Утомление периодически брало надо мной верх, и я клевал носом.
Давно я уже не засыпал сидя, при этом стараясь всеми силами не спать.
Кажется, ты справляешься со сном, сидишь себе такой напружиненный и почти бодрый, но в какой-то миг погружаешься в небытие, мышцы непроизвольно расслабляются — и ты либо заваливаешься набок, либо твоя голова резко падает на грудь…
И всё! Сон как рукой сняло!
Дергаешься, даже вскакиваешь мысленно: «Я ведь совсем не спал и не собирался!»
Потому и спать сидя — лучший вариант для человека, решившего бодрствовать всю ночь. Это лежа ты не заметишь, как наступит утро. А сидя — ну максимум на пять минут отключишься. Однако организм всё-таки успевает получать свое. Пусть по крохам, пусть через несколько таких «носоклевков», и после этого дожидаться утреннего света становится куда легче.
Но в такой ситуации грань между сном и реальностью начисто стирается. Совершенно не понять: где был обычный сон, а где видения или, точнее, фортели издерганного и чрезмерно уставшего мозга, мстящего тебе за недосып…
И я, разумеется, не избежал подобного явления.
К моей безграничной радости, оно было вовсе не пугающим, а весьма обворожительным — с какого бока на него не глянь.
Затылком я ощутил, что за моей спиной возникло яркое свечение. Машинально нащупал рукой амулет — он был по-прежнему на шее. Обернувшись, я увидел появившуюся в светлом проеме женскую фигуру.
Я с изумлением вытаращился на нее.
Моя гостья была в легкой короткой тунике цвета ясного неба, и я резонно предположил, что ко мне пожаловала одна из верховных жриц. Но проморгавшись и немного привыкнув к слепящему свечению, я с удивлением обнаружил, что башки у нее нет.
— Алиска?! — выдохнул я, взволнованно улыбаясь.
— Нет, — тихо ответила гостья.
— Ваше сиятельство? Княжна Аделаида? — спросил, напрягшись и полагая, что теперь указал на беспроигрышный вариант.
— Сияния мне хватает, — пошевелилась фигура и добавила чуть раздраженно: — Ты знаешь кто перед тобой.
— Ты — Светлая Дева? — с легким недоумением уточнил я.
— Самая светлая из всех светлых, но я желаю, чтобы ты назвал мое имя, — капризно произнесла она.
И тут же у нее появилась голова…
Это была круглолицая женщина с длинными кудрявыми волосами. На ее лбу блестел венец из какого-то металла, а ее лицо скрывала вуаль. И только теперь я разглядел, что ослепляющее свечение исходит от горящего факела, который она держит в руке.
— Не может быть! Неужели Селена?! — вскрикнул я восхищенно, у меня перехватило дыхание, и я кое-как сбивчиво договорил: — Богиня?!.. Тогда это… Хвала Селене!
В замешательстве я не понимал, что мне делать: бежать или падать перед ней мордой в землю?
— Наконец-то, — отозвалась она примирительным тоном. — Я тебя жду в главном храме. Поспеши! Знаю, что ты человек из чужого мира, поэтому возлагаю на тебя большие надежды. Предлагаю тебя стать моим посланником. В храме ты получишь мой кулон и поможешь мне вернуть в этот мир порядок. Лишь только всегда оставайся на моей стороне. Не изменяй мне. Не предавай меня.
— Так это… Ну ладно, — промямлил я, растерявшись. — Да и как можно?.. Ты же богиня… То есть вы же…
Пока мои мозги приходили в равновесие и концентрировались на вопросах, которые я хотел задать Селене, она уже исчезла.
Я судорожно сглотнул.
В нахлынувшей тьме уже ничего нельзя было разглядеть. И что это было: сон или видение? Да чёрт его теперь разберет…
— Во славу Селены! — на всякий случай бросил я в темноту, где минуту назад мне причудилось божество или на самом деле явилось передо мной.
Но вокруг стояла тишина, и я вскоре успокоился.
Правда, сон улетучился до самого утра. Но лишь только первые лучи солнца пробились сквозь мои каменные «ворота», я вырубился на час или около того.
