— Мама сказала — в нём почти нет магии. Просто память. А сколько ему лет?
— Память иногда важнее магии. А лет… Вряд ли кто-то скажет точно. Я думаю, не меньше десяти тысяч.
— Разве такие бывают?!
— Чего только не случается… Ты не бывал в Гондоре?
— Нет.
— В развалинах Белой крепости есть башни. Одна — пустая уже много веков. А две стояли закрытые, с наложенными заклинаниями…
— Я читал. Одну попробовали открыть — она рухнула.
— Да. Не вся, но… Так вот, третья стоит до сих пор. Королевская башня — так её называют. Могу поклясться, что над входом в неё высечен на камне точно такой же орёл. Один в один. Когда я была маленькая, мы часто там бегали.
— Но вроде бы башни не такие старые… Почему вы думаете, что ему больше десяти тысяч?
— Башни тут ни при чём, просто совпадение поразительное. А возраст… Способ изготовления, структура. Это так называемая эльфийская ковка. Термин такой. На самом деле, кто их делал — неизвестно. В музеях встречаются такие же старые артефакты: оружие, украшения. Их все датируют восьмым тысячелетием до новой эры и ранее. Тебе мама его дала?
— Ну да. На самом деле оно от отца, а у него — от деда.
— К счастью, некоторые вещицы можно передать… Ну, подъём? Тебя ещё подлечить надо.
— Я сам справлюсь. Там у Рори раны посмотрите.
— Обратный путь может оказаться не проще. Если что-то нужно — скажи. Чуть позже всё подробно обсудим: что там наверху, что в шахте. Что вы о пауках узнали, о корнях…
— Да пауков-то мы всего двух и видели. И то издали.
— Эти чёрные — тоже пауки. Ладно, приводи себя в порядок, пойду Тани будить.
За завтраком, вернее уже обедом, леди Морвен устроила ребятам подробный допрос. Она выудила из них всё: и про сны, и про поездку в Форлин, и про поиски кольца, и про визит в арнорскую штаб-квартиру Компании. Заставила чуть ли не по минутам вспомнить путь по подземелью. Единственное, что осталось ей неизвестным, — что ребята читали её записи о кольце. Как-то к слову не пришлось.
Посовещавшись с Кирком и Бартом, она приняла решение выступать сегодня же.
Народ, с самого утра сидевший как на иголках, с энтузиазмом кинулся укладывать рюкзаки. Собственно, всё было давно готово. Большую часть скарба было решено оставить на месте: чтобы иметь убежище на самый неблагоприятный случай, если вновь придётся отступать и прятаться.
Все свои съестные припасы ребята ещё ночью отдали «узникам подземелья», а сами теперь хрустели чипсами, на которые никто, кроме них, почему-то смотреть не мог.
Рори с утра пообщался со своими, и теперь вкратце пересказал ребятам историю их подземной эпопеи. К сожалению, гномы сами не участвовали ни в первой схватке, ни в отчаянной вылазке после бунта, устроенного Далласом, стоившей четырёх жизней, так что никаких военных подробностей Рори узнать не смог.
Гномы внимательно осмотрели пластиковый нагрудник Рори и соорудили по его образцу несколько странных приспособлений, сделанных из металлических пластин в полпальца толщиной.
Кто-то из охранников, взвесив броню, сказал гномам, что такую тяжесть он на себе не потащит, даже если его будут умолять, рыдая, все девять Хранителей. Вот если бы они сделали нормальные мечи, то была бы красота.
Элле про себя хмыкнул: что будет делать с мечом человек, которого учили лишь нажимать на спусковой крючок? Да и имевшиеся тесаки вполне могли сойти за короткие рубящие мечи.
Двое гномов были вооружены пожарными топорами, остальные сделали себе дубинки: нарезали кусков трубы, оснастили их набалдашниками с шипами. Выглядели они сейчас, пожалуй, даже устрашающе: хмуровато-решительные бородатые лица, бронепластины на груди и спине, соединённые лямками, сплетёнными из разноцветных проводов, наперевес грозное оружие. Маленькие танки, рейдеры подземелий.
Смех смехом, а с их силищей, стойкостью и привычкой к жизни под землёй они могли оказаться серьёзным боевым отрядом. Что значит подготовка!
