Туман, на несколько секунд лишив зрения, внезапно исчез. Лес вырос черной стеной. Сделав вдох, я прыгнула в сторону и, упав, ударилась боком о землю. Карл испуганно заплакал, вырываясь из кольца моих рук. Выругавшись, Парман тут же оказался радом.
-Прости, Лирамель, не сумел тебя поймать, - хмурясь, произнес герцог и с нажимом провел по моему плечу. – Не больно?
-Нет, все в порядке.
Все еще встревоженный, он укоризненно покачал головой и, улыбнувшись кончиком губ, шепнул:
-Твой муж…
Я искоса взглянула на Марка. Не обращая на нас внимания, он удивленно озирался по сторонам.
«Привыкнет», - подумала я, и коротко кивнула кузену, давая понят, что поняла его.
-Возможно, ты не поймешь, Параман, но он один из немногих, кто не ударит мне в спину…
-Отчего же... Только поймет ли принц Эллд, когда ему придется доказывать всему роду право на трон?
-Его право на трон, - прошипела я, хищно улыбнувшись, - зиждется на законе, а закон зиждется на традициях и охраняется Советом.
-И?
-У меня довольно времени, чтобы изменить первое и уничтожить второе.
Беззвучно рассмеявшись, герцог смерил меня презрительно-насмешливым взглядом и отвернулся. Я была уверена, что он и не ожидал услышать что-то другое, однако ясно дал понять, что не считает высказанное решение осуществимым. Впрочем, вопрос престолонаследия был сейчас не столь важным, ведь Кайл в этом отношении находился в еще более затруднительном положении.
Ураган бесследно растворился в небе примерно через пятнадцать минут: тучи, сплошной завесой застилающие горизонт, в одно мгновение утонули в небесной сини. Поющие ветра имели поразительное свойство появляться и исчезать почти мгновенно - не имея таблиц, предсказать их соприкосновение с землей, было почти невозможно, разве что по предшествующей погоде… Впрочем, и таблицы иногда ошибались.
Параман, настороженно оглядывал поле. Пока мы находились в буферной зоне, все было спокойно. Однако оставаться в такой близости от Замка с каждой минутой становилось опаснее и опаснее.
-Куда теперь? - спросила я, когда тень деревьев надежно укрыла нас от постороннего взгляда.
-Пока в Лаусенс. Доберемся и подумаем. Отец не осмелится штурмовать крепость – люди преданы мне и могут выйти из-под контроля. Он не станет рисковать.
-Двадцать километров по лесным тропам? – я с сомнением кивнула на детей.
-Не волнуйся, как-нибудь доберемся, - он улыбнулся и негромко свистнул.
Послышалось тихое ржание и вскоре среди деревьев мелькнули две тени. Одна из них была белой, как зимний снег. Недоверчиво взглянув на Парамана, и увидев в его глазах искорки смеха, я волнении передала мужу сына.
Его грива пахла ветром и дикими травами. Конь тихо пофыркивал, ласково бодая меня головой.
«Как же я скучала, старый мой дружок»! – мысленно выдохнула я и, обернувшись, поблагодарила довольного герцога. Память легкой рукою стерла ту безумную дуэль в предрассветной мгле. Да, я могла понять кузена. Слишком много зла пришло со мною в его жизнь, нелегко было с этим смириться. И все же он смог. На свете существовало много людей, но честь среди них оставалось редким качеством. Параман обладал им сполна - даже Карл ценил это, хотя они и не переносили друг друга так же, как когда-то их отцы. Некоторые вещи, к сожалению, передавались в нашем роду по наследству.
Снежок гарцевал передо мной, тычась мягким носом в плечо, волосы, шею… Было радостно и грустно одновременно. Машинально проверив сбрую, я вскочила в седло и развернула его к тропинке. Дети, открыв рот, наблюдали за каждым моим движением. Ободряюще улыбнувшись, нагнулась и взяла из рук мужа притихшего Карла. Наконец-то у маленького ворчуна было хорошее настроение.
Двигаясь друг за другом между цветущими липами, мы поехали на северо-запад. Дорогу я знала хорошо: за время обучения, Якиром показал все окрестные леса вплоть до Варута, до которого, впрочем, у нас так ни разу и не получилось доехать.
«Если бы я была одна, весь путь занял бы меньше суток» - мелькнула спонтанная мысль.
Оглянувшись на Марка, чью лошадь вел под уздцы герцог, я на миг перестала дышать, осознав вдруг, что наши дети, без которых до этого дня уже не мыслила жизни, вскоре исчезнут из нее на многие месяцы. Мальчиков нужно было спрятать и чем скорее, тем лучше. Несомненно, Параман уже думал над этим, ведь Эллад был слишком лакомым кусочком в начавшейся игре.
Почувствовав пристальный взгляд, сын обернулся. Мальчик был уже достаточно взрослым, чтобы понимать ситуацию, но еще слишком маленьким, чтобы влиять на нее. Я снова порадовалась, что судьба подарила нам Поля - в случае беды, он мог позаботиться о братьях. Его внешность, так не похожая на нас, детей Крови, обещала сослужить хорошую службу. Все было промыслительно.
Пока я думала, тропинка свернула влево, и герцог крикнул мне остановиться. Развернувшись, я подъехала к нему за разъяснениями.
-Недалеко есть дом, - опередив, пояснил он. - Остановимся на ночлег. За безопасность я ручаюсь. Думаю, детей на некоторое время можно будет оставить там же.
-Не уверена.
-Выбор не зависит от твоей уверенности – это необходимо. Флоран сумеет о них позаботиться.
-Кто это? - насторожилась я, похлопав Снежка по холке: увлекшись, жеребец перестал соблюдать дистанцию.
-Моя жена.
Изумление так живописно отразилась на моем лице, что герцог предпочел не продолжать разговор. Все сразу стало на свои места: я поняла его нежелание претендовать на трон, страх перед Кайлом и злость… Карл оказался прав: человек везде оставался человеком, и кузен оказался не чужд слабостей. У него была тайна, в которой он вершил свою жизнь, и ради долга он этой тайной рисковал. Кто бы ни была его избранница, ей я могла доверить самое дорогое, что у меня было.
Через час, среди редеющих стволов, показалась низенькая избушка с изразцовыми окнами и полукруглой дверью. Перед ней был разбит небольшой плодовый сад, окруженный забором, и росла высокая ель. Мне вспомнилась сказка о Белоснежке – вероятно домик, в котором жили гномы, выглядел именно так.
Не успели мы подъехать к забору, как навстречу выбежали две девочки. Фамильное сходство не оставляло никаких сомнений в том, кто был их отец, хотя у младшей овал лица явно намекал на примесь, причем не понятно какого рода.
Услышав топот копыт, на крыльцо вышла невысокая полноватая женщина. Она была красива, но являлась без сомнения простолюдинкой. Никогда бы не подумала, что у Параману нравиться подобный тип женщин. И все же, хватило одного взгляда на его потеплевшие глаза, чтобы понять, как много значили для него эти люди.
