– Вигма… Кто-то взял меня за руки.
– Нет…
Я открыла глаза и не смогла перед собой ничего увидеть. Кто-то перевернул меня, и я уставилась в потолок опустошённым взглядом. Только что я изгнала из этого мира демона, но я не могла дать себе отчёт в том, как я это сделала. Я не помнила ни слова из заклинания, а окровавленные руны меня пугали.
– Нерих… – донёсся до меня сдавленный шёпот, и только потом я поняла, что это шёпот исходил от меня самой.
Шевеление рядом со мной внезапно прекратилось, а потом перед глазами мелькнула тень вампира, сгрёбшего меня в охапку, крепко обнимая.
– Боги, за что… за что… – шептали его губы, а руки гладили по голове.
– Я… – вампир отстранился, беря меня за плечи и внимательно вслушиваясь в мой тихий шёпот. – Я теперь свободна.
– Да, да, ты свободна, – ответил он, вновь меня обнимая. – Теперь ты свободна. Теперь всё кончено.
Он помог мне подняться на ноги. Коснувшись груди, я поняла, что рана напротив сердца заросла, пропустив сквозь себя демона, а вот запястья всё ещё кровоточили.
– Вы можете остаться здесь до завтра, – сказала ведьма, щёлкнув пальцами.
В воздухе зависли свечи. Я удивлённо посмотрела на Митру, которая тут же покинула зал, и перевела вопросительный взгляд на Нериха.
– Магия подпитывала демона, а после его ухода вернулась к своим «владельцам», – прояснил он, а затем прошептал несколько слов, и на кончике его указательного пальца завертелся крошечный красный шарик, больше всего похожий на пузырёк крови. Я поморщилась и отвернулась.
– Она дала нам время, – я опустилась обратно на ковёр, плотнее кутаясь в плащ и прижимая руки к груди. – И я собираюсь набраться сил. Я легла на бок и отвернулась в сторону от Нериха.
Вампир не возражал. Я не слышала его движений, но догадывалась, что он лёг рядом. Свечи потухли. Я скользнула взглядом по комнате, но уже ничего не видела, потому что способности вампира оставили меня. И способности оборотня тоже. Я осталась тем, кем была с самого начала, вот только жизнь не казалась больше беззаботной штукой.
Живот заурчал, напоминая о том, что я давно не ела, и я сама себе улыбнулась, обещая, что завтра всё будет по-старому. Какая-то ностальгия охватила меня и, не смотря на то, что ничего прежнего вернуть уже нельзя, я всё же собиралась это сделать.
Наутро, когда я встала и протёрла глаза, Нерих лежал на ковре, скрутившись, как кот. Надо же, вампир спал, как младенец. Ничего себе устал…
Я прошлась по комнате, размышляя над тем, будить мне его или нет, и решила уйти по-английски. Пора порвать со всем тем, что было.
Я вышла из комнаты и спустилась по лестнице. На моём пути, на счастье, никто не попадался – я не хотела никого видеть.
Найдя выход, я толкнула от себя дверь. Прямо перед обиталищем верховной ведьмы стояли два вампирских коня. Я вздохнула с облегчением, радуясь, что не придётся искать ещё и конюшни.
Слетев со ступенек, я шагнула к коню, но тот отшатнулся от меня, фыркнув.
– Ветер… – заискивающе произнесла я. Конь словно в ответ мотнул головой, переступая с ноги на ногу.
– Ветер… – повторила я, уже удивлённо, а потом всё поняло. Я больше не была королевой Фанории, и от меня даже не пахло вампиром, как вчера, когда мы летели прочь из Маньяны. Демон полностью очистил меня, и конь не признавал новой хозяйки. Я сделала шаг навстречу скакуну.
– Ветер, последний раз, пожалуйста. Конь застыл статуей.
Я закатала рукава, глядя на запястья, которые слегка покрылись коркой, а потом натянула кожу и поморщилась, чувствуя, как открывается рана. По руке скользнула капля крови. Ветер вновь мотнул головой, но я видела, как в его кроваво-красных глазах зажёгся огонёк. Я поднесла руку ближе. Конь, казалось, секунду раздумывал, а потом принял кровавую дань. Я обошла его кругом и взобралась в седло. Ветер неохотно поддался хлестнувшим его поводьям.
Я отпустила коня, когда подъехала к границам. Оглянувшись на меня, Ветер словно попрощался. Я шагнула вперёд и шла прямо ко дворцу, не оглядываясь, но видя, как удлиняется моя тень по мере того, как за спиной поднимается солнце. Эльфы выглядывали из своих древесных домиков, провожая меня взглядом. На пути встречались посты, которые тоже беспрекословно меня пропускали, только слышалось отовсюду: «Принцесса» и «королева».
* * *
Прошло несколько месяцев с тех пор, как я вернулась в Данкалию. Произошло много событий. Наверно, самое главное из них – война с оборотнями, которые наседали на наши границы, но эльфы стойко держали оборону. Эта война была не то, что опасна – она просто меня злила, и мои советники вынуждены были выслушивать постоянное ворчание на тему: «Тупые блохастые животные».
– Коня! – крикнула я своему советнику. Он любезно подал мне руку, и я устроилась в седле.
За спиной развивался тёмно-зёлёный плащ, контрастировавший с белым парламентёрским флагом. Мне это надоело. Пора было кончать. По бокам от меня скакала охрана, за спиной которых висели луки, а за поясом торчали клинки.
Навстречу мне двигалась процессия, не уступающая моей, и, как ни удивительно, возглавляла её тоже девушка. Они шли пешком – какие у оборотней кони? – и были одеты лишь в балахоны, на подобие того, как я выбиралась из Маньяны, кутаясь в плащ вампира.
Остановившись, мы долго смотрели друг другу в глаза. Кто она? Сестра Львара? Любовница Рэллиса? Какая разница…
– Твоё упрямство погубит твой народ, – проговорила я, последнее слово словно выплёвывая.
– Пусть так, – гордо вскинула голову женщина. – Ты убийца. И ты должна за это поплатиться.
– Ошибаешься. Это они поплатились своей смертью за то, что причинили мне боль.
Женщина поджала губы и, наклонилась вперёд, протягивая ко мне руку. Воздух чуть поколебался. Луки эльфов вскинулись, указывая острыми концами стрел прямо в лоб парламентёра.
– Убирайся прочь от моих границ, – проскрежетала я зубами. – Иначе я размажу последних из вашей расы по всему периметру нейтральной полосы.
– Не слишком ли сильно сказано?
– Хочешь проверить?
Женщина ещё раз посмотрела мне в глаза, словно пыталась проникнуть через них в душу.
– Ты знаешь, что в твоих глазах ничего не отражается, эльфийка? Ничего, кроме холодной заржавевшей стали. Я увидела в её глазах, как моё лицо исказилось от этих её слов.
– Я предупредила.
Мой конь двинулся назад, в то время как личная стража прикрывала отступление. Я устало вздохнула, понимая, что эти упрямые животные не отступят. Не стоило оглядываться, чтобы знать, что сейчас они перекинулись в ирбисов, готовясь к атаке. То, что я пережила, действительно поселило в моих глазах сталь. Я старалась не смотреть ни на кого в открытую, потому что любого моего собеседника, несомненно, испугала бы эта пустота, прикрытая бронзовым занавесом. Но не только это я получила от бурного прошлого. В наследство остался ещё и холод, являвшийся синонимом равнодушия, и стоящий не далеко от бездушия и тирании.
