Надрезать жилы на плече Артур ему не позволил. У сэра Лайонела не было Экскалибура. Артур телепортировал свой меч-кинжал из правой руки в левую и всадил в плечо Ланселота.
Удар не был бы смертельным, нанесенный обычным клинком. Ланселот соскользнул с лезвия, как рыба с крючка, торопливо перекладывая кинжал тоже в левую руку. Правый рукав стремительно пропитывался кровью.
– Даже если просто не закрыть рану, ты ослабеешь через несколько минут, – сказал Артур. – Экскалибур уже не щадит тебя. Мы оба мертвецы, только я еще могу нас оживить, а ты – нет.
Ланселот вновь превратил клинок в шпагу.
– Знаешь, ты меня удивил, – Артур тоже нарастил лезвие. – Не думал, что ты еще раз пойдешь к Мэтру, а потом и его обманешь.
– У меня был хороший учитель.
– Пусть у твоего ученика он тоже будет.
– Он справится и без меня.
– Тогда чего ты ждешь?
Словно исполняя приказ, Ланселот атаковал. Теперь оба бились левой рукой.
Ланселот, казалось, в припадке ярости забыл и про осторожность, и про технику. Он разил со всей быстротой, на какую был способен, беспорядочно, орудуя как будто не гранью Экскалибура, а стальным прутом. Он без всякой системы, по наитию, менял образы клинка, то нанося укол трехгранной шпагой, то рубя саблей.
На самом деле Ланселот понимал, что все попытки тактически переиграть Артура обречены. И все, что он мог, это противопоставить холодному гению непредсказуемость и хаос.
Да, именно Хаос.
Уверенно теснивший его Артур начал отступать. Ланселот нанес ему еще один порез, легко располосовав щеку. Артур и бровью не повел. Он сосредоточенно искал брешь, «глаз» того стального урагана, который устроил его ученик.
И нашел. А еще понял, что Ланселот раскрылся преднамеренно. Он все-таки мальчишка. Такой же, как его толстый ученик, если не больше. Решил принять укол, а потом нанести свой, не давая вытащить Экскалибур из собственного тела. Что же…
Артур сделал выпад. Как раз в ту брешь в защите, какую раскрыл перед ним Ланселот. Но левая рука была пуста, словно Артур упражнялся без шпаги, воюя с тенью. Он снова мысленным приказом перебросил Экскалибур в другую руку. Ланселот не сумел толком перерезать сухожилие. Даже у его ученика получилось с Лайонелом намного лучше.
Правая ладонь уверенно сжала рукоять, Артур молниеносно шагнул вперед и ударил Ланселота в висок. Удар достиг цели, когда Артур почувствовал, как узкое и твердое пробило его собственное тело. Ланселот тоже успел переслать клинок из левой руки в правую, чтобы встретить противника.
Пробить черепную коробку не так просто, но только не для грани Экскалибура. Ученик Артура умер еще раньше, чем упал, выпустив оружие.
Даже нанесенный обычной шпагой, его укол тоже был смертелен. Но отнюдь не сразу. Опыт и чувства Артура подсказывали, что он еще может продержаться какое-то время. Клинок Экскалибура вошел в правое подреберье и, очевидно, задел печень. В эпоху частых дуэлей можно было бы еще успеть заколоть соперника, получив такую рану. Но закалывать Ланселота уже не было нужды.
Сжав зубы, Артур ухватился за лезвие и вытащил из себя грань Экскалибура.
Ему не мешали уже никто и ничто. Сознание не мутилось, напротив, оставалось кристально ясным. Артур подбросил шпагу Ланселота и поймал ее за рукоять. Потом медленно свел обе руки с клинками.
Экскалибур в правой, чуть вспыхнув, принял в себя последнюю недостающую грань, словно впитал ее. Артур почувствовал себя так, будто сквозь него шел электрический разряд, но не причинял боли, а, напротив, убирал ее и переполнял энергией. Меч обрел свою исконную форму – прямой и длинный обоюдоострый клинок с простой крестовой гардой и круглым навершием. Руны и непонятные символы задвигались по лезвию. Артур подумал, что это похоже на земное электронное табло с каким-нибудь предупреждением.
Но прочесть это предупреждение он не мог.
Артур перешагнул через тело Ланселота и без усилий забрался на Круглый стол. Экскалибур вошел в Камень даже не как нож в масло, а так, будто Грааль был всего лишь голограммой. Тем не менее, когда Артур попробовал его шевельнуть, меч уже не поддался. Нашел свое место. Он был дома.
Артур держал обе руки на эфесе, как на рычаге управления. Замок Камелот плыл в небе Авалона, и Артур с Граалем были в самом его центре, однако в то же время они были сейчас в любой точке Сферы Миров. Артуру казалось, что он может увидеть теперь движение каждой элементарной частицы, независимо от того, есть ли в ней магия или же нет. Проследить весь ее путь от момента зарождения до распада, разглядеть все вероятности, сквозь которые та пролетела. Распознать любые сбывшиеся и несбывшиеся возможности. И он увидел свои. Каждую, за полторы тысячи лет жизни, до встречи с Мерлином и после, до убийства Ланселота и после. Он узнал, что такое на самом деле Грааль, Экскалибур и Хаос, узнал, что было, что будет и что лишь могло быть. Он стал Королем Былого и Грядущего.
Артур снял руки с меча.
Усталость обрушилась на него тяжестью всех миров Сферы. Артур пошатнулся и упал на Круглый стол. Кровь из раны потекла, заполняя красным резной узор столешницы. Артур перевернулся на бок. Он мог бы собрать всю волю, снова встать на ноги, коснуться Экскалибура и затянуть свои раны так, чтобы даже шрама не осталось, и все клетки опять стали бы молодыми. Мог, но не хотел, помня каждый свой поступок, мысль и образ, которыми привел себя на этот стол, так похожий теперь на жертвенный алтарь. Грааль в краткий миг единения со всей Великой Сферой словно выпил из него силы через Экскалибур, как через соломинку для коктейлей. А еще выпил все его самооправдания и оставил душу голой, без прикрас.
Лорд Камелота мог бы исцелить себя и стать еще сильнее, чем прежде. Но не мог оживить Ланселота, поднять Борса, Ивэйна, Мордреда, Саграмора… Артур сейчас знал, кто умер и кто умрет, но и с этим ничего уже не мог поделать.
Грааль был только камнем, твердым застывшим обломком изменчивого Хаоса. Мерлин нашел, как подключить к нему волшебные силы Упорядоченного через свой меч и увеличить мощь стократно. Однако даровать отнятую жизнь обратно не умел даже он.
В зале раздались шаги.
Артур поднял голову и увидел Гаррета. Тот остановился, бросил взгляд на Ланселота, на Артура и на Грааль с мечом.
– Все кончено, – сказал он. – Долги уплачены.
Артур с усилием приподнялся.
– Ты прав… – Он сполз со стола, привалился к ножке и понял, что больше не может двинуться.
Мертвый Ланселот лежал в нескольких шагах. Красный ручеек бежал от его виска.
– Все кончено, – Артур чувствовал затылком край стола. – Вытащи меч из камня. Я уже не могу…
