты не бумага…
— Нет, я не бумага. Но Родгар должен отвезти к сатрапу именно меня.
— У сатрапа много женщин, — философски заметил Мвенга, — ты особенная?
Мольфи достала из кармашка позолоченный ключик.
— А-а-а, — понимающе кивнул тот, — так ты мчави.
— Да, — стараясь говорить как можно убедительнее, произнесла она, — именно.
— Ты могла бы помочь нам воевать…
— Мне нужно к сатрапу, — твёрдо возразила она, — это очень важно.
Мвенга посмотрел в толпу придворных. Оттуда вышел пожилой, высушенный как мумия, человек и что-то зашептал правителю на ухо. Оба время от времени бросали взгляды на девушку. Она в свою очередь с трудом удерживалась, чтобы не смотреть на расположившихся на земляном полу гиен.
Совещание закончилось.
— Хорошо. Мвенга поверит вам. Бвана не послал бы мчави просто так. Я дам вам охрану и верховых вифару. Вы поедете в Бактутам, — он сделал паузу, и перевёл взгляд на расстроенного капитана — а твои люди будут стоять на стенах.
Мольфи вежливо поклонилась и отступила на шаг.
— Что такое "мчави"? — прошептала она Кралогу.
— Вообще-то ведьма… хотя волшебницу тоже могут так назвать.
Зверь был большим. Нет, ростом он был немногим выше хорошего быка. Но бык рядом с ним показался бы пуделем на фоне бульдога. Зверь был… был… В общем в сравнении с ним вид быка наводил на мысли о хрупкости и лёгкости. По крайней мере, по-другому это ощущение девушка сформулировать не могла.
— Это Тулани, — с гордостью пояснил высокий худощавый человек.
— Что?
— Её звать Тулани. Мы с ней ехать.
Мольфи ещё раз внимательно посмотрела на носорога. Доспехов на нём, или раз уж так обернулось, ней, не было. Только два седла. Переднее — на лопатках, и второе — сзади, на крестце.
— А почему два?
— Впереди — наездник. Сзади — воины. Или вьюк и прочие люди.
Собеседник гордо улыбнулся. Насколько Мольфи поняла, ему предстояло занять переднее седло. Он был наездником. Её же положение находилось где-то в категории "вьюк и прочие люди".
Появились Родгар и Кралог. Второй тащил внушительного размера тюк со всем необходимым для путешествия. Наездник ещё раз гордо улыбнулся во все тридцать с половиной зубов (один передний ему уже кто-то выбил, а второй скололся и теперь возвышался над десной хищным остриём) и о чём-то заговорил с Родгаром.
Девушка решила ознакомиться с ситуацией поближе. И робко приблизилась к носорогу. Тулани задумчиво изучала содержание обширной поилки и на первый взгляд не интересовалась происходящим сзади. У животного были выпуклые бока, мощные ноги, серая безволосая кожа и смешной маленький хвостик с кисточкой. Седло было расположено высоко и не походило на лошадиное, скорее оно напоминала своего рода креслице, взгромождённое на спину носорога.
У Мольфи зачесался нос и она чихнула…
В уши ворвался предостерегающий крик, вырвавшийся из трёх глоток.
— Нет!!!
— Назад!!!
— А-йя…
Стоявшая перед девушкой масса пришла в движение. В молниеносное движение. Громоздкая поилка с треском полетела через площадь, привязывавшие носорога толстые ремни лопнули, будто ленточки. Многотонная туша совершила разворот на пятачке, яростно хрюкнула, ударила копытом в землю и, пригнув к земле голову, рванула прямо на девушку.
Родгар побагровел, Кралог сжался и попятился. Наездник Тулани закатил глаза и развёл руками, как человек всем своим видом демонстрирующий мысль "ну вот, опять"…
Мольфи даже не испугалась. Она просто не успела. Только что она чихала, и вот уже огромный рог пронёсся в какой-то пяди от её лица и перед глазами замерли огромные, принюхивающиеся ноздри.
Девушка попятилась. Носорог слегка опустил голову, смотря на неё искоса. У Тулани были большие и выпуклые чёрные глаза, окаймлённые глубокими морщинами. Она слегка фыркнула и отступила, с хрустом раздавив задним копытом обломок поилки.
Родгар из багрового стал бледным и схватился за меч. Наездник начал быстро что-то ему объяснять.
Мольфи попыталась что-то сказать, но слова застряли в горле.
Родгар отпустил меч.
— Ты никогда не пугать Тулани, — обратился к девушке наездник, — она смирная. Но если её пугать, она бояться и много вокруг ломать.
— Это Я ЕЁ напугала? — обрела голос Мольфи.
Темнокожий человек кивнул, подошёл к носорогу и зашептал что-то успокаивающее в огромное ухо.
Девушка не слишком уверенно повернулась к Родгару и Кралогу.
— Я?!! Её?!
Только сейчас она ощутила, что ноги стали ватными, а лоб мокрым.
— Насколько я смог понять, — прокашлялся Кралог, — эти звери… э-э-э… слегка подслеповаты. И из-за толстых боков ничего не видят позади себя. Эта тварь не заметила, как ты подошла. И когда ты чихнула… э-э-э… в общем она действительно немного … э-э-э… удивилась.
— Тулани не тварь, — строго заметил наездник, — Тулани хорошая.
— В общем, не стоит подходить к ним сзади… и особенно делать это тихо, — несколько смущённо добавил Родгар.
— Теперь я уж точно никогда не буду этого делать, — с глубоким чувством ответила Мольфи.
