Не знаю, что именно я готов был узреть, но уж точно не подобную личность. В хламиде, с большими гусиными, они же — ангельские, крыльями за спиной и головой пса. Это существо стояло, чуть подавшись вперед, сложив руки на груди и глядя на меня собачьими, традиционно все понимающими и от этого чуточку грустными глазами. Настоящий песиголовец! Как те, что в самых старых сказках…
Ну и что дальше? Привечать, бить или — драпать?
— Здравствуй, сын человеческий… — Голос у чуда был как у дьякона. Басовитый, гулкий. К такому голосу полагалась бочкообразная грудь, окладистая борода и косая… в смысле, пиджак никак не меньше шестидесятого размера. Тогда как незнакомец не производил впечатления богатыря, а был весьма тщедушен и наверняка сутулился бы — если бы не выпрямляла осанку тяжесть крыльев за спиной.
— Здравствуй и ты, незнакомец… — А чего? Вежливость еще никогда и никому не повредила. Нахамить или в ухо заехать завсегда успеется. Ведь наш бронепоезд, как известно… — Как тебя величать?
— А кого я тебе больше всего напоминаю? — не слишком традиционно ответствовал тот.
«Белую горячку!»
Вот так бы и брякнул, если б не обезоруживающая улыбка, которую он как-то исхитрился изобразить на песьей морде.
Пригляделся. Гм, а ведь и в самом деле — напоминает. Бурого… Верного сторожа бабушкиного подворья. Коричневого щенка от соседской овчарки и залетного ухажера ей подарили, когда я учился в шестом классе. И с тех пор каждое лето выросший в огромного пса и сменивший окрас на «темный асфальт» Бурый был моим неизменным спутником во всех путешествиях по окрестным лесам.
— Вот так и зови, — согласился песиголовец. — Слишком уж далеко ушла ваша нынешняя речь от языка предков. Полное мое имя — ты внятно не выговоришь, а упрощенный Симаргл мне не нравится.
— Симаргл? — теперь я точно удивился. — Подожди, но ведь ты…
— Крылатый огненный пес? — снова улыбнулось божество.
«Как же, божество!.. Один из главных богов Владимирского пантеона. Хранитель Врат, соединяющих Миры в Древе Жизни. Вечный антагонист Велеса и Перуна, поскольку два последних бога хранят прочность своей части Мира, а Симаргл препятствует его застою, обеспечивая течение силы сквозь миры. Таким образом, Симаргл — бог связи миров, бог процесса жизни, бог Мировой Тайны и, вместе с тем, нарушитель любых границ».
Ну ни фига себе фига! Лучше промолчу, может, сойду за умного.
— Так, все граничные условия соблюдены, — продолжил Симаргл. — Крылья и песья морда при мне. Костер, тоже рядом… А что я на задние лапы встал и одежку на плечи набросил — это исключительно для удобства общения. Чтоб не отвлекало. Но если ты хочешь… — Он качнулся вперед.
— Нет! — как-то даже слишком темпераментно воскликнул я. Наверное, воспоминания о звере Огненном до сих пор не вызывали у меня положительных эмоций. — Не надо… Бурый. Все нормально. Остановимся на этом варианте… — и поспешил отвлечь его внимание: — А почему хламида зеленая? Если огненный?..
— Дань Древу Жизни… Поговорим?
— Присядете или позволите мне подняться? — И, не дожидаясь ответа, я вскочил на ноги.
— Не на…
Никакого костра не было и в помине, как и высокого гостя, зато в поле зрения находилась заботливо протянутая баклага.
— Я тоже во сне все время воюю… — участливо произнес Свист. Дождался, пока я приподнимусь, сам откупорил посудину и сунул мне в руку. — Хлебни, командир. Быстрее отпустит. Проверено…
Я и не собирался отказываться. Приложился основательно. Холодная родниковая вода — именно то, что надо человеку, систематически проводящему сны у костра. А теперь еще и в разговорах с древним огненным богом. Кстати!.. Пощупал пояс… Увы, камешек исчез. И что это значит? Скорее всего, только одно: Симаргла я вызвать умудрился взаправду, но опрометчивым поступком оставил бога в том, промежуточном оазисе. Это плохо или хорошо? Кто ж его знает. Но если инфа была точной, то крылатому псу не привыкать между мирами шастать. И если я ему зачем-то нужен, нарисуется повторно.
— Друзья или враги?..
Свист задал вопрос как бы невзначай, небрежно. Предоставляя мне возможность выбора: отвечать или сделать вид, что не понял.
— По-разному… Чаще — друзья…
Ответ был под стать вопросу. Но это только так кажется. Нет ужаснее кошмара, чем вновь и вновь переживать уход товарищей. Осознавая, что ничего уже изменить нельзя. И тот, кому знакомо это ощущение, в лишних словах не нуждается.
— Спасибо… — Я вернул баклагу Свисту и поднялся. — Пойдем, что ли?
— Пойдем, командир… Только я тут огляделся вокруг, немного… Надыбал кое-что интересное. Надо бы и тебе взглянуть.
— Надо — посмотрим. А что такое?
— Я не вполне уверен, командир, следы тщательно затирали… Но, кажется, тут совсем недавно побывали орки.
— Орки?
— Да. Я не стал тебя тревожить, поскольку они все равно уже ушли. И потом, большой отряд не вел бы себя так осторожно… Я не следопыт, но уверен — прошло не больше полудюжины воинов.
— Думаешь, разведчики? В этой глуши? Зачем? А главное: они еще куда-то идут или уже откуда-то возвращаются?
В ответ рейнджер только выразительно пожал плечами, вполне обоснованно перекладывая процедуру думания на меня. Мол, ты отец-командир, тебе и выводы строить. А солдатское дело — обо всем замеченном и подозрительном вовремя докладывать. И ждать дальнейших приказов.
— Вон у того кустарника лучше всего заметно, — указал Свист на небольшой островок терна. Шагов двадцать пять — тридцать по видимому краю. — Колючий. Даже с их шкурами там не пролезть. Сунулись было, но пришлось отступить. Вот и натоптали зря…
«Эй, господа и товарищи!.. — шагая к указанному месту, я благоразумно запросил помощь зала. — Твердилыч, оставайся на связи. Я все-таки не охотник. Без тебя могу и опростоволоситься. Потеряю таким трудом заработанный авторитет. Так что, подключайся, Влад… Подключайся. Орков мне еще только не хватало, для общего счастья и полноты ощущений».
«Не вопрос, глянем…»
На это вся надежда. Поскольку для цивилизованного человека, кроме примятой мною же травы, — темным пунктиром соединяющий след протоптанный стадом и кустарник, — больше ничего не указывало, что здесь вообще ступала чья-то нога. И не только группы орков, но и Свиста. Причем — дважды. Другое время, другие навыки. Ну не Соколиный Глаз я — и даже не Дерсу Узала.
«Да, действительно орки. Прошли здесь около часа тому. Семеро. Четверо мужчин и три самки. Идут налегке. Уверенно. Не торопятся. Все вооружены копьями. Один из мужчин слегка хромает на левую ногу. Он же, опирается на посох. Но не шаман. Если пройдешь по следу до их стоянки, попытаюсь определить, из какого они племени».
