— Но что-то же надо делать! Хорошо, спустите меня вниз, я пойду один!
— Идите куда хотите, — устало согласился мистер Кинли. — Напишите только бумагу, что на самоубийство вы решились самостоятельно, а мы предприняли все меры, чтобы вас отговорить.
В конце концов всё сложилось не так печально. Героический хоббит сказал просто:
— Я с вами, Макс.
Неожиданно вызвался идти и Арчер (мотивы его Максу так и не удалось разгадать ни тогда, ни позже).
Мистер Кинли долго смотрел на них.
— Хорошо, я разрешу идти ещё двум добровольцам: одному охраннику и… — он задумался на пару секунд, — …и, пожалуй, без гнома вам не обойтись.
МАЛАЯ ГРУППА
Сборы не заняли много времени, и сразу после обеда, оказавшегося вполне сносным, Макс, Рональд и Арчер двинули вниз.
Спускаясь в тесном футляре спасательной капсулы, Макс нервно дотрагивался пальцами до прохладной ребристой резины рукоятки меча и покусывал губы. Страха перед теснотой или перед огромной каменной толщей вверху не было. Даже не очень волновала предстоящая встреча с этими неведомыми науке хищниками. Но ребята… Они находились где-то в подземелье уже вторые сутки!
Как-то незаметно вышло, что теперь эти ребятишки стали ему бесконечно дороже десятков других, занимавшихся у него все эти годы. Да, были разные ребята: талантливые и не очень, серьёзные и бесшабашные, прирождённые бойцы и совсем случайные… Бывали и любимчики. Но никто никогда не становился вдруг частью его, Макса, жизни. Как, когда это произошло? Нечаянно, исподволь…
На одной из тренировок он поставил их вместе, в одну команду. Результат был поразителен! Они двигались изумительно слаженно, не мешая друг другу и не стараясь выпендриться. При этом обходились без слов!
Пришлось долго анализировать, в чём причина такого единства. Тогда он пришёл к выводу, что дело в том, что оба парня неровно дышат к Тани и в бою стараются ненавязчиво, не подавая вида, опекать её. Да плюс идеальное сочетание характеров. И прямо-таки чудесное для командного боя совпадение: Элле был переученным левшой, писал он правой рукой, но мечом владел обеими. Левый фланг — вечная головная боль — у них всегда был надёжно прикрыт.
И судьбы их… Такие разные, такие странные.
Элле приехал из лесной глуши, да не откуда-нибудь, а из Форлина! Насколько было известно, за парня хлопотал сам мастер Амрот — невиданное дело! Макс на любые протекции смотрел с некоторой долей досады. Но эльфы — особый случай. Если эльф за кого-то просит, значит, это действительно нужно. Впрочем, у пацана светлая голова, он прошёл бы и без всяких протекций.
Дэн — из интерната. Родителей своих не знал, и, честно сказать, прямая ему дорога была (с его-то характером!) куда-нибудь в криминал. Каким уж чудом выпал ему такой шанс… Новая правительственная программа, грант — и вот он здесь, среди богатеньких сынков, аристократических отпрысков и малолетних гениев.
Тани… Казалось бы, классический в лицее вариант, но насколько она отличается от большинства учащихся в школе девчонок! И не учёная зануда, и не самовлюблённая фифа. К ней трудно относиться безразлично, даже если не знать, что матушка её — одна из богатейших людей на планете. Конечно, к Тани он необъективен и по другой причине. Эта явная, плохо скрываемая девчоночья симпатия по отношению к нему… Конечно, глупости, но греет душу. Видать, не совсем уж он безнадёжен.
Подробности о ребятах он узнавал постепенно, далеко не сразу. Слишком многие приходят, привлечённые романтическим антуражем и мечтами о спортивной славе, а потом незаметно отсеиваются по тысяче причин. Но эти оставались год, второй… А на третий он уже всерьёз на них рассчитывал. Ну как рассчитывал… По большому счёту, все эти занятия боем на мечах были для него не больше чем хобби.
Кто мог знать, что это древнее, давно не применяемое в современной жизни умение вдруг окажется ключом к выживанию? И ведь кого-то из них посетила же эта странная, неожиданная мысль — купить мечи, броню!..