А проснувшись, подумал: Селена, если она и впрямь удостоила меня своим появлением, не угрожала мне, не останавливала, а сама зазывала меня в главный храм. Значит, дорогу я выбрал правильную.
Выходит, я теперь тоже с самой Селеной якшаюсь…
Охренеть!
Но вот насчет посланника — ничего не понял. Я же должен какое-то ее послание кому-то передать? А она ничего мне существенного и не сказала, чтобы это кому-то передавать… Наверное, в следующий раз скажет…
Мне хотелось верить, что всё произошедшее не было сном. И я без труда стал в это верить. Ведь подобное воодушевляет. И теперь я небезосновательно надеялся на грядущие благоприятные перемены.
Ближе к полудню я на них и наткнулся…
* * *
Уверовав, что в моем защитном арсенале появилась — не хухры-мухры, а самая настоящая богиня, которая, собственно, и создала здешний мир, и все ей тут поклоняются — я стал гораздо бесшабашнее и наглее.
К чему мне в горах прятаться? Я желаю на простор!
Если что — мне на выручку придет божественная поддержка!
Хорохориться и полагаться на вездесущую помощь свыше — это, конечно, неплохо для внутреннего тонуса, но и осмотрительность, впрочем, никогда не помешает.
Спуститься я с гор — спустился, однако двигался по живописной долине, держась поближе к растительности. Ландшафт мне способствовал: то роща вытянется вдоль моего пути, то кустарники рассыплются по сторонам, скрывая меня от лишних глаз.
Когда солнце зависло в зените, я вступил под сень деревьев девственного лиственного леса. Вдохнул полной грудью лесной свежести и ускорил шаг. Впереди, к моей радости, завиднелся широкий ручей. Устремился к нему — бутыль с водой, что выдал мне дедок, уже давно опустела.
Рухнул на колени на берегу и, черпая пригоршнями прохладную жидкость, с жадностью утолил жажду. Умылся, и уже собрался искупаться, сбрасывая с себя одежду, но тотчас застыл настороженно — неподалеку послышалось задорное пение.
Это был женский голос. Мелодичный и переливистый, и для моего уха — ни в чем не уступающий щебетанию лесных птах. Правда, порой очень уж громкий и раздражающе пронзительный. И тогда он становился совсем не тем, что западает в душу, а тем, что безжалостно режет слух.
Меня охватило сильное волнение и еще что-то такое… разочаровывающее. Нет, не только из-за женского голоса. В определенной мере и потому что я ошибся, посчитав, что этот лес, раскинувшийся в глухих местах, сохранил свою первозданность, и тут еще не ступала нога человека.
Получается, что нет. Кто-то сюда уже натоптал дорожку…
Точно как смотришь на девицу — на вид она мила и чиста, и ты уверен до корней волос, что она девственна, как утренняя роса на заре. Но буквально через несколько минут узнаешь из надежных источников, что эта барышня уже давненько стала «проходным двором»…
Без сомнений я пошел на голос — крадучись, скрываясь за прибрежными кустами и раскидистыми деревьями. Я не собирался выдавать свое присутствие раньше времени и надеялся удовлетворить естественное желание — украдкой подсмотреть за поющей особью женского пола.
А что? Все признаки, что можно увидеть нечто приятное взору, имеются: укромное отдаленное место на лоне природы, девица голосит, никого не стесняясь, — выходит, она, скорее всего, одна. Дело происходит у ручья, значит, вероятность того, что она купается обнаженной — максимальная.
Я невольно прибавил скорости и поспешил к изгибу ручья, из-за которого и доносилось манящее песнопение.
О! Увидел! Вот она!
Выбрал место для наилучшего наблюдения, аккуратно втиснулся в густые ветви какого-то широколистного куста и затих.
Черноволосая девица с выразительными пышными формами стояла по колени в воде и имела вид жизнерадостный.
Я испытывал аналогичные чувства, даже намного разнообразнее, но одна неувязочка всё же вызывала мое недовольство. Одежда на дамочке была в полном комплекте. Я обнадеживал себя мыслью о том, что она пришла сюда недавно, значит, представление только начинается.
Но вдруг она уже завершила свои водные процедуры и я опоздал?! В такой поворот верить совсем не хотелось.
