Адеки шел за ним следом, и Млес уже не думал о том, что, возможно, ушлый парень может прикончить его копьем в спину. Перед тем, как войти внутрь, Млес потянул за кольцо цилиндрической формы камень, вынимая его из тубуса и, наклонившись, скользнул во влажную темноту пещеры.
Мягкий желтый свет рассеял многолетнюю тьму. Млес, стоящий на камнях, уводящих вниз, осматривался по сторонам. Светильник в вытянутой вперед руке не ослеплял его, но при этом рассеивал мрак в радиусе пяти-шести метров. Рядом с ним встал Адеки, тревожно всматриваясь в темноту.
Вход был узким, но внутри можно было стоять, выпрямившись во весь рост. С неровного потолка вниз свешивались сталагмиты, с которых капала влага. Широкая полость пещеры уводила вперед и вниз, и там, судя по всему, было еще больше свободного места.
"И вправду больше похоже на чье-то логово", невольно подумал Млес, пытаясь представить, как здесь мог кто-то жить вообще.
- И сюда никто никогда не заходил? - спросил он. Его негромкий голос отразился от низкого неровного свода, отправившись блуждать эхом по уводящему вперед проходу подземелья.
- Нет, насколько я знаю.
Голос Адеки выдал его с головой. Парень боялся, как и этой пещеры, так и самого Млеса, испытывая в равной степени неприязнь как и к нему, так и к этому месту. Должно быть, теперь Адеки искренне сожалел о своем решении проводить Млеса до пещеры. Млес подхватил светильник левой рукой и правой потянул меч из ножен, коротко взглянув на Адеки, которому явно было не по себе:
- Боишься?
Адеки ничего не сказал, лишь перехватил копье обеими руками. Улыбнувшийся Млес неторопливо направился вперед, осторожно ступая по неровным влажным камням.
Они шли в полном молчании в течение минуты, изредка поскальзываясь, но сохраняя равновесие. Млес чувствовал, как возрастает его волнение, и вместе с ним растет и легкий страх. Он страшился того, что могло бы скрываться в этой пещере, того, что Адеки рискнет прикончить его, чтобы обобрать и сбежать - и никто никогда не найдет Млеса здесь. Вместе с волнением и страхом теперь в нем с каждым шагом росло и разочарование. Они прошли еще десять метров, и Млес не мог не заметить, что пещера расширилась, став более просторней. Здесь было тихо, и за исключением их шагов, дыхания и звука капающей воды здесь царила полная тишина. Пещера по-прежнему была пуста, и теперь Млес думал о том, что, возможно, была такой всегда. История об отшельнике и Силере могла быть и выдумкой.
"Что ж, тогда я могу смело заявить об этом старику-архивариусу, когда приеду за книгой в Нигвин".
Млес попытался вспомнить название той книги, которую хотел купить у Кэлена - за всеми последними событиями та встреча в огромной библиотеке казалась нереальной, многие моменты ускользнули из памяти, смятые и раздавленные более свежими и важными событиями.
"Энциклопедия Ирэко", вспомнил Млес, "да точно, та самая энциклопедия... Я говорил Тэлену, что собираюсь подзаработать, чтобы вернуться к осени и купить ее, а теперь..."
Млес зацепил какой-то предмет под своими ногами, и это здорово напугало его. Это был не камень - старый и ржавый шлем пехотинца, провалявшийся здесь довольно много.
- Гляди-ка, - сказал Млес, шаря взглядом по неровному полу, и выискивая на нем другие следы чьего-то давнего присутствия здесь. В основном это было оружие и элементы личной защиты; судя по всему, когда-то давно здесь раньше побывали люди. Кое-где виднелись полуистлевшие сырые тряпки.
"Что здесь случилось? Что здесь делали эти воины? Здесь водится какой-то зверь, который прикончил их?.."
- Что это?
Судя по голосу Адеки, теперь тот был по-настоящему напуган. Млес не успел ответить - справа донесся шорох, и он, резко развернувшись на месте, отскочил назад, поднимая перед собой меч.
В нескольких метрах от них, из-за небольшого выступа выглянуло нечто, вид которого заставил Млеса застыть на месте. На таком расстоянии светильник позволял увидеть лишь влажно блестящую сталь со следами ржавчины. Вне сомнений, это был мятый цилиндрический шлем, внутри которого что-то шевелилось. Млес с замиранием сердца смотрел на восемь тонких и длинных полупрозрачных ног, заканчивающихся острыми шипами. Внутри шлема, в крупных прорезях для глаз ярко блестело множество маленьких изумрудных искр.
"Глаза?! Что это за тварь?"
- Что это?!
"Теперь он не просто напуган", подумал Млес, стискивая рукоять меча. Страх пробуждался и в нем, с каждым мгновением набирая силу. Он чувствовал, что и сам близок к панике.
- Я не знаю, - громко ответил он, делая еще два шага назад и наткнувшись спиной на стену, замер на месте. Млес не спускал взгляда с твари, взобравшейся на выступ и неподвижно застывшей на месте. Больше всего оно напоминало огромного моллюска, которых вылавливали в океане Сияния, но Млес не понимал, что подобное существо может делать на суше вдали от моря.
- Кто вы?
Млес едва не выронил меч.
Не было никаких сомнений, что голос раздался со стороны твари - невыразительный, мертвый, голос, который не мог принадлежать ни мужчине, ни женщине. Млес с трудом сумел сохранить самообладание. То, что существо могло говорить тут же подсказало ему смутную догадку о природе этого создания, но вместе с этим подбросило новые вопросы.
- Кревим!.. Да ну тебя в Огневик! - выкрикнувший это Адеки, сдавленно всхлипнув от ужаса, бросился бежать. Звук его торопливых шагов и громкое дыхание были слышны даже на большом расстоянии. Млес не шелохнулся.
"Оно разговаривает... Это Ангел?"
Эта догадка потрясла его. Конечно это не полноценный венджим, но и не ренол, которые лишены возможности общаться, хотя и менее всего похожи на венджимов, как более совершенных созданий. Млес всмотрелся в очертания существа - точнее, шлема, в котором оно скрывалось, - пытаясь понять, как оно выглядит. Вероятно, этот Ангел очень стар. Судорожно соображающий Млес начал припоминать, что когда-то читал о том, что далеко не все Серые обладали видом, который с очень большой натяжкой можно было бы назвать приближенным к человеческому. Некоторые из них напоминали причудливых зверей, другие же и вовсе были чудовищны. Вполне возможно, что сейчас перед ним был образец подобного создания, переходная форма между полудикими ренолами, рассеявшимися по долине Перекрестка и в близ лежащих горах, и разумными и миролюбивыми венджимами, населявшими Серое королевство.
Существо молчало, едва заметно переступая тонкими лапами и не предпринимая попыток приблизиться или убежать. В его движениях было что-то от крупного насекомого.
- Ты венджим? - срывающимся голосом спросил Млес.