Поход начался без приключений. Все по очереди спустились вниз, заняли заранее обдуманный боевой порядок и двинулись в путь.
Ребят первыми, конечно, не пустили. Впереди шли шеренгой трое гномов, за ними — Камул, Элле и Барт, потом Тани и леди Морвен, дальше остальные, вооружённые кто чем — дубинками, ножами. Патронов было мало, даже с теми, что нашли ребята. Да и хороших стрелков было только двое: Барт и Камул.
Молчаливый южанин всё утро просидел за чисткой автомата и заточкой своего здоровенного, и так бритвенно-острого ножа. Теперь он беззвучно шагал справа от Элле, у самой стены коридора.
Лицо его, изредка освещаемое блуждающим лучом фонаря, было совершенно спокойным. Элле удивлялся его кажущейся расслабленности. Самого его вновь сковывало напряжённое ожидание нападения. Камул, положив ему руку на плечо, негромко сказал:
— Сейчас безопасно. Нет смысла тратить столько сил. Расслабься и просто смотри, слушай. Если появится опасность, ты успеешь поднять свой меч. Леди чувствует далеко.
Слова его прозвучали очень убедительно. Действительно, какой смысл держать наготове меч, находясь в окружении своих? Элле вложил меч в ножны и последовал совету: слушал, смотрел. Понемногу постоянное напряжение, от которого болели плечи и шея, исчезло.
Оказывается, в шахте было даже красиво. В стекловидном своде словно мерцали искорки, тоннель уходил вдаль идеально прямо, казалось, он поднимается вверх, в звёздное небо… Вооружённые, пусть в несуразных, но настоящих доспехах гномы, их с Тани мечи, автоматчики, леди Морвен — ни дать ни взять настоящий боевой маг. Всё как в крутом кино, или в компьютерной игре… Осекшись, он вернулся в реальность. Это не фильм и не игра. И опасность, возможно поджидающая впереди, — самая взаправдашняя. И погибший друг, и раненная нога — всё на самом деле, по-честному, без всякого мухлежа.
Друг. Даже странно. Для Элле он всегда был, как это говорил смешной хоббит-профессор, порядочной занозой. Постоянные мелкие стычки и беспричинные наезды. Соперничество из-за Тани, конечно. Но за последние недели всё изменилось. Он порой мог быть невыносимым, но… Его меч — это был твой меч. И, бросаясь в самое пекло, он думал не о себе — о друге. Элле оглянулся, пытаясь увидеть Рори, шагавшего где-то позади.
Темень. Лишь нестройные шаги за спиной.
Пока выбирались из убежища, те, кто спустился в числе первых, успели осмотреть зал шестьдесят второй. Вид свёрнутой с постамента буровой и валяющегося подобно сломанной детской игрушке транспортёра сильно впечатлил многих.
Часть из них не сталкивались ни с прыгунами, ни с корнями-щупальцами и, сидя столько дней в этой тёмной трубе, где-то в глубине души надеялись, что все эти ужасы, рассказанные Бартом и Горном, преувеличены. Даже после гибели Далласа, Свена, Руни и Джека опасность казалась какой-то абстрактной. Сейчас, видя, казалось бы, невозможные разрушения, огромные, чёрные, неровные, занимающие чуть ли не треть тоннеля корни, все прониклись чувством реальной опасности.
Шуточки, разговоры и оживление быстро сошли на нет, народ шёл молча, надеясь на удачу, на Барта и Камула, на этих загадочных подростков, сумевших добраться к ним, и, конечно же, на леди. С ней всё просто обязано кончиться хорошо. Её бесстрашная решительность, непостижимое чутьё и магическая мощь пробьют даже скалы!
Глава 14. Сияющий рыцарь
РАЗБОРКИ
По арнорскому времени прилетели рано утром, если не ночью. Сколько по местному, сказать было трудно: низкое солнце висело у горизонта, заливая снежную равнину мутным белым светом.
Их проводили вниз, сразу в гостиницу. Поскольку встретиться сейчас с кем-либо из руководства было невозможно, предложили пока отдохнуть. Да и то дело: по ночам нужно спать, тем более что в самолёте этого сделать толком не удалось, несмотря на длинный утомительный перелёт.
