Почти готовое заклятие Развоплощения пришлось разрушать, излишки энергии сливать в защитный купол и силовые плети. Острые как ножи листья со стеклянным звоном сломались о щит, перед глазами взвился хоровод искр. Лианы я сжег еще на подходе, двумя ударами пламенных хлыстов освободил ноги. Прыгнул в сторону и ответил веером раскаленных светлячков, добавил Увяданием. Щит эльфа опал ворохом иссушенного праха, плащ начал дымиться. Светлорожденный чуть отступил, широко расставил ладони. Между пальцев проскочили тонкие изумрудные разряды, запахло травами.
Кто знает, как бы сложился поединок. Я чувствовал, что новое заклятие остроухого чрезвычайно запутанно. Да и опыт противника внушил нешуточную тревогу — скорость выше всяких похвал, каждая схема изящна и коварна. В конце концов я бы наверняка обошел защиту, но снова не повезло, закончилось действие зелья Тиберия…
Наверное, следящие артефакты могли уловить и эльфийскую магию, так как заклинатель замешкался на секунду, нечто меняя в уже готовом плетении. А я, мысленно ругаясь от беспомощности, ушел в длинный перекат и бросился под защиту стеллажей. Но со спины нагнала волна свежести, темные гибкие щупальца ударили со всех сторон. Оплели как змеи, принялись сжимать грудную клетку, руки и ноги. Легкие запекло от удушья, а ребра и суставы пронзила дикая боль.
Кричать и звать на помощь Гая я не пытался, воздуха не хватило бы и на шепот. Просто максимально напряг мышцы, постарался рвануться… и утонул, рухнул в беспамятство. Очнулся от бесцеремонного похлопывания по щекам, услышал пыхтение и сдавленную ругань.
— Сириус… Сириус!.. — громким шепотом позвал вор, хлопнул по щеке. — Просыпайся! Очнись, ради Творца!..
В глаза ударил луч фонарика. Я уловил волнение воздуха и перехватил запястье парня, прохрипел:
— Хватит…
— Ну наконец-то! — обрадовался вор. — Я уж думал, хана, покрошили моего приятеля-колдуна в мелкий фарш…
— Где стрелки? — просипел я.
— Ушли, — выдохнул парень. — И маг ушел. Забрали Книгу, которую ты откопал, подхватили труп и словно растворились. Я по следу не ходил, но руку даю на отсечение — через окно выскочили. Может, и мы туда же?..
В голосе Гая прозвучали опаска и скрытая мольба. Предложение в принципе оправданное — идти по следам остроухих безопаснее, те должны обезвредить ловушки. Но с другой стороны гибкие и легкие эльфы могли и по крышам пробраться, аки кошки бесстыдные. Да и, скорее, заново активировали капканы… я бы и сам так поступил, чтобы насолить противникам.
Усталость навалилась словно мешок с песком, придавила к полу. Грудь, руки и ноги чудовищно ныли, в горле першило. Еще немного и лианы перетерли бы меня пополам. Хорошо, что Гай не бросился наутек, а остался и разрезал живые веревки… Тьма, больно как!
— Нет, — буркнул я. Нащупал рукоять клинка и несколько очумело осмотрелся. Вокруг было полно обрывков лиан, пол залит соком и кровью, усыпан обугленными страницами. Пара стеллажей невдалеке опасно накренились, один разбился в щепки. А там, где сидел над фолиантами, еще пузырилась жидкая каша болотца, едва заметно дымилась. — Действуем по твоему плану… у тебя был план?..
— Ну-у-у… — замялся парень. — Был. Вообще-то я рассчитывал на две вещи. Во-первых, сегодня неприемный день и во дворце тишина — можно прокрасться украдкой. А во-вторых, я надеялся, что ты прикроешь нас какой-нибудь волшбой. Невидимостью, к примеру…
— Чудно, — кисло пробормотал я. — Отличный план. Но как насчет следящих артефактов?..
— Тут же колдовал, — возразил вор.
— Угу, — только и сумел выдавить. Сплюнул со злостью, встал и отряхнулся. — Ладно, придумаем по ходу дела.
Проигнорировав недовольное ворчание Гая, осторожно подобрался к краю зловонного болотца и подхватил книгу с записками древнего мага, спрятал за пазухой. Порыскал взглядом и снял с ближайшего стеллажа еще одну, на вид старую и красивую, всучил ворюге:
— Держи, твой приз.
— Благодарствую, — фыркнул парень, осторожно спрятал фолиант в объемистой котомке. — Ты мне можешь сказать, что тут вообще произошло? Откуда эльфы? И какого демона остроухим ублюдкам понадобилась твоя Книга?..
На лице вора проявилось выражение крайнего неудовольствия. Руки заметно дрожали, по щекам расползались алые пятна. Я лишь неопределенно пожал плечами, сохранив бесстрастную мину. Самого еще мандраж бил… Обманули! Когда поняли, что отогнать от библиотеки не получится, решили выждать момент и сняли сливки. И ведь получилось, теперь Книга Терна потеряна. Хотя… если посмотреть с иной точки зрения… посоха у них нет, прочесть не смогут. Так что поражение вполне может обернуться победой, но кому-кому, а Гаю знать о моих целях и проблемах точно не стоит.
Я хотел выдать очередную многозначительную фразу, такие звучат туманно и красиво, но абсолютно бессмысленны. Однако объяснения пришлось отложить до лучших времен, так как издалека донеслись тяжелые удары и приглушенные голоса. Гай напрягся, посмотрел на меня совершенно круглыми, как монеты, глазами.
— Вход, — сдавленно высказал единственно возможное объяснение парень. — Допрыгались…
— Уходим, — решился я. — Где галерея?..
— Там, — кивнул вор вглубь зала. Встряхнулся, сорвался на бег: — Быстрее, Сириус! С той стороны о нас не знают, но скоро обход…
Страх — отличный стимул, библиотеку мы пролетели меньше чем за минуту и уперлись в толстую полированную створку. Гай сразу принялся звенеть отмычками, я хмуро наблюдал за тусклыми иглами света в щелях. Заметил мелькнувшую невдалеке тень, но сразу расслабился — под ближайшим стеллажом сидел кот. В темноте зелеными гнилушками выделялись глаза, на морде выражение безумного ужаса и непонимания: сидел во дворе, подстерегал мышь, а тут похитители, потом взрывы и прочие чудеса… «Как я тебя понимаю!» — мысленно посочувствовал зверю. «Ни хрена ты не понимаешь, человек!» — ответил взглядом мурлыка.
— Готово, — выдохнул парень одновременно с особенно громким щелчком. Чуть приоткрыл дверь, заглянул в щель и махнул рукой: — Быстрее!
Вдвоем ворвались в светлый проем и оказались в длинном коридоре, освещенном редкими масляными лампами. Потолки сводчатые, на полу алая ковровая дорожка, у стен множество мраморных статуй и древних рыцарских доспехов. Тропа знаний, как же… Шагов через сто еще одна дверь — наш с Гаем путь к свободе, а может, и к пыткам, как повезет. Но стражников по эту сторону не было видно, уже хорошо.
Вор чуть замешкался, снова принялся торопливо звенеть отмычками. Правильно, погоню нужно задержать. К тому же открытое эльфами окно и кровавый след пустят по ложному пути. Пока еще служителей позовут…
