— Меня звать Кирабо, — добавил наездник, — я буду вас отвозить на север.
Мольфи довольно комфортно устроилась в седле. Спина у носорогов очень широкая. Чем-то напоминает двускатную крышу амбара с коньком посредине. Сидеть на ней верхом как на лошади в принципе возможно. Выглядеть, решила Мольфи, будет как если бы человек попробовал сесть верхом на очень большую бочку. Тем не менее, древние создатели риноцерии всё же сочли необходимым позаботиться о том, чтобы после длительной езды наездники сохраняли способность ходить без посторонней помощи. И они придумали седло.
Носорожьи сёдла были высокими, и чем-то походили на стулья. В них можно было ехать вытянув ноги вперёд, а не свешивая по бокам, и они избавляли желающего путешествовать на носороге от необходимости обладать умением садиться на шпагат.
Что сильно удивило Мольфи — ровный и спокойный аллюр. Носороги трусили лёгкой рысцой, почти не раскачивая спину, отчего езда становилась плавной и располагающей к созерцанию окрестностей. Если бы не пыль…
Отряд из пяти носорогов и трёх дюжин вооруженных пехотинцев отмечал своё движение длинным шлейфом красноватой пыли, тянувшимся позади. Мольфи достаточно быстро сообразила, что ей ещё крупно повезло. Её голова возвышалась на полторы сажени над дорогой и, в общем и целом, была над эпицентром пылевых туч. Шедшим пешком было куда труднее. Родгару, как важному человеку, предоставили возможность ехать верхом. Остальные три носорога были нагружены припасами и всем необходимым в дальней дороге.
Кралог от места в седле категорически отказался.
— Чтоб я когда-нибудь взобрался на эту тварь?! — таковы были его слова… ну если опустить некоторое количество междометий, крылатых выражений и, скажем так, фигур речи, то да — произнёс он именно это.
Теперь он угрюмо шагал по обочине вместе с остальными, замотав лицо от пыли оторванным рукавом сорочки.
Что же до окрестностей, то насколько Мольфи удавалось разглядеть сквозь завесу пыли, они были на редкость однообразными — бесконечное море травы и сиротливо торчавшие над ним корявые деревья-зонтики. Только раз на пути оказалось странное растение. Теоретически это было дерево. По крайней мере у него были ствол и ветки. Только ствол был жутко раздут, напоминая огромную гладкую бочку в сажень диаметром и в три высотой, а торчавшие сверху ветки были до смешного крошечными, словно кто-то натыкал в огромный корнеплод отломанных где-то сучков. На ходу спросить, что это за чудо было не у кого, и она сочла, что так и должно быть. По крайней мере никто из отряда необычному дереву не удивился.
На второй день они добрались до длинной извилистой канавы. Она поразительно напоминала реку, только высохшую. Через неё даже был переброшен деревянный мост.
— Интересно, а зачем мост? — спросила она у Кралога, воспользовавшись небольшим перерывом в поездке.
Ветер медленно относил пыль вдоль дороги, и пока караван стоял, они смогли немного отойти в сторону.
— Это река.
— Но в ней же совсем нет воды?
— Это сейчас. Когда начнётся сезон дождей, воды будет предостаточно.
— А что такое сезон дождей?
— Понимаешь, — задумался Кралог, — это вроде зимы и лета. У нас зимой холодно, а летом жарко. А здесь всегда жарко, но дожди идут только летом. Это и называется сезон дождей.
— Как странно. Хотя с другой стороны в этом есть какая-то логика. У нас летом и зимой разная температура, но летом идут дожди, а зимой снег. А здесь наоборот — всегда жарко, но дожди идут только полгода…
Кралог посмотрел на неё с уважением.
— А вот я никогда не пытался в этом разобраться, — сказал он, — по-моему, если полгода идёт дождь, а полгода с неба не упадёт ни капли, значит так и должно быть.
— Но ведь это же так интересно, понять — отчего?
Тот пожал плечами.
— Мне не интересно…
Девушка вздохнула. Подошёл Родгар.
— Они говорят, что где-то рядом воины Абветокумбы. Нам придётся встать лагерем, а они вышлют людей разведать. И мне это не нравится.
— Ты думаешь? — насторожился Кралог.
— Именно, — кивнул Родгар.
— Но ведь тогда?
— Этого-то я и боюсь.
Оба задумались и смолкли. Девушка удивлённо переводила взгляд с одного на другого.
— О чём вы сейчас только что говорили?
Родгар вздохнул.
— Похоже, что враги отрезали нас от цели. А через город идёт один из немногих караванных путей через пустыню. Нам его никак не обойти. Тем более, если он в осаде.
— Но мы ещё не знаем точно в осаде он или нет?
— Всегда разумно полагаться на худшее, в этом случае куда труднее потом разочароваться.
Дозорные вернулись лишь к закату. Выслушавший их Родгар выглядел очень хмуро.
— Не помогло? — спросила Мольфи.
— Что? — не понял тот.
— Полагаться на худшее? Ты всё равно выглядишь разочаровавшимся…
— Нет. Я просто угадал. Судя по всему это небольшой отряд, высланный основными силами на разведку. Армия Абветокумбы идёт осаждать Бактутам. А это значит — путь на север отрезан.
— Может, есть какой-то другой путь?
— Между нами и Нижними Царствами лежит пустыня. Красные пески. Красные камни. Через неё проходит лишь несколько караванных путей. И главный начинается в Бактутаме. А это значит, что воины Абветокумбы перережут его в самое ближайшее время.
— Говорят, что кочевники знают иные дороги через пустыню, — произнёс Кралог.
— Дело за малым, — усмехнулся Родгар, — осталось уговорить кочевников нам помочь…
— Будем возвращаться? — спросила девушка.
Родгар покачал головой.
— Сначала нам придётся вступить в бой.
— С этими разведчиками?
— Да. Они знают о нас и идут навстречу. Будут здесь завтра к утру.
— А если мы попробуем уйти?
— Мы слишком медленно двигаемся. Нас могут догнать. Лучше сражаться тут, заранее подготовившись…
Он бросил в кизячное пламя сухую веточку.
Мольфи откинулась на служившие ей постелью тюки и попоны. Где-то невдалеке мирно паслись носороги. Солнце уже закатилось. Оно здесь очень быстро закатывалось. На тёмно-синем небе высыпали звёзды.
Девушка вспоминала о стычке с разбойниками в горах. Это был единственный случай, когда ей пришлось участвовать в чём-то похожем на сражение. Нападение голема в замке не в счёт, а во время абордажного боя на корабле она всё время просидела в каюте, забившись в угол. С другой стороны, подумалось ей, кухарка Труда старше меня, но даже одного раза ни в чём подобном не участвовала. Интересно, про кого из нас вернее будет сказать "ей повезло"? Немного поразмыслив, она всё таки пришла к выводу, что повезло Труде. Правда та всю жизнь провела в городе и не видела всех этих поразительных вещей, наполнявших мир за его пределами. Но кровь, вопли и трупы вряд ли можно было считать вещами, на которые стоило бы лишний раз смотреть.
