Но и тут как следует выспаться тоже не получилось: тревога за ребят терзала Макса, поэтому, проворочавшись часа четыре, то задрёмывая, то вновь просыпаясь, он, наконец, вскочил и пошёл в душ. До звонка будильника оставалось ещё полчаса.
Арчер тоже поднялся ни свет ни заря и рвался в бой. Самым благоразумным оказался хоббит.
— Послушайте, торопыги! — увещевал он. — Нам нужно встретиться с начальством и с ребятами, так? Но они ведь тоже живые и тоже должны завтракать! Лучший вариант — не бежать в офис, чтобы сидеть и ждать под дверью, а пойти в столовую: где-то ведь они здесь едят…
В конце концов, согласившись с резонными доводами профессора, они пошли искать, где тут питаются.
Оказалось — их там уже ждали. Принимавшая их леди — Крик, кажется, — распорядилась насчёт завтрака ещё с вечера, вернее с ночи.
— Редкостный молодец эта леди, — заметил Рональд.
К небольшому обеденному залу примыкало ещё одно, совсем крохотное, помещение, в котором едва умещался длинный стол, окружённый узкими мягкими скамейками-диванчиками. На тёмно-зелёной скатерти уже стояли приборы на несколько персон, а едва наши путешественники уселись за стол, им принесли по салатику, омлет с начинкой и горячее ароматное какао с булочками.
— Не густо, — проворчал хоббит.
Прикончив порцию, он откинулся на спинку и не спеша стал попивать маленькими глотками обжигающий напиток.
— Но и не так плохо, как можно было ожидать, — подвёл он итог. — Будем надеяться, обед будет не менее съедобным и куда более разнообразным.
В этот момент в зальчик вошли мистер Кинли, руководитель спасательных работ, с ним два человека и гном — наверное, кто-то из руководства шахты. Учтиво, но несколько холодно поздоровавшись, они стали усаживаться. Пока ждали, когда вновь прибывшим принесут еду, в воздухе висело напряжённое молчание. Макс почувствовал неладное.
— Мы уже вылетали, нам сообщили, что ребята нашлись. Как они? Спят ещё?
— Вам сообщили, что они нашлись? — удивлённо поднял брови мистер Кинли, потом раздражённо обратился к одному из своих коллег: — Или я опять чего-то не знаю?
— Очевидно, господа не в курсе, что ребята снова пропали, — вполголоса проговорил тот.
— Да что ж это такое! Элрой, мерзавец и тут меня подставить решил! — Кинли мрачно опёрся на стол обеими руками, встал было, но потом, покачав головой, снова сел: принесли завтрак.
Он был в бешенстве. Сначала вчера вышел на связь Адам, спрашивал о каких-то детях. Кинли в этот день был страшно занят: с утра и до позднего вечера шло последнее большое совещание по проверке готовности к отправке экспедиции. Ничего не успевали, до сих пор не было доставлено необходимое оборудование; один из магов, назначенных в состав группы, сломал совершенно идиотским образом руку; задерживались с монтажом криомётной установки на второй броневик; ещё куча разных мелочей, каждую из которых приходилось обсуждать и решать практически по ходу совещания.
Потом Элрой устроил ему разнос по поводу этих морготовых скаутов: мол, у него по шахте бродят какие-то дети, а он почему-то не имеет об этом ни малейшего представления. Кинли навёл справки и выяснил, что действительно на шахте находятся трое подростков, неизвестно как сюда попавших, и среди них — дочь самой Морвен. Он вызвал мисс Крик, несмотря на то, что она ещё спала после ночного дежурства, наорал на неё. Та в ответ обиженно поджала губки и напомнила, что он сам вчера запретил его дёргать на совещании, а о детях она ещё прошлой ночью, когда они прилетели, написала ему записку и оставила у него в кабинете на столе.
Он вспомнил, что утром, заскочив на секунду в офис, действительно видел на столе какие-то бумаги, но у него совершенно не было времени ими заниматься. Что может быть более срочным, чем спасение уже почти месяц томящихся под землёй людей!
Пришлось извиняться перед леди Крик, она всё равно ушла обиженная, а через каких-то десять минут стало известно, что эти детки снова куда-то пропали. Он сразу позвонил Элрою и поднял на поиски всех свободных от работ по подготовке экспедиции.
