— Это оружие когда-то принадлежало лорду Лайвеша, — пояснил бывший гладиатор. — Личный знак сбит, но по другим знакам понятно, откуда оружие. Сомневаюсь, что господин Лайвеш был одним из пиратов. Полагаю, это просто трофей.
— Хе… Видимо, я должен вернуть это оружие тому, кто будет править Лайвешем по соизволению его величества, а?
— Нет. С чего же? Это родовое оружие, а род лордов Лайвеша теперь будет основан заново. Новая семья, новый личный знак, новый стяг — всё новое. К тому же с этого оружия личный символ снят. Так что теперь этот меч — просто трофей. Ничего больше. Но он слишком хорош для меня. Поэтому хочу подарить.
— Благодарю. Как понимаю, трофеи достойные?
— Ребята жаловаться не будут.
— Как полагаешь, сколько потребуется времени, чтоб вычистить всю эту расплодившуюся погань?
— Время потребуется. Разболтаться легко, трудно потом вернуться в рамки мирной трудовой жизни. Но теперь, когда госпожа Солор создала спецназ, проблем будет меньше. В паре с вершними мы очень быстро сможем зачистить Империю от банд.
— Оптимистично. Но посмотрим.
Следующий месяц моих ребят постоянно срывали с места. Распоряжения отдавали разумно — диктовали, что именно нужно сделать, а как именно делать — мы со штабом решали самостоятельно. Сперва пришлось ловить небольшую группу разбуянившихся бандюков невнятного происхождения. Фиг их знает, из какого социального слоя они выбились — теперь следов прошлого уже не сыскать. Высочайшее внимание на себя они обратили в тот момент, когда попытались ограбить селение, в котором как раз находился очередной продотряд. Смекнув, в чём дело, быстро унесли ноги, не став выяснять, кто сильнее и кого больше.
Нам куда труднее было догнать их, чем уничтожить. Ребята знали местность, все тропинки в горах, и петляли, будто зайцы, даже проводники из местных мало чем помогали. Крестьян, желающих поработать проводниками, хватало — голод пока не сдал позиции, и солдатский паёк казался завидным вознаграждением. А если ещё перепадала монетка… Так что мы живо нашли другого проводника — уже не крестьянина, а охотника.
Сперва я не собирался участвовать в этом мероприятии, но изменил мнение, когда узнал, что её светлость желает передать кое-какую информацию лорду Ониксового порога, причём информация из тех, что нежелательно доверять бумаге и обычному посыльному. Аше рассчитывала на помощь этого аристократа не то чтобы в слежке, но во внимательном присмотре за своим старшим зятем, господином Кашрема. То, что я вызвался сам, женщина восприняла с облегчением. Так что вполне можно было совместить полезное с полезным и по дороге проконтролировать уничтожение банды.
Впрочем, банда оказалась намного более резвой, чем крупной. Драться особо никто не умел, после того, как моя сотня припёрла их к скалам, раскатала буквально за полчаса. Мне осталось лишь засвидетельствовать, что ни один из бандитов не ушёл. То, что они награбили, тащить нам было не с руки, потому я распорядился передать трофеи в ближайшую деревню.
Потом наступила очередь ещё одной пиратской группы, как раз явившейся уже привычно пограбить шёлковые прииски на острове, где стоял мой бабальён. Я счёл полезным перекинуть туда ещё пару сотен своих ребят, и высадившиеся пираты были неприятно изумлены масштабами встречи. Они вылетели на берег с дикими подбадривающими и одновременно устрашающими воплями, которые быстро сменились растерянностью. Операция потребовала меньше получаса и стоила двух погибших.
Об этом мне в красках рассказывал всё тот же Седар. Я оценил, как весело, «с огоньком» он проводит подобные мероприятия, и слегка повысил его, поставил уже на полтысячи. Этот отряд вскоре пришлось отправлять в погоню за одним из мятежников, который умудрился через подземный ход покинуть Спираль вместе со своими сторонниками. У меня возникла надежда, что осада наконец закончится, потому что сбежавший мятежник указал нам путь. Однако быстро стало известно, что подземный ход уже обрушен, и ловить тут нечего.
— Чёрт, и тут не повезло! — в раздражении высказал я Аканшу. — Вот ловкачи!
— А что тебя волнует-то? — лениво отозвался мой зам. — Что кампания затягивается? Так это не страшно. Куда нам нестись? Живём себе на приволье, кормят сытно, терпение экономит кровь — всё же хорошо!
— Тут ты прав, да…
— А командир знает, кстати, что императорские служащие уже начали закупки продовольствия к празднованию окончания войны?
— Они не слишком торопятся?
— Нет. Почему же? Дело только во времени.
— А если осада затянется на год?
— Сомневаюсь. Скорее всего, если в течение месяца осада не даст результатов, начнётся штурм. Через месяц уже приступят к уборке урожая, и тогда хватит и на пиры в императорском дворце, и на кормёжку огромного количества солдат и офицеров.
— Огромного количества?
— Конечно! Ведь государь будет решать судьбу множества крупных областей Империи, лишившихся своих лордов. Раздавать стяги. На передачу стяга должны явиться все крупные чины области, все крупные офицеры и пять избранных тысяч бойцов. Такова традиция, которая не учитывает ситуацию, при которой передаётся сразу добрый десяток стягов.
— Офигеть! И их всех придётся кормить императору?
— Ну. — Аканш с улыбкой развёл руками. — Именно потому запасы начинают пополняться уже сейчас. Возможно, его величество решит вручать стяги постепенно. В смысле, сперва одни, через год ещё порцию, и так далее. Но определить судьбу Рохшадера, Атейлера, Маженвия, Хрусталя и Жастенхада ему придётся в срочном порядке. А это уже ого-го! Представь себе: двадцать пять тысяч отборных солдат, которых надо кормить сытно и самое меньшее трижды в день, а ещё усердно тренировать, иначе начнут куролесить. Потом около двух сотен крупных чинов, которые привыкли кушать намного разнообразнее, чем солдатики.
— Нагрузка на бюджет.
— М-м? А, ну да. Конечно, потом новые лорды всё это возместят подарками и дополнительными налогами, но пока-то надо эти средства и эти припасы откуда-то взять… И потом ещё приготовить, подать… В общем, столицы ждёт страда.
— Ну и хорошо. Государь даст горожанам возможность заработать.
— Верно командир говорит. И мы заодно погуляем. Новые лорды по традиции устраивают масштабные гуляния для столиц.
— Можно подумать, тебя сейчас плохо кормят. Кстати, я купил сетку омаров, уже передал хозяйке, она обещала приготовить так, что мы с пальцами сожрём. Старается.
— Так командир же ей деньги подкидывает. За золото любая местная такую готовку развернёт, что армия наестся.
