До Бартайоты через леса можно было добраться за три недели - достаточный срок, чтобы все обдумать. Параман считал меня слабым стратегом, что ж, то было его право. Но, несмотря на столь нелестное мнение, я оставалась дочерью Лирдана и имела право воззвать к мудрости королей, которая кипела в моей крови. Об этом, любезный герцог почему-то все время предпочитал забывать.
-Ты бросил мне вызов, Кайл, оскверненный семенем Каэлов? – мой голос прозвучал хрипловато, но достаточно громко. - Я принимаю его! Корона никогда не коснется твоей головы! Никогда! Тарэм, Тарэм! Ты настроил против меня Совет, подослал убийц, сделал сиротой… Я долго терпела, но когда ты поднял руку на Королевство и мой род - терпению пришел конец. Я уничтожу вас, сокрушу вашу мощь и очищу землю от мрака, которым вы ее заполонили!
Гнев затопил мою душу до краев. Вняв внезапному предчувствию, я подняла лицо к небу и, набрав в легкие побольше воздуха, крикнула:
-О, Земар-ар! Ты, перед кем проливалась кровь и слезы моего народа! Ты ошибся, считая меня добычей, как твой древний собрат! Клянусь, однажды придет день, когда я сокрушу тебя! Не скоро, но он грядет! Я предвижу его и жажду! Ту атровэра мирриэн! Ту атровера!1
Снежок яростно ржал, соглашаясь с моими словами. Было необходимо как-то выплеснуть ураган, бушевавший в душе. Я верила в то, что говорила. Меня вынудили стать такой, хотя это и было чуждо моему естеству. Прошло, наверное, часа три или четыре, прежде чем удалось успокоиться и придти в себя.
Светало. Выехав на небольшую лесную поляну, я решила немного передохнуть. Снежку следовало подкрепиться, а мне почувствовать землю под ногами. Параману нас было уже не догнать.
«Прощай, герцог», – с тоской подумала я. – «Ты немало удивишься, проснувшись в объятиях своей Фло. Прощай и ты, мой Марк. Ты обещал терпеть мое своеволие и, увы, это только начало».
Лес, равнодушно выслушав мои воззвания, продолжал жить как жил. Была весна, вокруг все пело, щебетало, бегало… Снежок осторожно переступал по темно-зеленой траве, иногда останавливаясь, чтобы полакомиться сочными стебельками. Солнце грело, пробиваясь сквозь молодую листву. Погода стояла чудесная, и настроение невольно начинало приходить в равновесие с окружающим миром.
Дни потекли за днями. Первую неделю пришлось идти почти без остановки и отдыхать только ночью, в самую темень. Ела я на ходу, как и мой конь, благо даже в том состоянии, в котором покинула дом Флоран, у меня хватило ума захватить хлеб. Мне нужно было время - от Парамана можно было ожидать чего угодно, а найти следы ему не составило бы труда даже теперь. Хотя я сомневалась, что герцог осмелится на погоню - он был слишком расчетлив, чтобы позволять себе рисковать.
Несмотря на экономию, сухой паек вскоре закончился. Пришлось сбавить темп, поскольку щипать траву вместе со Снежком я не могла (хотя и пробовала). После двух дней вегетарианства, было уже все равно, каким образом удаться раздобыть еду, поэтому, увидев между деревьями зайца, я обрадовалась как ребенок. Можно было делать привал и разжигать костер. Якир получил еще одно мысленное «спасибо» за бесконечные уроки стрельбы и стертые в кровь пальцы от арбалетного спуска. Теперь его нудные тренировки и лекции, спасали мне жизнь.
Привязав уставшего Снежка к дереву, я неумело освежевала тушку. Заяц был крупный и довольно жирный. Соли у Парамана не нашлось, поэтому в ход пошли травы, которые оказались под рукой. Через час жаркое было готово и после стольких дней голода, показалось восхитительным.
Оставив добрую половину ужина на завтра, я легла поближе к тлеющим углям и, подложив под голову плащ, заснула тревожным сном.
Дни летели за днями, и расстояние, отделявшее меня от цели, постепенно сокращалось. К концу второй недели я уже настолько привыкла к седлу, что часто дремала, пропуская дневной привал. Ночи стояли теплые и светлые. Третьи сутки на безоблачном небе светила огромная луна. Деревья становились все реже – хвойные леса отступили на восток, в сторону Тиру.
К вечеру поднялся ветер, но небо осталось чистым, и среди качающихся из стороны в сторону крон, зажглись первые звезды. Мир наполнился какофонией перешептывающихся листьев, и все прочие звуки практически потонули в этой умиротворяющей хаотичной мелодии.
Похолодало. Остановив Снежка, я достала из седельной сумки плащ и набросила его на плечи. Где-то слева, в серебристо-серой тени, угрожающе скрипнуло дерево. При такой погоде, подгнившие стволы иногда падали, поэтому следовало держаться настороже.
-Сегодня полная луна, дружок, - я ободряющее похлопала Снежка по холке. – Пройдем еще немного.
Жеребец тревожно всхрапнул и дернул головой. Обернувшись на восток, он втянул ноздрями воздух и сделал неуверенный шаг. Потом еще один. Что-то явно его насторожило и испугало.
«Может кошка?» - нахмурившись, подумала я, положив руку на эфес меча. Дикие кошки иногда нападали на человека, правда, сейчас стояла весна, еды в лесу бегало более чем достаточно…
Закрыв глаза, я мысленно огляделась, вчитываясь в малейшие штрихи окружающего леса: спящие птицы на танцующих ветвях, прижавшийся к земле заяц; мышь, настороженно выглядывающая из-под переплетенных корней… Покой, ожидание - никто из них не чувствовал угрозы. Если бы по близости был хищник, маленькие стражи давно подняли бы тревогу.
Снежок прошел еще немного вперед и, застыв, снова прислушался. Сердца проснулся страх. Глубоко вздохнув, я запретила себе паниковать и сосредоточилась. Едва уловимое предчувствие, кивнув, уверенно указало на юг. Неужели за нами кто-то шел? Возможно ли было такое?
Луна разгоралась все ярче. Спешившись, я скинула плащ и, выбрав дерево повыше, вскарабкалась по ветвям почти на самый верх. Ветер порывами вздымал листья, раскачивая ствол из стороны в сторону. Лес внизу, словно темное живое море, расстилался от горизонта до горизонта, и только на западе еще алела бледная полоска заката. Внезапно я вздрогнула. Тоненькая, почти прозрачная струйка дыма, умирая на ветру, растворялась в воздухе почти над самыми кронами… Очень близко, всего в нескольких часах пути.
Почти упав с дерева, я подбежала к Снежку и взлетела в седло. Сердце билось так сильно, что дыхание сбивалось. До Бартайоты оставалось около семи дней, до Тира - больше десяти. Кто бы ни шел за нами, они еще не могли знать наверняка, куда именно я направляюсь.
«Неужели Кайл догадался, что Параман не выполнил приказ? Но даже если так, как меня выследили, ведь решение идти на север было абсолютно спонтанным?» - я лихорадочно думала, понимая, что о костре и ужине теперь можно забыть надолго, как и о сне.
