– Ты готов отдать себя миру?
Слова Нериха расшевелили даже магичку, не поверившую в самопожертвование вампира.
– Я готов искупить свою вину, – ответил хранитель. – Боги прокляли наш род, и это уже не изменить. Но нас прокляли во имя чего-то, что я не смог исполнить.
Ведьма молча встала и отошла к окну, которое не пропускало света, будучи задёрнутым плотными шторами. Затем ведьма развернулась и, склонившись, сдёрнула с пола один из ковров, отбрасывая в сторону.
Я уставилась прямо перед собой. На мраморном полу была высечена пятиконечная звезда, оплетённая кругом сложных рун. Внутри пентаграммы тоже был круг. Нерих, не оборачиваясь на меня, прошёл и стал в центр этого маленького круга, вынимая из воздуха ритуальный кинжал, который я уже не раз видела. Он уже занёс кинжал над запястьем правой руки, когда его остановил мой крик. Митра и Нерих обернулись, вопросительно глядя на меня.
– Не делай этого, – отчётливо произнесла я, шагая вперёд. – Не ты должен это сделать. Прежде, чем вампир понял меня, я выдернула из его рук кинжал.
– Вигма… Что ты делаешь? Отдай мне кинжал. Нельзя держать демона на свободе. Отдай.
– Нельзя, – согласилась я. – Поэтому ритуал проведу я.
– Нет, – в красных глазах отразился неподдельный ужас. – Я не позволю тебе. Нет.
– Нерих, – я отошла на несколько шагов, боясь, что вампир выбьет кинжал из моих рук. – Прислушайся к себе. Это не ты должен это сделать.
– Нет, я не…
– Нерих! – я сложила руки перед собой в молящем жесте, зажав между ладоней кинжал. – Поверь мне. Так надо.
– Нет, – качнул головой вампир, направляясь в мою сторону нетвёрдым шагом. – Не желаю ничего слушать.
– Нерих, – на этот раз к советнику обратилась верховная ведьма. – Она права.
– Что?! – он смерил её недоумённым взглядом, а потом вновь посмотрел на меня. – Я ничего не понимаю…
– Не надо понимать, – покачала я головой. – Просто поверь мне.
– Я не хочу верить в твою смерть. Я усмехнулась и посмотрела ему прямо в глаза.
– Я не умру. Клянусь.
Вампир сглотнул, вновь оборачиваясь к ведьме, которая стояла, скрестив руки на груди. Я не знала, что со мной сейчас происходит. Может, воздействие чьей-то магии? Но я была абсолютно уверена, что именно я должна находиться в малом кругу пентаграммы. Более того, я откуда-то знала, как проводится ритуал, знала заклятие. И именно последнее меня крайне удивляло. Как я могу знать то, чего знать не могу? Видимо так решил и Нерих, на губах которого появилась хитрая усмешка. Он намерен был разрешить мне стать в круг, а дальше, как он полагал, я окажусь бессильна.
– Ладно, – он развёл руками, выходя из круга. – Делай, что хочешь.
Я проводила его наигранно неуверенным взглядом, и, подняв с пола кинжал, нерешительно шагнула в круг. Нерих стоял снаружи, скрестив руки на груди и не скрывая торжествующего взгляда. Он не мог проиграть. Он никогда не проигрывал. Рядом с ним в точно такой же позе стояла Митра, вот только на её лице застыла маска одобрения происходящего.
Я закатала рукава плаща Нериха и полоснула кинжалом сначала по одному запястью, как собирался это сделать вампир, а потом по другому. Лицо Нериха исказилось от боли, и он стремительно шагнул вперёд, но было уже поздно: капля крови упала на руны и потекла по контуру, активируя невидимый щит. Вампир ударился о неразличимую преграду и отлетел на стену, глядя вперёд невидящими глазами. Тем временем я опустилась на колени, прикладывая окровавленные руки к рунам. Поток заструился по высеченному из мрамора жёлобу, а я уже произносила слова, которых и сама не понимала. Кинжал лежал прямо передо мной, и мне казалось, что он вибрировал, пропуская через себя сгустки силы.
Я закрыла глаза, продолжая читать заклинание, то повышая голос, то понижая, а прямо передо мной, тяжело опершись на стену, стоял вампир. Я произнесла ещё несколько слов скороговоркой и почувствовала, как пол затрясся мелкой дрожью, отдавая колебания щитовым стенам. Повинуясь интуиции, я взяла руки кинжал и нацелила его на сердце, не переставая произносить шипящие звуки. Внезапно кинжал нагрелся до того, что его просто не возможно было держать в руках, но я не могла его отпустить. Очередная порция крови полилась на руны. Запахло палёной кожей. Я отстранённо подумала о том, что сошедшее клеймо, обозначавшее смешение крови, больше никогда не смогут поставить на моих ладонях.
Ещё несколько слов. Я чувствовала, что конец близок. Я чувствовала, что по моим щекам текут слёзы. Я вспомнила каждую подробность своей жизни. Наверно, в таких случаях говорят, что вся жизнь пронеслась перед глазами. У меня же «проноситься» было нечему. Бесполезно потраченные годы и последующая боль. Почему-то так сложилось, что я не помнила ничего хорошего, только плохое, которое призывало отомстить другим и не переставало мучить меня саму.
Последнее слово. Голос оборвался низким шипением, а лезвие ритуального кинжала вошло в плоть, словно в масло. Я видела, как упал перед барьером на колени Нерих. По его лицу тоже текли слёзы, но он уже ничего не мог сделать. Воздух передо мной замерцал. Капельки крови поднялись от рун, кружась вихрем вокруг меня. Я не знала, почему я ещё в сознании. Мои руки лежали на рунах, продолжая отдавать кровь, которая текла теперь и из сердца, пронзённого кинжалом. В следующий момент воздух передо мной взорвался, рассыпаясь мириадами кровяных капелек, а всё оставшееся пространство начала заполнять какая-то субстанция, в которой я различила лишь клубы чёрного дыма и горящие настоящим пламенем глаза.
На меня пахнуло холодом, а потом демон просто поглотил меня. Я ждала всепожирающего огня, который сулит смерть, но я просто застыла. Кинжал, поддаваясь неведомой силе, выпал из раны, глухо стукнувшись об пол, которого для меня уже не существовало. Меня обволакивало чужой силой, которая стремилась уйти. Перед глазами мелькали тени, кричавшие и протягивающие ко мне руки. Проходя сквозь моё тело, неведомая сила забирала остатки чего-то чужеродного, отдаляясь к ним. Чужое сознание заворочалось у меня в голове, пропуская смешенные испуганные мысли.
«Ты победила, девочка. Только эта победа тебе стоила многого. Больше ты не имеешь права ошибиться».
А в следующий момент всё рассыпалось прахом. Я беспомощно рухнула на кровавые руны, слыша отдалённый стон демона, который использовал моё тело, как портал за грань. Вот как я собиралась выжить. «Всего лишь убей часть себя и освободи душу». Спасибо за совет, дух оборотня. Только поняла я его по-своему.
– Вигма… Кто-то взял меня за руки.
