— Я знаю, — отрезала жрица. — Прекрати истерику и готовься к ритуалу.
Сдавленные рыдания были похожи на птичий клёкот.
— Успокоить её, — приказала Мелаэр. Она не умела говорить в другом тоне.
Когда на их маленький отряд напали, Орлана знала, что ударить у неё выйдет только один раз — на большее не хватит сил. И ударить она собиралась с наибольшей пользой.
Вражеский капитан поначалу не принимал участия в сражении. Правильно, зачем же, если превосходящие силы рано или поздно задавили бы шестерых имперских воинов. Его Орлана увидела сразу — изогнутый клинок, серебряные нашивки и взгляд уставшего бога. Она его убила, бросив смертельным заклинанием, и смотрела, как блестящий воин корчится на земле.
— Рада, что мне удалось вас расстроить, — улыбнулась Орлана в пустоту.
— Демоны бы тебя побрали, тварь, ты сдохнешь, — исходила на хрип Ализ, беснуясь где-то за пределами видимости.
Перед Орланой теперь стояла только Мелаэр, спокойная и неторопливая. Она достала из походной сумки пузырёк тёмного стекла, выплеснула из него терпко пахнущую жидкость себе на ладони и потёрла их друг о друга.
— Вот и свиделись, императрица, — сказала она Орлане, как старой приятельнице. — Раздевайся.
— Ах, вот к чему такая тёплая встреча, — криво улыбнулась та — в животе ещё гудела боль, мешая говорить, но от отчаяния она не могла промолчать. — Прости, но ты не в моём вкусе.
Мелаэр даже позволила себе улыбнуться, отчего морщины на её лице сделались глубже и чернее. У жрицы была тёмная кожа, будто она много дней провела под жарким солнцем.
— Раздевайся, — повторила Мелаэр.
Орлане высвободили руки. Всё правильно, ведь она больше не смогла бы не то, что убивать взглядом, даже поднялась и то с трудом. Она расстегнула плащ, позволяя ему соскользнуть на землю. Верхняя пуговица на платье никак не поддавалась. Сломанные ногти то и дело соскальзывали с драгоценного камня.
— Живее, — хладнокровно потребовала Мелаэр.
На берег вернулась Ализ — она спотыкалась, не видя перед собой дороги — и немедленно принялась стаскивать с себя рубашку. Трещала материя, неподвижная Мэлаер ждала.
Чуть позже, стоя босиком на промёрзшей земле, Орлана начала осознавать происходящее. Её платье, бельё, даже шпильки с бриллиантовыми головками передали Ализ. Та поспешно одевалась, дрожа всем телом от холода — ночь выдалась почти зимней.
Орлане бросили чужое платье, значит — она всё ещё была им нужна. Иначе оставили бы тут, медленно умирать до самого утра. Пальцы Мелаэр больно сомкнулись на её подбородке, заставляя поднять голову.
— Превосходно. — Она снова обернулась к Ализ — та уже заправляла волосы в причёску, и руки тряслись то ли от холода, то ли от волнения, шпильки падали на землю. — Ты помнишь, что делать. Всё должно быть по плану. У тебя сутки, а после — жду обратно. Предельно ясно, не так ли?
— Да! — выкрикнула Ализ, и ей в ответ закаркали разбуженные вороны. Плевать она хотела на Мэлаер, она смотрела Орлане в глаза. — Я всю твою жизнь уничтожу, не сомневайся.
Та жалостливо улыбнулась в ответ: бедная, так дрожит. Ей придётся тяжело.
Но сначала тяжело пришлось Орлане, когда Мелаэр принялась за ритуал. Плясали вокруг рыжие огоньки, ночь исходила на нет и возвращалась снова. Терпкий запах ладоней Мелаэр, сладковатый запах её самой. Горький привкус чёрной смолы. Хрипящий шёпот заклинаний.
В ту ночь Орлана больше не увидела Ализ, но точно знала, что заклинание личины сработало.
На этот раз Мелаэр оставила её надолго. Кто-то ещё вошёл в лабораторию — едва знакомый мужской голос долетал до Орланы, но разбирать слова ей становилось трудно.
Сутки были на исходе — если чувство времени не обманывало Орлану, — а Ализ до сих пор не возвращалась. Мелаэр всё сильнее волновалась, хоть и старалась не выказывать волнения, но Орлана видела, как становятся резкими её обычно неторопливые движения. Слышала, как густеет и наливается тёмными красками обычно бесцветный голос.
— Всё идёт прахом! На ней лежит какое-то заклинание, и я не могу его снять, — выговаривала Мелаэр собеседнику. Орлана не могла их видеть из своего угла, но заставляла себя слушать. Если она собиралась выжить, ей нужно было знать как можно больше.
В огромной полутёмной лаборатории горели свечи: Мелаэр ненавидела яркий свет. Орлана ощутила невесомые прикосновения к ступне и дёрнулась, стряхивая мохнатого паука.
— Отрежь ей руку, и всех дел. Нет руки — нет заклинания, — спокойно отозвался мужчина. И с удивлением Орлана вспомнила его голос — премьер-министр Маара, Тенок Золин. Вот так неожиданность. Жаль, нет настроения здороваться и расспрашивать о делах.
Голос Мелаэр зазвучал жёстче.
— Отрежу, когда не останется другого выхода.
— А сейчас у тебя есть выход? Ализ до сих пор не вышла на связь. — Что-то тяжёлое грохнуло об пол. — Я не хочу торопить события, но тебе не кажется, что она решила бросить нас. Может, ей понравилось быть императрицей?
Зазвенело стёкло — в лаборатории его оказалось много, и, должно быть, где-то за плотными шторами прятались окна, хотя солнечного света Орлана не видела.
— То есть как? — хрипло полюбопытствовала Мелаэр. Когда она злилась по-настоящему, её голос делался почти мужским, грубым.
Разбитые губы всё ещё ныли и были солёными от крови, но Орлана улыбнулась: если у врагов срываются планы, это в любом случае должно сыграть ей на руку. Она ещё не успела подумать, чем грозит ей предательство Ализ, но позволила себе зажечь искру надежды.
— Она должна была вернуться пять часов назад. Ты считаешь, это просто божественная забывчивость? — цедил сквозь зубы Тенок. — Всё она отлично помнит, просто решила, что мы ей больше не нужны.
Наступило молчание, в котором Орлана снова тряхнула ногой. Может, пауки ей уже чудились, но голень пощекотали мохнатые лапы, и снова — она не могла их стряхнуть. Онемевшие руки отказывались шевелиться.
Тенок что-то произнёс — совсем тихо.
— Не бойся, она уже ничего не соображает, — усмехнулась Мелаэр. — Да и жить ей осталось недолго. Раз так, придётся действовать быстрее.
Шорох платья — она поднялась, и Орлана различила высокий худой силуэт жрицы в неуверенных отблесках свечей. Мелаэр искала что-то на одном из столов, переставляя пузырьки.
— Иди, Тенок. Если Ализ выйдет на связь, скажи ей… ты сам знаешь, что ей сказать. А я примусь за работу. Иди! — зло выкрикнула она и обернулась к Орлане. — Когда я вытрясу из этой леди Руану, я тебе сообщу.
Вот чего она хотела. Мелаэр искала могущественных союзников. Мёртвых — но ведь у неё с мёртвыми была особая связь.
