Впрочем, Млес не купился на эту иллюзию. Он вполне предполагал, что в таком месте можно жить, хотя такую жизнь он сам назвал бы существованием. Невероятное количество скарба подействовало на него немного угнетающе, но он не подал виду. Он с любопытством озирался, пытаясь задержаться взглядом на чем-нибудь, что не выглядело бы ветхим и не столь отталкивающим.
- Неплохо устроились.
- Присаживайся, - Адеки указал на широкую скамью перед грубо, но добротно сколоченным столом перед самым окном. Млес не успел занять предложенное место, как из-за ткацкого станка вышла пожилая женщина. Ее голова была покрыта черным платком, и ее круглое лицо с крупным ртом и большими блеклыми глазами, казалось, буквально выплыло из сумрака комнаты. Она внимательно смотрела на незваного гостя немигающим взглядом, сложив перед собой руки.
- Здравствуйте, - сказал Млес. Старуха молча склонила голову в поклоне.
- Этот человек забрел к нам случайно, тетушка Ленди, - сказал Адеки. - Накрой на стол, будь добра.
Она отвернулась к печи, и Млес сел за стол, чувствуя себя неловко.
- Я не хотел беспокоить вас, правда, - проговорил он, глядя на севших напротив него Адеки и Игелину. - Мне бы лишь пополнить запас воды и я продолжу путь...
- Ничего-ничего, - перебил его Адеки. - Тебе незачем оправдываться. Пообедаешь и ступай себе своей дорогой.
Со стороны печи послышался шорох и хриплый вздох, и что-то громко стукнуло об пол. Млес посмотрел в сторону узкого темного прохода между печью и стенкой, когда оттуда вышел человек, постукивая деревянным протезом вместо левой ноги по доскам пола. Он был облачен в белые штаны и просторную рубаху, левый рукав которой был плотно подвязан выше локтя. Мужчина был уже не молод, его волосы были взъерошены а бледное лицо покрывала густая щетина.
- Как здоровье? - участливо спросила Игелина, добродушно глядя на щурящегося на неяркий дневной свет мужчину. - Мы тебя потревожили?
- Хвала богам, сегодня неплохо, - прохрипел калека, тяжелой поступью приближаясь к столу. Он хромал так, что Млесу казалось, что в любой момент он может упасть.
- Присаживайся, Кэнир, - сказал Адеки. - Время пообедать, да еще и в новой компании.
Мужчина подхватил табурет и устроился чуть в стороне, сонно посмотрев на Млеса.
- Никак гость? Кто ты, сударь?
- Вольнонаемник, - ответил Млес.
- Ого...
- Бывший, - добавил Млес.
- А ныне?..
- А ныне... - Млес поджал губы, на секунду отведя взгляд, и коротко улыбнулся. - А ныне просто путник.
- Какими же судьбами к нам, сударь?
- Возвращаюсь домой, - коротко ответил Млес.
- Домой, - хрипло повторил Кэнир, опустив взгляд. - Хорошо, когда есть место, в которое можно вернуться откуда-то ни было.
- Твоя правда, сударь, - согласился Млес.
- Завидую тебе.
- Отчего же?
Кэнир устало взглянул на Млеса:
- У тебя есть такое место.
- У всех вас тоже, - заметил Млес.
- Нет. Мой дом... был разрушен. А это поселение всего лишь убежище для таких, как мы. Которым нет места в империи.
- Нет места? Ты правда так думаешь?
- Да, - твердо сказал Кэнир. - Взгляни на Ленди.
Млес невольно бросил взгляд на пожилую женщину, которая в этот же миг повернулась к ним от печи, поставив на стол перед ними добротно сделанный горшок, из которого пахло вареным мясом.
- Она была магом-целителем, жрицей культа Праматери. Потом потеряла всех своих родных во время набега Гритена... - Кэнир умолк и вопросительно взглянул на Млеса. Тот кивнул:
- Я слышал о его "похождениях".
Гритен был последней головной болью перед Четвертой войной в южных провинциях империи, его крупная банда в течение трех с половиной лет промышляла разбоем и лихими, бесшабашными нападениями даже на немалые по размерам селения.
- После чего она дала обет молчания, отказалась от использования магии и пришла сюда, - продолжил Кэнир. - У нее ничего не осталось в этой жизни.
Млес посмотрел на Ленди, которая, чинно сложив руки перед собой, внимательно смотрела на гостя, и вновь перевел взгляд на Кэнира.
- Восемь лет назад я был солдатом и защищал империю от нашествия иругами, а когда потерял руку и ногу я стал не нужен, как многие другие искалеченные. От меня отвернулась родная дочь... Я ушел за пределы империи, не дожидаясь завершения войны, чтобы умереть, не мешая никому, или же найти новое пристанище. Вот так я очутился здесь.
- Не жалеешь о содеянном? - спросил Млес.
- Ничуть. Пусть я до сих пор не могу назвать Призрачную рощу домом, в империи меня ждала бы смерть в нищете. Когда в сражении под Дусаригом я лишился конечностей, вместе с ними я лишился всех шансов вернуться домой и вести полноценную жизнь, как и раньше. Я не хотел умирать с голоду или жить на милостыню, а теперь... - Кэнир пожал плечами. - Я доживаю свой век здесь. Никогда бы не узнал об этом поселении, если бы в свое время не встретил в Клейбэме отца Аваки... У этих двоих, - он стрельнул взглядом на Адеки и Игелину. - И еще нескольких таких, кто родился и вырос в Призрачной роще, есть право назвать это место домом. Но у таких, как я и Ленди, этого права нет.
- И много вас здесь? - спросил Млес, с кивком благодарности принимая от Игелины глиняную тарелку с мясом.
- Раньше, говорят, здесь было полно народу. Человек пятьдесят. Теперь нас осталось с дюжину, но ничего, справляемся.
- Мы не отшельники, - добавил Адеки. - раз в месяц кто-нибудь из нас выбирается в империю, чтобы продать шкуры мясо и, рыбу, купить хлеба, масла для ламп, да и вообще самое необходимое. Я родился здесь, но бывал и в Клейбэме, и в еще парочке городов поменьше. Игелина тоже. Перебираться жить в империю для нас нет смысла, мы не выживем там. Империи мы не нужны.
- Да, не нужны, - кивнул Кэнир. - Но мы обойдемся без нее, раз уж она обошлась без нас.
Млес вежливо кивнул, давая понять, что разделяет решение людей, оставшихся здесь жить.
- Какие новости из империи? - спросил Кэнир. - Снова война?
- Да, но я не знаю всех подробностей, сударь. Последнее время я отсутствовал, вероятно, за прошедшие недели многое изменилось.
- Простите, сударь, - Игелина неловко улыбнулась. - Это правда, что близится празднество по поводу приближения Серебряного потока?
- Да. Праздник будут отмечать повсюду.
Кэнир усмехнулся:
- Она и Адеки еще ни разу не видели Великого звездопада. Игелина грезит увидеть праздник в каком-нибудь из городов.
- Раз уж вы можете добраться до империи, то почему бы и нет? Это действительно красиво и стоит того, чтобы добраться до империи.
Глаза у девушки засияли, Адеки так же просиял, словно бы предвкушая подобный поворот дел.