Вспомнилось, как они с Арчером и профессором объезжали магазин за магазином, где побывали ребята перед отлётом. Арчер в пятницу проследил весь их путь до самого аэродрома, но что они покупали — не знал. А когда продавец из «Горизонта» начал перечислять…
Вспомнив лицо Арчера в тот момент, Макс ухмыльнулся.
Такой невозмутимый, опытный, самоуверенный агент был заметно озадачен. Наверное, чтобы его доконать, и Макс купил себе полный комплект брони и длинный лёгкий полуторник. И кольчугу Рональду. Сейчас казалось, что это было озарением…
«А конспирация здесь на высоте! Снаружи — обычная полярная станция, да и внизу… Нипочём не догадаешься, что тут такое грандиозное сооружение. Это каких трудов всё стоило, каких денег! И, надо думать, предполагается, что всё должно окупиться. Впрочем, это их заботы.
Хотя, пожалуй, и не только их. Арчер, хоть старается и виду не подавать, выглядит как лиса, неожиданно оказавшаяся в курятнике. Всё-таки тут что-то нечисто…
А спасательную операцию, надо сказать, они готовили грамотно. Конечно, на месте девочки я, может быть, тоже в этом сомневался бы. Но какой безумный объём работ выполнен всего за месяц! Как вообще они умудрились пробуриться точно в тоннель? Плюс-минус два-три метра — и мимо! Практически без исходных данных они придумали, как бороться с этими тварями-прыгунами и с чудовищными щупальцами-корнями. Даже умудрились уничтожить одно из них! Опять же, спроектировали, изготовили эти пушки для стрельбы жидким азотом… Уму непостижимо!
Проклятье! Быть может, два-три дня и вправду ничего не решали. Но что же было делать? Выбора не было…»
С самого начала этой истории ему казалось, будто его кто-то ведёт, намеренно подстраивая одно событие за другим, вынуждая совершать поступок за поступком. Так и добрался он до этого подземелья… Судьба?
Капсула замерла. Он сдвинул дверь, с трудом протиснулся в узкий проём. Мешали доспехи, меч, небольшой рюкзак под ногами. Макс усмехнулся. Вся эта братия — учёные, военные — смотрели на него как на клоуна, когда он появился перед ними в полном облачении: ни дать ни взять витязь эпохи походов во имя Кольца. Он выбрал в магазине полутяжёлый доспех — не хватало лишь кирасы и шлема с забралом. Хорошо, что сейчас броня углепластовая: пусть тоже не пушинка, но всё же не сравнить с многокилограммовыми железяками предков.
Кое-кто откровенно ухмылялся, но когда мистер Кинли спросил, не слишком ли экстравагантна его экипировка, Макс спокойно ответил, что, как ему представляется, вооружён он в соответствии со своими умениями и в его руках от меча гораздо больше пользы, чем от любых автоматов, с которыми он обращаться умеет только теоретически. Ну а насчёт защиты… Может быть, кто-нибудь из присутствующих попробует на него напасть?
Кинли не нашёлся, что возразить.
Выбравшись из тесной цилиндрической каморки, Макс оказался в довольно просторном, сумрачном зале.
Оба выхода были перегорожены мощными железобетонными стенами с небольшими металлическими дверьми. Экраны у дверей показывали, что творится за стенами. Там, вообще говоря, ничего не происходило. Пустые, слабо и недалеко освещённые коридоры…
В зале находились несколько человек и гномов из рабочего персонала. Несмотря на то, что «малая спасгруппа», как успели их окрестить наверху, выходила немедленно, продолжалась работа по плану — подготовка к послезавтрашней большой экспедиции.
Здесь уже ждали двое из местных спасателей — гном и стрелок-охранник. И маленький профессор-хоббит. Макс подошёл.
— Наконец-то, Макс! — тут же проворчал мастер Брендибак. — Вы специально отправили старого хоббита вперёд одного, с этими бестолковыми ротозеями, чтобы меня сожрали тут эти пещерные монстры! — Голос его звучал чуть взвинченно и совершенно серьёзно.
