…Хм. Необычный курьер. На его плече знак личной гвардии императора. Сурово. Я расписываюсь на конверте, проставляя дату и время. Солдат щёлкает каблуками, собираясь уйти, но я останавливаю его вопросом:
— Как там?
Тот нехотя отвечает:
— Сложно. Но пока терпимо.
Значит, в стране тяжело. Вздыхаю, потом разворачиваю аккуратно сложенный лист и пробегаю глазами написанный текст. Что и ожидалось — Атти просит всеми силами увеличить уловы. Эх… Впрочем… Задача решаема. Теперь можно отправить в море всех, кто не занят на сельскохозяйственных и строительных работах. Плюс солдат. Корабли есть. Сети? Найдём. Так что задание бургомистру — хватит сидеть на пятой точке. Рыба нужна. И как можно больше…
Дни летят за днями, складываясь в недели. Большой обоз с уловом уже собран. Народ, несмотря на тяжёлый труд, не ропщет — из серединных земель приходят невеселые известия. Нормы выдачи продовольствия в очередной раз урезаны, а строительство прохода через скалы хоть и идёт ударными темпами, но до окончания ещё далеко. К тому же мало пробить горы, потом надо будет найти поставщиков и проложить путь через бескрайние степи, полные солончаков. Эх… Обложили нас крепко. И воевать сил нет. Пока. Зато копится злость и ненависть тех, кто сейчас смотрит в детские глаза, кто отворачивается, глотая скупые слёзы бессилия, на просьбу о кусочке хлеба… Кроме рыбы ещё на моих плечах стройка. Мы ставим новый завод. Самый настоящий. Большие цеха, крытые черепицей, создаём новые станки, возводим доменные печи. Не такие громады, как на императорских мануфактурах. Естественно, что меньше. Но для того, что я задумал — пойдут. А выпускать они должны трактора. Самые обыкновенные паровые гусеничные трактора. Двигатель есть. Его отработка лишь вопрос времени. И хотя мои рабочие почти поголовно безграмотные крепостные, но зато сметливы и сообразительны. А ещё — трудолюбивы, и я верю, что у меня всё получится. Если удастся поставить технику на поток, то можно будет пустить часть лошадей на мясо — их заменят гусеничные монстры. Тоже подспорье. И немалое. Да и на будущее можно будет построить танки. Сейчас у меня есть металл в немалом количестве, есть возможность делать отливки, есть и пусть примитивная, но достаточно точная металлообработка. Так что надо надеяться на лучшее. Единственное, что меня тревожит, это Острова. Но как только напряжение, вызванное блокадой спадёт, я разберусь с ними полностью. Без всякой пощады и сентиментальности…
…Яяри ходит задумчивая и тихая. Всё время косится на меня, но страшно довольная, что я никуда её не прогоняю, и наши ночи так же горячи и страстны, как и раньше. Впрочем, скоро наши утехи закончатся, увы. Но это не страшно! Потому что я стану отцом! А это такое счастье! Токсикоза у аури нет. Зато аппетит увеличился. Не страшно. Она ест за двоих. За себя, и за того ребёнка, что сейчас у неё внутри. Я люблю разговаривать с малышом. Да, пусть он не слышит. Но пусть подсознательно привыкает к моему голосу, запаху, мои эмоциям и моей любви. Жаль, что я могу проводить с женой не столько времени, сколько хочу, а лишь столько, сколько удаётся выкроить среди тысяч жизненно важных дел…
Два месяца пролетает незаметно. Моя жена уже на пятом месяце беременности. Животик у неё очень большой. И — самое главное: дети уже пихаются во всю! Именно дети! Повитуха, осмотрев мою половину, поманила меня, потом приложила к животу супруги палочку и велела слушать. Я услышал гулкое «тук-тук», ровное и спокойное. Это сердце моей жены, которое я сразу узнал. И на его фоне сдвоенная барабанная дробь «тук-тук-тук». Вначале даже не поверил, но старушка кивнула в знак подтверждения моему не верящему своему счастью лицу. Зато моя аури испугалась не на шутку — двойня?! У них это неслыханная редкость! О таком говорилось лишь в древних легендах, так что моя жена теперь словно стукнутая мешком по голове. Всё время держит руки на выпуклом животике, и словно прислушивается к тому, что у неё внутри. А мне сейчас любопытно — мальчики? Девочки? Хотя любить я буду и тех, и других! И ещё радость — наш первый трактор вышел из цехов. Собранный вручную, с подгонкой деталей чуть ли напильником! Но зато мощность на крюке — почти шесть тонн! Жаль, что пришлось к нему пристраивать тележку, но иначе никак: топливо и вода. Но зато тянет! И ещё как! Чтобы не проваливался в грунт и не давил посевы, поставили широченные, в метр гусеницы. Сам лично опробовал — думаю, будет толк! Во всяком случае, таскает из каменоломни добычу лихо! Теперь жалею, что нет резины. Металлические колёса повозок, поскольку деревянные разваливаются после первой же поездки, режут дорогу такими бороздами что можно и ноги сломать, свалившись туда. Впрочем, моему монстру любые тяжести не страшны. Пыхтит, а едет. Следующая модель будет поменьше и послабее, но зато куда больше приспособлена к сельскому хозяйству, чем это промышленное чудовище. Его лишь в тягачи. По полю он слишком тяжёл, даже несмотря на широченные гусеницы. Да ещё прицеп, опять же. Нет. Пахать его пускать нельзя. Если только в первый раз на целину…
Сектор 43-20-72. Империя Русь.
— Майор Рогов! Немедленно зайти к командиру!
Прогромыхал динамик в каюте, и крупный человек удивлённо бросил взгляд на решётку переговорной системы. С чего бы это вдруг? Он час назад прибыл с задания, ещё не успел подать отчёт и сдать оружие, как его снова вызывают к начальнику Базы? Впрочем, ноги уже сами несли его к станционному лифту. Их космическая станция была расположена недалеко от крупного шарового скопления на периферии центра Галактики. Совершенно секретная, и, вследствие того, абсолютно новенькая, недавно сданная монтажниками в эксплуатацию. При желании можно было уловить в казалось бы безупречно кондиционированном воздухе обитаемых отсеков запах краски и технических жидкостей. Само собой, это было обманом чувств, но, тем не менее, новенькие, ещё блестящие стены и пушистые синтоковры сразу говорили о том, что громада только сошла со стапелей одной из земных верфей. Бесшумно раскололась дверь, уходя в стены, и Рогов перешагнул комингс командирских апартаментов. Полковник Вострецов приветствовал майора привычно по уставу, кулаком в грудь. Дмитрий ответил, и командир жестом указал на стул:
— Присаживайся, майор. Извини, что дёргаю тебя, не дав отдохнуть, но тут такое дело…
Вострецов взмахом ладони над столом включил изображение, и Рогов едва сдержал возглас изумления — Макс! Кузнецов! Пропавший почти десять лет назад в одном из сражений с саури.
— Узнаёшь?
Обратился к нему полковник. Дмитрий кивнул:
— Кузнецов Максим, пропал без вести десять лет назад…
