Королева выпила чаю, слопала огромную ложку меда, поковырялась в бруснике, а малиной поделилась только с Алессией, которая тоже была до нее охоча.
— Ну что, все позавтракали? — осведомился Мерилин у компании и, дождавшись дружного утвердительного ответа, провозгласил, поднимаясь на ноги: — Тогда в путь.
Оседланные лошади уже ждали у крыльца. Трактирщик провожал гостей, низко кланяясь и беспрестанно приглашая их еще к себе в гости. Соловей пообещал, что они непременно заедут, как только снова будут в этих краях. Правда, Эйриэн сильно сомневалась, что хозяин трактира запомнил из их компании кого-то, кроме менестреля.
Не успела эльфийка подойти к Арейону, как услышала в своей голове его голос, больше похожий на шепот волн: «Берегись Литавия, он скрывает что-то очень важное о себе».
«Ничего страшного. Я тоже много чего о себе скрываю, как и все в нашей маленькой компании. Надеюсь, его тайна поинтереснее моей», — мысленно ответила ему эльфийка.
Она вскочила в седло и призадумалась. «Слушай, — осторожно поинтересовалась она у агиски, поглаживая его по шее, — а ты, ну, в смысле ты… Ты все мои мысли читаешь? Или как?»
«Нет, — прошелестел Арейон, — только те, которые ты адресуешь непосредственно мне».
Королева радостно и облегченно вздохнула.
— Погнали! Лошадей не жалеть — это был последний отдых до Стиона. К обеду мы должны быть там, а то и так уже порядочно задержались, — грозно прикрикнул Соловей и, стегнув своего коня, первым умчался по дороге.
Эйриэн, не ожидавшая от друга такой прыти, пораженно хмыкнула и пустила агиски вслед за менестрелем.
К обеду дорога под конями раскалилась, в воздухе висело полуденное марево, но королеве, которая скакала на Арейоне, жарко не было — агиски источал вокруг себя волны прохлады.
Стены города выросли как из-под земли. Только что по обеим сторонам дороги был непроходимый лес, и тут же из-за поворота неожиданно показались городские ворота.
Путники притормозили коней. Литавий, как всегда перед заездом в населенный пункт, спрятал свои глаза под тенью челки. Соловей также произвел со своей внешностью некоторые изменения: достал платок, повязал его на голову, скрыв тем самым главное достояние своей расы — уши, а сверху еще нахлобучил шляпу, широкие поля которой почти полностью закрыли его лицо.
Менестрель еще раз за этот день удивил ее величество, а ей не оставалось ничего, кроме как пожимать плечами, потому что на расспросы он все равно не отвечал.
Стражники у ворот, разглядев Эйриэн, приветственно помахали ей руками. Она не преминула ответить тем же и, приблизившись к стражникам, принялась их расспрашивать:
— Добрый день, Джон! Добрый день, Пьер! Как служба?
— Доброго дня, госпожа Сельба! — слегка поклонился старший из них. — У нас что ни день, то новости: войска стягивают, каждый день пополнение прибывает, видно, затевается что-то. То ли опять поход с князьями, то ли на темной стороне неспокойно. Слухи разные ходят.
— Говорят, учения будут, — вставил Пьер.
— Не верю я в эти учения, — шевельнул кустистыми бровями Джон. — А маги тогда тут при чем? Уже со вчерашнего дня опытом обмениваются. И еще до конца месяца будут свои ежевечерние собрания устраивать. Охрану усилили, всех, кто живет за стенами, согнали в город якобы гарнизон и конвент обслуживать. Но я в это мало верю. Поверьте мне, госпожа, боем пахнет, я резню за милю чую.
— А сегодня какие новости? — Королева проследила взглядом, как ее друзья въехали под своды городской стены.
— Ожидаем со дня на день орков, велено пропустить их через город беспрепятственно. А по мне, я бы их прямо тут у ворот и порешил, нечего их рылам по Эсилии ездить и вынюхивать. Что им у нас понадобилось? К самой королеве, говорят, ездили. Не иначе, как недоброе замышляют. Поэтому и войска здесь, и маги. Помяните мое слово, госпожа, хорошим это не кончится.
— Так орки еще не приехали? — обрадовалась девушка — для нее это был самый важный вопрос.
— Нет еще. И по мне, лучше бы они здесь не показывались, — проворчал старый служака.
— Спасибо за новости, Джон, — поблагодарила Эйриэн и оправилась вслед за компанией.
Стены и ворота в Стионе были более мощные, чем в городах, через которые они проезжали до этого. И не зря — ведь это был последний оплот перед границей.
Ворота в Стионе были впечатляющие, точнее, ворот было четверо. Перекидной мост, обитый снизу листовым железом, при нападении врагов поднимался, становясь первыми воротами. Дальше шли две створки из каменного дуба, витиеватая ковка на них никого не могла обмануть — пробить их тараном было невозможно, разве что магией. За ними опускалась металлическая решетка, а за решеткой опускались последние двери, которые обычно висели, прикрепленные сложным гномьим механизмом к потолку.
Стена города шириной в тридцать шагов еще трижды преграждалась воротами и решетками. Возле них сейчас стояли часовые, которых в мирное время обычно не было. Бойницы над ними щерились арбалетными болтами — охрану усилили и там тоже. Только огромные осадные арбалеты, которые натягивали сразу несколько человек и которые стреляли стрелами размером с небольшое копье, сейчас пустовали. Но Эйриэн была уверена, что стоит зазвучать сигналу тревоги, как на них моментально появятся ратники.
Друзей задержали у последнего перед входом в город поста охраны. Чем-то они показались страже подозрительными. Их выручила королева.
— Привет, Стронг, — поздоровалась она со стражником. — Это со мной.
— И вам не скучать, госпожа Сельба, — ответил тот, все еще косясь на путников. — Ну раз с вами, то сами за ними приглядывать и будете. Если чего натворят, головой мне за это ответите.
— Договорились, Стронг, не только головой, но и ушами отвечу. Только ничего они не натворят, я за них ручаюсь, — улыбнулась она вояке и, отвернувшись, вытаращила глаза на друзей: — А ну, проезжайте, пока он не передумал.
— Значит, орки еще не приехали? — Соловей услышал самое важное в болтовне эльфийки со стражниками.
— Нет, еще не появились, но их уже ожидают, — подтвердила девушка.
— Следовательно, у нас еще есть время перекусить и поговорить, — подытожил менестрель.
— Вполне. Что, во «Вдовушку», как обычно? — Королева повернула коня по знакомой улочке.
— Нет, — менестрель схватил Арейона за повод, — сейчас мы поедем не во «Вдовушку», Сельба. Может, позже.
— Хорошо, — согласилась эльфийка, все еще не чуя подвоха. — А куда мы поедем?
— Следуйте за мной. — Певец окольными путями вывел друзей почти на окраину города и остановился у ничем не примечательного домика с такой же ничем не примечательной вывеской над дверью. Вывеска была настолько выцветшей и блеклой, что практически сливалась с серой стеной. Разглядеть ее мог, пожалуй, лишь тот, кто знал о том, куда нужно смотреть. Как Эйриэн ни старалась, название на потрепанной временем картинке она отыскать не смогла.
