— Начинается война, Киоши. Мятежники еще не готовы в открытую объявить себя врагами Императора, они настаивают на том, что собираются воевать не с властью, но с враждебной расой. Мидзури готовят ответный удар, как только им дадут повод. Суэджигари желают окончательно разрушить баланс Креста. И я не стану лукавить, говоря о том, что хотел видеть тебя в рядах наших союзников. Знаешь, Овилла весьма лестно отзывалась о тебе. Киоши, я спешу отбыть на Землю, а потому спрошу на прямоту — ты желал бы вернуться вместе со мной, или орден мог бы рассчитывать на твою дальнейшую помощь здесь?
Киоши притянул колени к груди, укладывая подбородок на сплетенные пальцы. Кровь глухими толчками отбивала в голове приятный, успокаивающий ритм. Мысли текли плавно и неторопливо. Рядом с самим Магистром Сконе юноша чувствовал себя в полнейшей безопасности, и бесконечная гонка наперегонки с Ибарой, Контой и Тоэши-Набо наконец-то закончилась… Череде огня и крови пришел конец, кулон спасен, и можно возвращаться в свой дом на Земле. А можно вернуться в родную префектуру, к дядюшке, примириться с кузеном Ангусом, и затаиться, пережидая, чем кончится гражданская грызня.
Но… Киоши невольно вспомнил слова Куратора Конты, сказанные еще на Земле:
— Только в объединении против единого врага тоэхи и мидзури смогли найти силы, чтобы избежать крушения своих миров.
Юноше снова привиделся отец, лик которого был размыт и туманен. Сначала на память приходили лишь добрые и спокойные ощущения, оставшиеся с ним с тех пор, когда глава рода Мацусиро качал Киоши на своих могучих лапах. Но вдруг на смену им пришел совсем другой образ — грозный воин, с ног до головы забрызганный многоцветной кровью, с фамильным мечом в раненной руке, и Серые Нити, с шипением извивающиеся вокруг. В этот момент Киоши свято убедился в том, что камень, привезенный из-под пика Сужано, достался отцу не как простой сувенир… На том закончилась безумная война на истребление.
Когда-нибудь утихнет и эта война. Утихнут крики раненых и стоны скорбящей родни, и сильные трех миров будут, как и прежде, вершить свои великие дела. Без него, молодого тоэха Киоши Мацусиро. А затем пройдет эпоха, и еще одна, и он раз за разом перескажет внукам бесконечную историю о том, как не осмелился помочь Марвину Сконе, так и не решившись встать подле Императора, защищая трон Тоэха…
Сконе что-то говорил, а перед глазами юноши рождалась новая картина.
Киоши вспомнил обжигающие волосы и бархатную кожу суккуба, зажмурился, словно еще раз собирался нырнуть в бездонное Небесное Озеро, и кивнул. Вытянул ноги, поднимая голову, и кивнул еще раз. Если это все когда-нибудь кончится, то не здесь и не сейчас.
— Я рад, — очень просто и искренне сказал Марвин, протягивая руку.
Киоши поднялся на ноги и низко поклонился, пожимая ее.
— В таком случае, слушай внимательно, Киоши, — в холодных глазах Магистра полыхнуло пламя. — Совет Ткачей Императора вместе с орденом Спокойного Сна разработал план. Рисковый, спорить не буду, но разве я стал бы предлагать тебе пустяк? Правильная реализация плана если и не позволит нам окончательно избавиться от угрозы, то хотя бы даст преимущество в борьбе с суэджигари. Смотри внимательно.
Марвин обернулся, обламывая с камня длинную колючку. Встал, выбирая кусок земли, свободный от трав.
— Именно вот так, — Магистр ловко прочертил в утоптанной каблуком земле три полоски разной длины, — неравномерно и сложно, течет время в трех мирах, после того, как был разрушен Камень Пресечения, обеспечивающий прямой проход по Кресту.
Киоши кивнул, скрывая удивление. Основы несоответствия времен познавали все, кто хоть раз переступал порог Портала. А вот то, что его неравномерному течению миры обязаны разрушению Камня, оказалось для юноши очередной новостью…
— Это, — Марвин, словно школьный учитель, ткнул в левую полоску, — Тоэх. Эта чуть более длинная полоса справа — Земля. Относительно нашей родины время идет там чуточку быстрей. Ты сам знаешь, что ненадолго заглянув на Тоэх с Земли, — Сконе медленно проскреб линию, под прямым углом соединяя параллельные у основания, — мы теряем пару земных дней.
Размашистым движением он чиркнул по земле, под острым углом соединяя вторые концы линий. Киоши затаил дыхание, не желая верить, что догадка уже стучится в его разум.
— Силы, чудовищнее и мощнее которых нет во всех трех… четырех реальностях, движут этими процессами, но я не стану утруждать тебя пространными, и подчас заведомо ложными, теориями Ткачей Трона о природе времени. Ты и сам все знаешь. Открыт Портал — время течет равномерно. Делаешь шаг, не чувствуешь ничего. Возвращаешься и понимаешь, что время совершило скачок. Оттого человеческие жизни для нас мимолетны, а цивилизации меняются, как времена года…
Магистр перевел дыхание, внимательно наблюдая за реакцией юноши. Поудобнее перехватив колючку, он продолжил:
— На Мидзури же время еще быстротечнее, и два дня, проведенных на Земле, будут стоить тебе четырех во владениях Синих Ткачей. Представители моего ордена прибывают на переговоры, неожиданно обнаружив, что у чародеев за прошедшее время сменилось два поколения хосадаку…
Новая пыльная дорожка соединила вершины второй и третей линии под прежним острым углом.
— Убежден, что нам никогда не понять этого парадокса, — Марвин взмахнул тонким длинным шипом растения, все еще не сводя с Киоши пристального взгляда, — да и не нам, смертным, судить о его сути… Я много слышал, что все попытки всерьез разгадать тайну разрушения Камня приводили лишь к сумасшествию. Удивительно, не правда ли? Отправься на Мидзури несмышленым ребенком, потрать там уйму времени на обучение боевым искусствам и вернись к концу ярмарки, с которой сбежал, матерым драчуном.
Марвин присел на придорожный валун, разминая ноги, оставив Киоши удрученно разглядывать рисунок в пыли. Из-под камня показалась и немедленно юркнула обратно острая зеленая мордочка. Киоши машинально бросил в нее камешек, и ящерка зашипела, спасаясь бегством.
— Я понимаю, что рассказываю очевидные вещи. Любой путешественник знает все это, — Марвин Сконе вновь приковал его внимание. Глаза Магистра пульсировали, словно ожившие куски халцедона. — Но я привык работать при полном понимании ситуации.
Магистр медленно скрестил на груди руки и понизил голос. Пространство, казалось, сгустилось, обнимая его широкие плечи, словно поддерживая могущественный образ второго тоэха Империи. Мир потемнел.
— Но я нашел способ проткнуть этот парадокс. Проткнуть насквозь, нарушив все известные законы.