Ребята словно испарились!
Отсмотрев записи камер видеонаблюдения, установили, что вчера после завтрака эти молодцы направились куда-то на техэтаж. Обыскали всё: безрезультатно!
Пришлось снять с дежурства одного из магов, пытающихся сквозь экран уточнить местонахождение группы Морвен. Когда через пару часов тот сообщил, что улавливает какое-то присутствие внизу, в штреках, Кинли сначала не поверил, потом на некоторое время совсем потерял дар речи.
Он включил на экране во всю стену заставку в виде бушующего за окном прибоя и несколько минут отрешённо наблюдал за пенными бурунами и гулко разбивающимися о камни волнами, пытаясь привести разум в порядок.
Центральный ствол шахты был засыпан. С нового ствола клялись, что ребята там не появлялись: ни внизу, ни наверху. Других путей вниз не было. Как они прошмыгнули?
Сначала он решил, что чего-то темнят на спасательной скважине. Сам туда сходил, потерял массу времени, но убедился лично: дети пробраться там не могли. Там непрерывно, круглосуточно работало не меньше десятка людей и гномов, камеры стояли и наверху, и в «крепости» в пятом штреке… Мистика какая-то!
И тут он вспомнил о ловушке на станции. Это казалось невозможным, но только с точки зрения нормального человека…
«Это же надо быть совсем без башки, чтобы сунуться в ту дыру!» — чуть не на бегу думал Кинли, одновременно посылая сообщения всем нужным сотрудникам.
Эти безголовые, действительно, там побывали. Пробравшись в технический сектор станции, хитрые бестии, минуя реакторный зал, сразу направились к ловушке. Пользуясь тем, что в связи с авралом все работы на этом участке были свёрнуты, умудрились, никем не замеченные, продолбить разделительную стенку в обход запертой двери и камеры и, видимо, таки залезли в эту морготову нору.
Только этого не хватало для полного счастья!
Сейчас всё это вихрем проносилось в голове мистера Кинли.
Эта странная троица, прибывшая за своими сумасшедшими пацанами, видимо, и вправду не была в курсе того, что те полезли вниз. Но президент-то был обо всём осведомлён! Вряд ли он не успел им сообщить, скорее всего — сознательно свалил на него эту «приятную» миссию: объясняться, каяться и выглядеть полным идиотом.
***
Узнав о случившемся, Макс едва сдержался, чтобы не разругаться с этим напыщенным индюком Кинли. Остановило его только некое понимание тяжести ситуации, в которой находился этот тип с худым, даже костлявым лицом, вечно раздражённым и холодным. Всё же ответственность на нём лежала и так немалая, и, надо думать, ребятки не добавили ему положительных эмоций.
Зато Рональд не собирался разводить антимонии. С ходу, в свойственной ему категоричной манере, с обезоруживающей прямотой, щедро сдобренной бесподобной язвительностью, он высказал всё, что думал.
Глядя, как побелели костяшки пальцев на сжатых кулаках мистера Кинли, Макс мельком подумал, что недалеко и до беды, поэтому вскочил и со всей возможной проникновенностью призвал всех к конструктивности. В самом деле, в тот момент было не до взаимных разборок, следовало срочно решать, что делать для спасения ещё и ребят.
Спасательная экспедиция должна была выдвигаться через два дня. Ускорить подготовку было физически невозможно: все и так работали круглосуточно с полным напряжением сил уже почти месяц. Как требовать от людей ещё большего?
Отпускать один броневик с частью группы Кинли наотрез отказался: тактика продвижения спасательной экспедиции была в деталях разработана специалистами и каких-то отступлений от плана сейчас, когда уже поздно что-то менять, он не допустит.
— Моргот! — воскликнул в конце концов Макс. — Там же дети, вы понимаете?
— Там кроме них ещё пятнадцать человек, — отрезал Кинли. — Маги говорят, что ваши балбесы пока живы, где бы они ни находились. Значит, тварей там нет. И если у них хватит мозгов, они будут сидеть тихо, как мышки, и послезавтра мы их вытащим вместе с остальными. Это самый правильный, логичный и надёжный вариант. Любые другие чреваты дополнительными жертвами и ставят под угрозу успех всей миссии!
